Hablar de pieles -las pieles de los animales que se utilizan para confeccionar prendas como abrigos, sombreros y guantes- provoca en muchas personas una comprensible aprensión. No se puede negar el origen de este material: Las pieles fueron en su día la piel de un ser vivo.
Así que es lógico que algunas personas no puedan soportar su uso, al igual que algunos se abstienen de comer carne, leche o cualquier otro subproducto animal. Sus detractores son apasionados, y buenos divulgadores de fotos, vídeos y reportajes que destacan los aspectos más feos del material.
Pero sea cual sea tu opinión sobre el uso de pieles, no parece que vaya a desaparecer. Entre 2008 y 2013, las exportaciones mundiales de pieles se duplicaron con creces, pasando de 2.000 millones de dólares a más de 4.000 millones, según datos del Centro de Comercio Internacional, una agencia conjunta de las Naciones Unidas y la Organización Mundial del Comercio.
En los desfiles de moda de otoño/invierno 2015 (que se están celebrando actualmente en París), las pieles han aparecido en abrigos de color aguamarina, zapatillas al estilo Chewbacca y paquetes de cuellos de zorro de felpa. Karl Lagerfeld anunció recientemente un nuevo desfile de Fendi dedicado a las pieles. Y el este de EE.UU. sigue soportando otro invierno despiadado.
Es hora de tener una conversación más matizada sobre el material, una que vaya más allá de simplemente estar A FAVOR (o al menos, «bien con») o EN CONTRA, y que reconozca los matices éticos involucrados. Sí, algunos aspectos de la industria peletera son absolutamente horribles; las criaturas vivas sufren miserablemente por la codicia de otros. Pero la fea verdad es que esto se aplica no sólo a las pieles, sino a una miríada de otros materiales en la industria de la confección, y a veces esas criaturas que sufren son trabajadores humanos.
La cuestión de si las pieles pueden ser alguna vez éticamente sólidas es una que los activistas de los derechos de los animales silencian efectivamente, con un rotundo «no». Pero no todas las pieles son iguales. Las pieles, como muchos otros materiales naturales, no son sólo blancas o negras. Aquí intentamos distinguir algunas de las zonas grises.
Pieles silvestres
Así como algunas carnes provienen de animales silvestres -pensemos en el venado o la codorniz- también algunas pieles. Las pieles silvestres son menos caras que las de criadero, ya que la calidad es difícil de controlar: la vida (y la muerte) en la naturaleza puede provocar arañazos e irregularidades en el pelaje del animal. Pero hay quien prefiere llevar la piel de un animal que ha pasado sus días retozando en el bosque a la de uno criado en una jaula.
La Federación Internacional del Comercio de Pieles (pdf) afirma que alrededor del 15 por ciento de las pieles proceden de animales como castores, mapaches, zorros, coyotes y ratas almizcleras que son salvajes, en lugar de ser criados. Las etiquetas de las pieles a menudo no especifican si una pieza está hecha de pieles silvestres, pero si buscas una piel libre, tu mejor opción es buscar pieles de animales como el castor, el coyote, la rata almizclera y el mapache de Canadá, EE.UU. y Rusia, de donde proceden la mayoría de las pieles silvestres.
Muchos norteamericanos ya están apoyando el comercio de pieles silvestres: es la piel de coyote silvestre la que forra las capuchas de esas parkas de Canada Goose que actualmente estampan las aceras de Nueva York. (Véase el minuto 1:20 de este vídeo de la empresa.)
Pieles invasoras
Al igual que el consumo de peces invasores se ha convertido en una prioridad entre los ecologistas del mundo de la alimentación, el uso de pieles de animales invasores podría ser una buena forma de aprovechar los animales sacrificados para proteger ecosistemas frágiles.
Para que una especie se considere invasora, debe ser perjudicial para el medio ambiente y no ser autóctona. En la costa de Estados Unidos, la nutria -un roedor grande y semiacuático con patas palmeadas, cola larga y dientes de color zanahoria- es ambas cosas.
Desde la década de 1930, las nutrias, originarias de Sudamérica, han estado engullendo los humedales de la costa de Luisiana, contribuyendo a una pérdida de terreno que se acerca a las 25 millas cuadradas al año, junto con miles de millones de dólares. Estos roedores, importados originalmente por los criadores de pieles (como se explica de forma entretenida en este vídeo del New York Times), mordisquean las plantas de los pantanos por la base, lo que acaba con sus raíces. Un área aproximadamente del tamaño de Delaware ya ha desaparecido en el Golfo de México.
En la década de 1990, el Departamento de Vida Silvestre y Pesca de Luisiana creó un programa de incentivos: pagarían a los cazadores y tramperos registrados cuatro dólares por cada nutria que mataran. (Desde entonces, el precio se ha elevado a cinco dólares.)
«No me metí en la gestión de especies invasoras para matar animales», dice Michael Massimi, coordinador de especies invasoras del Programa Nacional del Estuario de Barataria-Terrebonne, una coalición de conservación administrada por la Agencia de Protección del Medio Ambiente. «Soy un defensor de los derechos de los animales. Pero el daño que están causando es existencial».
Massimi afirma que los daños en los humedales han disminuido cada año desde que se puso en marcha el programa en 2002, pero que el 90% de los cadáveres de nutria capturados -la última temporada hubo unos 400.000- se desechan.
La piel de nutria, que, según el Diccionario Fairchild de la Moda, tiene «un aspecto aterciopelado después de haber arrancado los pelos largos de la guarda, con colores que van del marrón canela al marrón con rayas grises», fue llevada en su día por Greta Garbo y Elizabeth Taylor, y tuvo otro momento en el punto de mira de la moda en 2010, cuando apareció en colecciones de diseñadores como Oscar de la Renta y Billy Reid. Pero, por supuesto, la moda es inconstante, y la demanda se ha ralentizado desde entonces.
Con un proyecto de moda llamado Righteous Fur, Cree McCree, una escritora y artista afincada en Nueva Orleans, está tratando de impulsar el mercado de nuevo. «Parecía un desperdicio realmente criminal», dice McCree. «Estas nutrias se mataban para el programa de control de los humedales costeros y luego se tiraban al pantano».
En sus desfiles periódicos, McCree vende artículos como estolas, abrigos, bolsas de mensajero y fundas para iPad. También trabaja con un procesador local para preparar las pieles para el comercio al por mayor.
La diseñadora Kate McNee, con sede en Nueva Orleans, vende diademas de nutria y brazaletes de estilo bofetada hechos con las pieles justas de McCree, pero por ahora, McCree se queda con menos del 10% de los cadáveres de nutria del programa de incentivos. Hasta que más diseñadores de renombre tomen el relevo, las pieles invasoras siguen siendo un negocio secundario.
Pieles atropelladas
Cuando la consultora de sostenibilidad Pamela Paquin regresó a su Nueva Inglaterra natal tras varios años de trabajo en Europa, se encontró abrumada por la carnicería de animales que vio en las carreteras y autopistas.
Examinó los datos sobre los animales muertos en las carreteras de EE.UU. -las estimaciones oscilan entre varios y cientos de millones de animales muertos por los coches cada año- y decidió crear su empresa, Petite Mort Fur. Ahora vende manguitos, bufandas, gorros, guantes y calentadores hechos con los daños colaterales de la cultura automovilística estadounidense.
«Este es un recurso que va a estar ahí, lo usemos o no», dice. «Podemos mirarlas de reojo, pasar con el coche, tratarlas con asco y desdén, o podemos detenernos y tratarlas con respeto, y utilizar lo que hay».
La empresa de Paquin aún es pequeña -despelleja los animales, lo hace todo ella misma y le gusta conectar personalmente con cada cliente-, pero su ambición es enorme. Quiere revolucionar el comercio de pieles haciendo que los animales atropellados (a los que llama «pieles accidentales») se conviertan en un sector viable del mercado.
Personalmente, Paquin cuenta a Quartz que el proceso de despellejar a los animales es un trabajo de amor: «Es muy intenso», dice. «A menudo están parcialmente congelados, por lo que puede ser un proceso lento. Son preciosos. Son preciosos. Puedes ver sus cuerpos e imaginar sus vidas».
Está desarrollando una aplicación para ayudar al Departamento de Transporte y a los agentes de la fauna salvaje a rastrear las fechas, las especies y las coordenadas GPS de los animales atropellados. La aplicación no sólo la ayudaría a encontrar las pieles para su negocio, dice Paquin; también indicaría las zonas problemáticas de colisiones, donde los puentes terrestres o las barreras podrían ayudar a proteger a los animales.
Es fácil imaginar un escenario en el que los diseñadores progresistas incómodos con la idea de matar animales para obtener pieles puedan trabajar con un material como el de Petite Mort. Paquin ya vende gorros con pompones de piel, tejidos por un criador local de alpacas, y con un precio que compite con modelos similares de Moncler y Gorsuch.
Pieles vintage o reutilizadas
Con una piel vintage o de segunda mano, los clientes evitan apoyar directamente la cadena de suministro de pieles de hoy en día, y a las marcas que se dedican a ello. Debido a que las pieles han tenido tantos días de moda -los prim 50, los 60 y los 80- las tiendas vintage están repletas de ellas, al igual que los armarios de muchas abuelas.
Para quienes han heredado una piel que se siente demasiado anticuada para usarla, pero demasiado preciosa y cálida para deshacerse de ella, hay opciones. Si la calidad sigue siendo buena, es decir, si el pelaje es flexible y no está seco o empapelado, y no pierde pelos, hay muchas maneras de reutilizarlo. Un peletero profesional puede cortar un enorme abrigo de visón para darle una forma más fina, una chaqueta recortada o incluso un chaleco y unas manoplas, orejeras o un sombrero.
Si la idea de llevar pieles por fuera no te gusta, puedes incluso forrar una chaqueta que no sea de piel. Alessandra Codinha, de Vogue, ha localizado la marca de moda Envie Heartwork, con sede en Viena, que forra parkas fabricadas a partir de tiendas de campaña militares usadas con abrigos de pieles recicladas.
Y si has heredado una piel que no puedes ponerte, la cadena estadounidense de ropa de segunda mano Buffalo Exchange acepta donaciones de pieles auténticas en cualquier estado para centros de rehabilitación de animales que utilizan el material como lecho reconfortante para animales heridos y huérfanos.