Las propiedades de una sustancia están determinadas por la estructura de las moléculas que la componen. La vitamina C que se sintetiza en el laboratorio tiene exactamente los mismos átomos unidos de la misma manera que la vitamina C que se produce en una naranja o en un escaramujo. En cuanto a la actividad biológica, la fuente de vitamina C es irrelevante. La versión más barata es tan eficaz como la más cara. Tal vez una pregunta más apropiada sea si deberíamos tomar suplementos de vitamina C.
Existe una gran cantidad de información que sugiere que el cuerpo humano se beneficia de la vitamina C por encima de los aproximadamente 20 mg diarios necesarios para evitar el escorbuto. Los estudios de población demuestran que las personas que consumen la mayor cantidad de vitamina C a través de los alimentos tienen una menor incidencia de ciertos tipos de cáncer, sobre todo de estómago. Esto probablemente refleja la capacidad de la vitamina C para reducir la formación de nitrosaminas, conocidas sustancias cancerígenas. En un estudio que abarcó 65 condados de China, se analizaron muestras de sangre de adultos seleccionados al azar para determinar la presencia de vitamina C. Los que tenían los niveles más altos eran los menos propensos a desarrollar cáncer. Además, se ha descubierto que el nivel de vitamina C en los glóbulos blancos de los pacientes con cáncer es inusualmente bajo y que el nivel de vitamina C en el plasma de los fumadores es un 43% inferior al de los no fumadores. Esto puede explicar por qué los hijos de los fumadores tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades genéticas como la leucemia.
Bruce Ames, uno de los principales investigadores del cáncer en el mundo, descubrió que los daños en el esperma de los hombres aumentan a medida que disminuyen los niveles de vitamina C en el organismo. Descubrió que por debajo de una ingesta diaria de 60 mg, se producen daños medibles en el ADN de los espermatozoides. Las encuestas muestran que la mitad de los hombres en edad reproductiva consumen menos de esta cantidad de vitamina C al día. Si son fumadores, el problema se agrava. El efecto antioxidante de la vitamina C también puede proteger de las enfermedades del corazón. En el tubo de ensayo, la vitamina C puede impedir la oxidación del colesterol LDL; esta oxidación se ha relacionado con daños en las arterias coronarias. Los estudios epidemiológicos parecen confirmar esta observación. Un estudio de la Universidad de California analizó la dieta de 11.348 adultos de edades comprendidas entre los 25 y los 74 años a principios de la década de 1970. Diez años más tarde, los hombres que tenían la mayor ingesta de vitamina C presentaban una tasa de enfermedades cardíacas un 45% menor. En un estudio que corrobora lo anterior, se tomaron muestras de sangre a 747 residentes de Massachusetts que tenían 60 años o más a principios de la década de 1980. Una docena de años más tarde, la tasa de enfermedades cardíacas era más baja entre los que tenían los niveles más altos de vitamina C en sangre. Los niveles en sangre se correlacionaban con el consumo de verduras con alto contenido en vitamina C.
No parece haber duda de que la vitamina C puede ayudar a cuidar nuestra salud. Incluso es importante en el funcionamiento de la vitamina E, que se oxida en el proceso de llevar a cabo sus actividades antioxidantes. A continuación, la vitamina C la reduce a su forma activa. Pero, ¿cuál es la ingesta diaria óptima? El estudio más exhaustivo para tratar de responder a esta pregunta se llevó a cabo en 1996 en los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Siete jóvenes sanos aceptaron vivir en una sala de hospital durante medio año. Sus niveles de vitamina C en la sangre se redujeron sometiéndolos a una dieta muy baja en vitamina C. A continuación, se les administraron dosis de 30 mg, 60 mg, 100 mg, 200 mg, 400 mg, 1.000 mg y 2.500 mg al día para determinar qué dosis daría lugar a cantidades máximas en la sangre y los tejidos. Las dosis superiores a 200 mg al día no aumentaron los niveles de vitamina C en la sangre ni en los tejidos. A partir de 1.000 mg, el oxalato comenzó a aparecer en la orina, lo que indicaba la descomposición del exceso de vitamina C. Por lo tanto, se consideró que la cifra aproximada para la ingesta óptima de vitamina C estaba en el rango de 200-500 mg diarios. Dado que parte de esta cantidad proviene de los alimentos, parece apropiado un suplemento de 200 mg al día. ¿Pueden ser perjudiciales los suplementos de vitamina C a esta dosis? Es muy poco probable. Las dosis más grandes pueden causar diarrea y provocar un resultado falso negativo en los análisis de sangre fecal. También pueden aumentar el riesgo de formación de cálculos renales por el oxalato y también pueden aumentar la absorción del hierro de los alimentos, lo que puede ser un problema para las personas que tienen una enfermedad de sobrecarga de hierro no diagnosticada, conocida como hemocromatosis. Pero ningún estudio ha demostrado que sea perjudicial en el rango de 200 mg al día.