Descripción
La mayoría de los grupos de apoyo son facilitados o dirigidos por personas no profesionales, a menudo en conjunto con organizaciones existentes (como NAMI, la Alianza Nacional para los Enfermos Mentales, o AA, Alcohólicos Anónimos). Los grupos de apoyo suelen tener un horario de reunión fijo (generalmente semanal o mensual) y un formato abierto. El formato abierto significa que los grupos son continuos, y los miembros tienen la opción de asistir cuando les convenga. Esto contrasta con otros tipos de tratamiento estructurado o grupos psicoeducativos que pueden reunirse durante un número determinado de sesiones, con la expectativa de que los participantes asistan a todas las reuniones. El formato abierto permite a los miembros sentir cierto grado de anonimato, y participar como se sientan cómodos. Para algunas personas, el simple hecho de asistir a las reuniones y escuchar las experiencias de los demás puede ser útil.
El poder curativo de los grupos está bien documentado, y los grupos de apoyo ofrecen muchas de las mismas características terapéuticas que los grupos más estructurados. Estos factores incluyen: altruismo (posibilidad de ayudar a los demás), pertenencia, universalidad (hay otros que luchan con retos similares), aprendizaje interpersonal, orientación, catarsis, identificación, autocomprensión, inculcación de esperanza y factores existenciales (como la búsqueda de un sentido más amplio de la vida). Cada uno de estos factores está directamente relacionado con el apoyo mutuo que los miembros se proporcionan entre sí.
Los grupos de apoyo suelen estar menos estructurados que los grupos psicoeducativos o los grupos de terapia; sin embargo, cada grupo suele establecer sus propias normas, reglas y horarios. Algunos grupos, como AA, tradicionalmente reservan tiempo para que los miembros individuales hablen de sus propios retos y progresos delante del grupo. Otros traen a oradores periódicamente para que proporcionen información sobre los trastornos o las habilidades de afrontamiento específicas. Sin embargo, la fuerza de los grupos de apoyo reside en sus miembros y en su disposición a compartir sus propias experiencias, retos y soluciones en el contexto del grupo.
Además de estos grupos de apoyo tradicionales y presenciales, la tecnología ha tenido un impacto en el funcionamiento y la disponibilidad de los grupos de apoyo. Hay muchas listas de correo, grupos de correo electrónico y grupos de chat que proporcionan información sobre problemas vitales específicos (adopción de niños fuera de Estados Unidos, por ejemplo), ciertos tipos de enfermedades mentales y problemas de salud específicos. Aunque siempre existe el riesgo de comunicarse con otras personas que no son honestas, muchas personas se benefician de estas interacciones en Internet. De hecho, algunos individuos se sienten más cómodos participando en grupos de apoyo en Internet debido al mayor anonimato que ofrecen.
Hay una variedad de problemas y desafíos que se abordan en los grupos de apoyo. En general, la gravedad del síntoma, así como la fase de la enfermedad o trastorno, determinarán si la participación en un grupo de apoyo es apropiada. Para los tipos más graves de enfermedad mental, como la esquizofrenia o la depresión con episodios psicóticos, un grupo de apoyo probablemente no sea la intervención óptima, sobre todo al principio. Después de la estabilización a través de la terapia y la medicación (según corresponda), un grupo de apoyo puede ofrecer un complemento importante a un tratamiento más formal. En estos casos, la socialización, las relaciones interpersonales y el apoyo social que pueden obtenerse a través del grupo pueden no estar disponibles en otro lugar, y como tal, puede ser una experiencia muy positiva para el participante. En una situación de grupo, el participante puede aprender a expresar sus sentimientos de forma sana y positiva, practicar la comunicación asertiva, recibir información sobre el contenido apropiado e inapropiado de la conversación, recibir información sobre la comunicación no verbal, aprender nuevas formas de pedir ayuda a los demás, ser capaz de ayudar a los demás, aprender a formar amistades y aprender nuevas habilidades y comportamientos de afrontamiento.