La presión del peso del hielo empuja lentamente el glaciar sobre el fiordo interior del Lago Argentino alcanzando la costa de la Península de Magallanes y dividiendo el lago en una zona llamada Brazo Rico por un lado y el Canal de los Témpanos por el otro. Al no tener salida, el nivel del agua en el lado del Brazo Rico puede subir hasta 30 metros por encima del nivel del cuerpo principal del Lago Argentino. De forma intermitente, la presión producida por la altura del agua embalsada rompe la barrera de hielo provocando una ruptura espectacular, enviando una efusión masiva de agua desde la sección Brazo Rico al cuerpo principal del Lago Argentino y al río Santa Cruz. Cuando el agua sale de Brazo Rico, la costa marcada queda expuesta, mostrando la evidencia de la altura de la acumulación de agua. Este ciclo presa-puente-ruptura se repite naturalmente entre una vez al año y menos de una vez cada década.
El glaciar avanza entre junio y diciembre y retrocede entre diciembre y abril. La formación de una barrera de hielo es un proceso complejo, ya que existe un mecanismo de retroalimentación entre el glaciar y el lago, que afecta a las oscilaciones de la posición del frente glaciar de forma bastante estable.
Se han observado diferentes comportamientos durante el llenado y en los procesos de descarga del agua, que se han clasificado en tres tipos: súbito, progresivo y estallido menor. En un evento de tipo súbito, la descarga máxima puede alcanzar los 8000 m³ por segundo, mientras que un evento menor sólo evacua 123 m³.
Las roturas no tienen una periodicidad concreta. Tradicionalmente se estimaba una cada tres o cuatro años, pero ha habido épocas en las que se producían en periodos más cortos y otras en las que no se producía durante muchos años, lo que hacía temer que el fenómeno pudiera haber dejado de producirse.
Las rupturas ocurrieron en los años, 1917, 1935, 1940, 1942, 1947, 1952, 1953, 1956, 1960, 1963, 1966, 1970, 1972, 1975, 1977, 1980, 1984, 1988, 2004, 2006, 2008, 13 2012, 2013 (dos eventos, uno en enero y otro en diciembre), 2016, 2018 y 2019.
La primera ruptura registrada (1917)Editar
La evidencia de los anillos de los árboles en las orillas indica que no hubo grandes eventos de represamiento y ruptura del Brazo Rico desde aproximadamente 1635 hasta el siglo XX. El frente del glaciar comenzó a desplazarse hacia la orilla opuesta a finales del siglo XIX. En 1899 se encontraba a 750 metros de la península de Magallanes. En el primer lustro del siglo XX continuó su progresión, consiguiendo cerrar su brazo por primera vez en 1917, a lo que siguió la primera rotura.
Rupturas por descarga súbitaEditar
En el siglo XXI se clasifican como eventos de descarga súbita los de 2004, 2006, 2008 y 2012.
En 2004, el nivel máximo del lago embalsado fue de 10,5 m y el pico de flujo de descarga tuvo un valor de 5000 m³ / s, terminando con los niveles del lago a juego después de cuatro días. Se estima que 10.000 turistas presenciaron este evento. En 2006 el desnivel alcanzado por el brazo Rico fue de 5,4 m y el 10 de marzo comenzó a salir el agua retenida, lo que provocó el colapso del dique el día 13. El caudal de descarga se elevó a 5850 m³ / s, concluyendo el periodo de descarga el 14 de marzo, cuando los niveles del brazo Rico se igualaron a los del resto del lago. En el evento de 2008, el flujo de descarga tuvo un valor máximo de 8000 m³ / s, terminando con los niveles del lago igualados después de unos cuatro días. En el evento de 2012, el pico de caudal de descarga tuvo un valor inferior a los anteriores, 2000 m³ / s, por lo que se tardó más en evacuar el agua acumulada, concluyendo sólo después de 14 días.
Rupturas progresivas de descargaEditar
En los eventos de descarga progresiva todo el proceso se ralentiza, aunque se produce una puesta en hielo.
En el verano austral de 2013 se produjo un evento de este tipo. Para el 9 de septiembre de 2012, el frente del glaciar había acortado la distancia que lo separaba de la costa de la península de Magallanes a sólo 30 metros, lo que había provocado que el brazo Rico acumulara agua, alcanzando un nivel máximo de 2,2 m el 21 de noviembre, cuando el agua logró superar la pared de hielo abriendo un túnel subglacial, iniciando el proceso de descarga. La formación del túnel fue visible directamente el día 26 y posteriormente el túnel se derrumbó. El 4 de febrero de 2013, el caudal de descarga alcanzó un valor máximo: 205 m³ / s. La descarga continuó, aunque de forma muy lenta, como consecuencia de una nueva semiobstrucción, por lo que acaba de finalizar, cuando ambos niveles eran iguales, 85 días después de su inicio. La distancia entre la pared del glaciar y la península superaba los 100 m hacia principios de marzo. A finales de diciembre de 2013 se produjo otro evento del tipo progresivo con características similares a lo ocurrido el año anterior. El nivel del lago Rico alcanzó una diferencia de 3,7 m y la evacuación del líquido duró 65 días, alcanzando un caudal máximo de descarga de 220 m³/s.
Rupturas menores de descargaEditar
Ocasionalmente, el frente glaciar no obstruye completamente el paso natural del agua con un dique de hielo, pero se acerca lo suficiente como para impedir que el agua pase libremente, por lo que sin llegar a cortar un brazo de elevación se produce Rich. Estos eventos se clasifican como descargas menores. Esto es lo que ocurrió en octubre de 1996, cuando el brazo Rico se elevó aproximadamente un metro. A finales de ese mes la presión del agua abrió un paso mayor en las paredes del frente glaciar y comenzó la descarga, pero de forma lenta, ya que el paso no se había abierto lo suficiente, por lo que el pico máximo del caudal de descarga se produjo a finales de enero con un valor de 123 m³/s, igualándose las dimensiones en ambos lados sólo a principios de abril.8 Los eventos de 1994, 1995 y 1997 muestran un comportamiento y magnitudes similares a los de 1996.
Otros eventos destacadosEditar
El fenómeno se presentó nuevamente en 1935. A fines de 1939, debido a la inundación provocada por las aguas embalsamadas, que afectó a numerosos establecimientos agropecuarios, y sin siquiera vislumbrar el valor económico que desde el punto de vista turístico podía representar este evento natural, el Ministerio de Marina argentino lanzó explosivos sobre la indicación de hielo, sin poder obtener el resultado pretendido de consolidar artificialmente una brecha para la evacuación del agua. La ruptura se produjo de forma natural en febrero del año siguiente. En 1952 el cierre produjo una superficie inundada de 6670 ha; afectó a campos de cultivo y ganado, pero no a edificaciones.
La rotura de 1966 fue la que produjo uno de los mayores volúmenes de agua evacuada por el río Santa Cruz, que superó los 2000 m³ por segundo, medidos en la estación de aforo Charles Fuhr.