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| Historia Digital ID 3127 | ||
Hace poco más de un siglo, un movimiento político de base surgió entre los pequeños agricultores de los campos de trigo, maíz y algodón del país para luchar contra los bancos, las grandes corporaciones, los ferrocarriles y otros «intereses monetarios».» El movimiento ardió con fuerza de 1889 a 1896, antes de desvanecerse. Sin embargo, este movimiento cambió fundamentalmente la política estadounidense.
El movimiento populista surgió de movimientos anteriores que habían surgido entre los agricultores del sur y del oeste, como los Grangers, los Greenbackers y las Alianzas de Agricultores del Norte, del Sur y de Color. Ya en la década de 1870, algunos agricultores habían comenzado a exigir tarifas ferroviarias más bajas. También argumentaban que las empresas y los ricos -y no la tierra- debían soportar la carga de los impuestos.
Los populistas estaban especialmente preocupados por el alto coste del dinero. Los agricultores necesitaban capital para comprar equipos agrícolas y tierras. Necesitaban crédito para comprar suministros y para almacenar sus cosechas en elevadores y almacenes de grano. En ese momento, los préstamos para los suministros de una cosecha oscilaban entre el 40% y el 345% anual. Los populistas se preguntaban por qué no había más dinero en circulación en Estados Unidos en 1890 que en 1865, cuando la economía era mucho más pequeña, y por qué los banqueros de Nueva York controlaban el suministro de dinero de la nación.
Después de casi dos décadas de caída de los precios de las cosechas, y enfadados por la falta de respuesta de dos partidos políticos que consideraban corruptos, los agricultores sucios se rebelaron. En 1891, un abogado de Kansas llamado David Overmeyer llamó a estos rebeldes populistas. Los populistas difundieron su mensaje a través de 150 periódicos de Kansas.
Los líderes populistas pidieron al pueblo que se levantara, tomara las riendas del gobierno y dominara el poder de los ricos y privilegiados. Tom Watson, de Georgia, acusó a los demócratas de sacrificar «la libertad y la prosperidad del país… a la codicia plutocrática», y a los republicanos de cumplir los deseos de «los monopolistas, los jugadores, las corporaciones gigantescas, los tenedores de bonos y los banqueros». Los populistas acusaban a las grandes empresas de corromper la democracia y decían que los empresarios se preocupaban poco por el estadounidense medio, «salvo como materia prima servida a los dioses gemelos de la producción y el beneficio».
La plataforma del partido apoyaba a los sindicatos, condenaba las largas jornadas de trabajo y defendía el impuesto sobre la renta graduado como forma de redistribuir la riqueza de las empresas a los agricultores y trabajadores. El partido también pedía que se pusiera fin a los mandatos judiciales contra los sindicatos. «El fruto del trabajo de millones de personas», declaró el partido en 1892, «se roba con audacia para aumentar las fortunas de unos pocos, algo sin precedentes en la historia de la humanidad». Los populistas también pedían el voto secreto, el sufragio femenino, la jornada laboral de ocho horas, la elección directa de los senadores, el presidente y el vicepresidente, y la iniciativa y la revocación de mandato para que el sistema político respondiera mejor a la población.
El partido dejó de lado cuestiones morales como la prohibición para centrarse en cuestiones económicas. «La cuestión», dijo un populista, «no es si se permite a un hombre beber, sino si debe tener un hogar al que volver, borracho o sobrio». Un número significativo de populistas también estaba dispuesto a superar las divisiones raciales. En las elecciones presidenciales de 1892, el candidato populista James Weaver, de Iowa, recibió un millón de votos y 22 votos electorales. Se eligieron cinco senadores y diez representantes populistas, además de tres gobernadores y 1.500 funcionarios estatales y de condado.
Los populistas adoptaron la regulación gubernamental para salir del dominio de las grandes empresas no reguladas. La plataforma exigía la propiedad gubernamental de los ferrocarriles, los recursos naturales y los sistemas telefónicos y telegráficos. Incluso más radicalmente, algunos populistas pedían una coalición de agricultores blancos y negros pobres.
El populismo tenía un lado desagradable. Los populistas tenían una tendencia a la paranoia y a la retórica exagerada. Consideraban a Wall Street un enemigo. Muchos populistas eran hostiles a los extranjeros y veían conspiraciones ministeriales contra la libertad y las oportunidades. La plataforma del partido de 1892 describía «una vasta conspiración contra la humanidad que se ha organizado en dos continentes y se está apoderando rápidamente del mundo». Después de que su cruzada fracasara, el amargado populista de Georgia Tom Watson denunció a los judíos, los católicos y los afroamericanos con la misma retórica acalorada que antes reservaba para los «plutócratas».»
Pero a principios del siglo XX, muchas de las propuestas populistas se convertirían en leyes, como el voto secreto, el sufragio femenino, la iniciativa, el referéndum y la destitución, un sistema de reserva federal, cooperativas agrícolas, almacenes gubernamentales, la regulación del ferrocarril y la conservación de las tierras públicas.
Los populistas también sirvieron de inspiración para posteriores movimientos de base, como la Liga Anti-Saloon, que ayudó a que la prohibición formara parte de la Constitución, y el Congreso de Organizaciones Industriales (CIO), que convenció a millones de trabajadores del automóvil, estibadores y trabajadores del acero para que se sindicalizaran con su llamamiento a la democracia industrial.
La retórica populista sigue desempeñando un papel importante en la política estadounidense contemporánea. Los políticos hablan el lenguaje del populismo cada vez que defienden a la gente común contra las élites atrincheradas y un gobierno dominado por intereses especiales. Durante la década de 1930, Franklin Roosevelt aclamaba al «hombre olvidado» y se oponía a los «monárquicos económicos», y en 1992 Bill Clinton se presentó a la presidencia prometiendo «poner a la gente en primer lugar».
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