Guerras Persas, 500 a.C. – 449 a.C., serie de conflictos librados entre los estados griegos y el Imperio Persa. Los escritos de Heródoto, que nació hacia el 484 a.C., son la gran fuente de conocimiento de la historia de las guerras. En sus inicios, el Imperio Persa de Darío I incluía todo el Asia occidental, además de Egipto. En la costa de Asia Menor había algunas ciudades-estado griegas, que se rebelaron (hacia el año 500) contra el dominio despótico de Darío. Atenas y Eretria, en Eubea (ahora vvoia), ayudaron a las ciudades jónicas, pero no lo suficiente, y fueron sometidas (494) por los persas. Darío decidió castigar a Atenas y Eretria y añadir Grecia a su vasto imperio. En 492 una expedición persa al mando de Mardonio conquistó Tracia y Macedonia, pero su flota quedó inutilizada por una tormenta.
Una segunda expedición, al mando de Artafernes y Datis, destruyó (490) Eretria y luego procedió contra Atenas. Los persas acamparon a 32 km de la ciudad, en la llanura costera de Maratón. Aquí fueron atacados y derrotados de forma decisiva (septiembre) por el ejército ateniense de 10.000 hombres ayudados por 1.000 hombres de Platea. Los atenienses estaban muy superados en número, pero lucharon bajo el mando de Milcíades, cuya estrategia ganó la batalla. Habían solicitado la ayuda de Esparta, a través del mensajero ateniense Feidípides, que recorrió la distancia (c.150 mi; 241 km) entre Atenas y Esparta en dos días. Las fuerzas espartanas, sin embargo, no llegaron a Maratón hasta el día siguiente a la batalla.
Los persas no continuaron la guerra, pero Darío comenzó de inmediato los preparativos para una tercera expedición tan poderosa que el aplastamiento de Grecia sería seguro. Murió (486) antes de completar sus preparativos, pero fueron continuados por Jerjes I, su hijo y sucesor. Los atenienses fueron persuadidos por su líder Temístocles para reforzar su armada. En el año 480, Jerjes llegó a Grecia con un tremendo ejército y armada, y un considerable apoyo entre los griegos. La ruta de las fuerzas terrestres persas pasaba por el estrecho paso de las Termópilas. El paso fue defendido por el espartano Leónidas; su pequeño ejército contuvo a los persas, pero finalmente fue atrapado por un destacamento persa; el contingente espartano prefirió morir luchando en el paso antes que huir. Los atenienses confiaron en su armada y se esforzaron poco por defender su ciudad, que fue tomada (480) por los persas.
Poco después, la flota persa fue aplastada en el estrecho de la isla de Salamina por una fuerza griega. La victoria griega se vio favorecida por la estrategia de Temístocles. Jerjes regresó a Persia pero dejó una fuerza militar en Grecia bajo su general Mardonio. La derrota de este ejército en 479 en Platea, cerca de Tebas (actual Thvai), por un ejército griego al mando del espartano Pausanias (con Arístides al mando de los atenienses) y una victoria naval griega en Mycale, en la costa de Asia Menor, pusieron fin a todo peligro de invasiones persas en Europa. Durante el período restante de las guerras persas, los griegos de las islas del Egeo y de Asia Menor, bajo el liderazgo ateniense (véase la Liga Délica) reforzaron su posición sin buscar la conquista.