Con el crecimiento de la industria ballenera en el siglo XVIII, el esperma de ballena, un aceite que proviene de una cavidad de la cabeza del cachalote, se convirtió en una sustancia muy utilizada para la fabricación de velas. El esperma de ballena se obtenía mediante la cristalización del aceite del cachalote y fue la primera sustancia para velas que estuvo disponible en cantidades masivas. Al igual que la cera de abejas, la cera de esperma de ballena no desprendía un olor repugnante al quemarse y producía una luz mucho más brillante. También era más dura que el sebo o la cera de abejas, por lo que no se ablandaba ni se doblaba con el calor del verano. Las primeras «velas estándar» se hacían con cera de esperma de ballena.
En 1800 se descubrió una alternativa aún más barata. El aceite de colza, derivado de la Brassica campestris, y un aceite similar derivado de la colza, dieron lugar a velas que producen llamas claras y sin humo. Los químicos franceses Michel Eugène Chevreul (1786-1889) y Joseph-Louis Gay-Lussac (1778-1850) patentaron la estearina en 1825. Al igual que el sebo, éste se derivaba de los animales, pero no tenía contenido de glicerina.
IndustrializaciónEditar
La fabricación de velas se convirtió en un mercado de masas industrializado a mediados del siglo XIX. En 1834, Joseph Morgan, un peluquero de Manchester (Inglaterra), patentó una máquina que revolucionó la fabricación de velas. Permitía la producción continua de velas moldeadas mediante un cilindro con un pistón móvil que expulsaba las velas a medida que se solidificaban. Esta producción mecanizada más eficaz producía unas 1.500 velas por hora, (según su patente «… con tres hombres y cinco muchachos se fabrican dos toneladas de velas en doce horas»). Esto permitió que las velas se convirtieran en un producto fácilmente asequible para las masas.
En esta época, los fabricantes de velas también empezaron a fabricar mechas con hilos de algodón fuertemente trenzados (en lugar de simplemente retorcidos). Esta técnica hace que las mechas se enrosquen al arder, manteniendo la altura de la mecha y, por tanto, la llama. Debido a que gran parte de la mecha sobrante se incinera, se denominan mechas de «autocorte» o «autoconsumo».
En 1848 James Young estableció la primera refinería de petróleo del mundo en la fábrica de hierro de Alfreton, en Riddings, Derbyshire. Se fabricaron dos velas de parafina a partir de la parafina natural presente en el aceite y estas velas iluminaron una conferencia en la Royal Institution de Lyon Playfair. A mediados de la década de 1850, James Young consiguió destilar cera de parafina a partir de pizarras de carbón y petróleo en Bathgate, en West Lothian, y desarrolló un método de producción comercialmente viable. La parafina se procesaba destilando los residuos que quedaban después de refinar el petróleo crudo.
La parafina podía utilizarse para fabricar velas baratas de gran calidad. Era una cera de color blanco azulado, ardía limpiamente y no dejaba ningún olor desagradable, a diferencia de las velas de sebo. Un inconveniente de esta sustancia era que las primeras parafinas derivadas del carbón y del petróleo tenían un punto de fusión muy bajo. La introducción de la estearina, descubierta por Michel Eugène Chevreul, resolvió este problema. La estearina es dura y duradera, con un conveniente rango de fusión de 54-72,5 °C (129,2-162,5 °F). A finales del siglo XIX, la mayoría de las velas que se fabricaban estaban compuestas por parafina y ácido esteárico.
A finales del siglo XIX, Price’s Candles, con sede en Londres, era el mayor fabricante de velas del mundo. Los orígenes de la empresa se remontan a 1829, cuando William Wilson invirtió en 1.000 acres (4,0 km2) de plantaciones de coco en Sri Lanka. Su objetivo era fabricar velas con aceite de coco. Más tarde probó con el aceite de palma. Un descubrimiento accidental acabó con todas sus ambiciones cuando su hijo George Wilson, un talentoso químico, destiló el primer aceite de petróleo en 1854. George también fue pionero en la aplicación de la técnica de destilación al vapor, y así pudo fabricar velas a partir de una amplia gama de materias primas, como la grasa de la piel, la grasa de los huesos, el aceite de pescado y las grasas industriales.
En América, Syracuse, Nueva York, se convirtió en un centro mundial de fabricación de velas desde mediados del siglo XIX. Entre los fabricantes se encontraban Will & Baumer, Mack Miller, Muench Kruezer y Cathedral Candle Company.
Decadencia de la industria de las velasEditar
A pesar de los avances en la fabricación de velas, la industria de las velas decayó rápidamente al introducirse métodos superiores de iluminación, como el queroseno y las lámparas y la invención en 1879 de la bombilla incandescente, y en la década de 2000 con las velas de imitación y las linternas que utilizan LED.
A partir de este momento, las velas pasaron a comercializarse como un artículo más decorativo. Las velas pasaron a estar disponibles en una amplia gama de tamaños, formas y colores, y el interés de los consumidores por las velas perfumadas comenzó a crecer. En la década de 1990, se desarrollaron nuevos tipos de ceras para velas debido a una demanda inusualmente alta de velas. La parafina, un subproducto del petróleo, fue rápidamente sustituida por nuevas ceras y mezclas de ceras debido al aumento de los costes.
Los fabricantes de velas estudiaron ceras como el aceite de soja, de palma y de lino, a menudo mezclándolas con la parafina con la esperanza de obtener el rendimiento de la parafina con las ventajas de precio de las otras ceras. La creación de mezclas de cera únicas, que ahora requieren diferentes químicas de fragancia y cargas, puso presión para la innovación en la industria de fabricación de mechas de velas para satisfacer las necesidades de rendimiento con las formulaciones a menudo más difíciles de quemar.
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Máquinas manuales, refrigeradas por agua, velas
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Taller de fabricación de velas
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Velas de 12″ enrolladas a manomáquina manual
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Trabajadores empacando velas en cajas