«En la década de 1950, Gibsonton era una pequeña y soñolienta ciudad de Florida no muy lejos de Tampa. Los perros dormían en las calles, y la pesca era buena en el río Alafia.
Pero si mirabas un poco más de cerca, te dabas cuenta de que la ciudad no se parecía a ninguna otra con la que te hubieras tropezado antes. Gibsonton estaba un poco fuera de lugar – había algo un poco diferente en esta ciudad. Un gigante y una mujer sin piernas regentaban el restaurante. La oficina de correos tenía un mostrador bajo para «gente pequeña». Unos siameses regentaban el puesto de fruta. Leones, elefantes y monos vivían en corrales en el patio trasero, y las atracciones de feria estaban aparcadas en las entradas de todo el pueblo.
Conocido como Gibtown, era donde la gente del espectáculo de fenómenos se establecía y se jubilaba.
Entre los residentes estaba el Chico Langosta, que había crecido como un fenómeno de circo y cuya condición heredada, la ectrodactilia, le daba a sus manos una apariencia de garra, con sólo dos dedos unidos a cada muñeca. También estaba el «Human Blockhead», cuyas cavidades nasales deformadas le permitían clavarse pinchos de metal en la nariz, y la «World’s Fattest Woman», de la que se decía que pesaba la friolera de 600 libras (272 kilogramos).
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El nacimiento de Gibtown
A partir de finales de la década de 1930, Gibsonton se convirtió en el lugar al que llamaban hogar cuando no viajaban con el carnaval y, en 1967, vivían allí unos 100 frikis y unos 1.000 «feriantes».
«Había muchos personajes», dice David «Doc» Rivera, un propietario de carnaval retirado que dirige el Museo Internacional del Espectáculo Independiente, que abrió en Gibtown en 2012. «Había que ser un personaje para estar en este negocio»
«Había dos maneras de entrar en el negocio», dice. «Tenías que nacer en él o tener una desgracia personal».
Percilla la Niña Mono nació con hipertricosis, una condición en la que el pelo oscuro cubre el cuerpo y la cara, las encías se agrandan y, como en el caso de Percilla, aparecen dos juegos de dientes, según el museo del Showman. En la Exposición Johnny J. Jones, a finales de los años 30, conoció a Emmitt, el Hombre Piel de Caimán, cuya enfermedad, llamada ictiosis, creaba una cubierta de piel gruesa y escamosa por todo el cuerpo. Ambos habían sido adoptados por operadores de espectáculos secundarios y exhibidos desde una edad temprana, una práctica no infrecuente a principios del siglo XX para las personas con deformidades físicas. Los dos se enamoraron y se casaron y fueron puntales en Gibtown durante el resto de sus vidas.
Al y Jeanie Tomaini fueron los primeros feriantes en establecerse en la zona, llegando a finales de la década de 1930. Él era conocido como Al el Gigante y se dice que medía más de 2,4 metros de altura debido a la condición conocida como gigantismo. Ella nació sin piernas y sólo medía 0,79 metros. Los dos se casaron y se presentaron como el matrimonio más extraño del mundo. Compraron un terreno en el río y abrieron un restaurante y un campamento de pesca al que llamaron Giant’s Fish Camp, legendario hasta el día de hoy en Gibtown.
«Todos los veranos mis padres se iban de viaje, ganaban algo de dinero y volvían», escribió su hija Judy Tomaini Rock. Otros en el negocio del carnaval se unieron a ellos y Gibtown se convirtió en el lugar donde la gente del circo se sentía como en casa.
Gibtown estaba a sólo 45 millas (72 kilómetros) de Sarasota, el hogar de invierno del circo Ringling Brothers and Barnum & Bailey. El condado de Hillsborough era amable con los feriantes, dándoles permiso para tener animales salvajes, remolques y atracciones de feria en sus patios. «Podemos tener equipos de carnaval», dice Rivera, gracias a un permiso especial de zonificación para espectáculos residenciales creado por el condado.
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Declive del Freak Show
Hoy en día, quedan pocos carnavales y circos ambulantes. En su apogeo, en los años 20 y 30, eran una de las pocas formas de entretenimiento que llegaban a los pueblos pequeños de Estados Unidos.
«La edad de oro de los carnavales y circos ha desaparecido», dice Rivera. Dice que en Gibtown aún viven unos 200 feriantes.
Los propios espectáculos de miedo empezaron a decaer en la década de 1940, pero algunos siguieron existiendo hasta la década de 1980. Cayeron en desgracia, ya que el hecho de contemplar a personas con deformidades se consideraba una explotación. La Ley de Estadounidenses con Discapacidades proporcionó más oportunidades de trabajo para las personas con discapacidades, y el espectáculo de fenómenos ya no era el único empleo que podían encontrar.
«La gorda Dotty Blackhall murió en 1960 a los 53 años. El chico de la langosta Grady Stiles fue asesinado en 1992, trayendo notoriedad a Gibtown. El Giant’s Fish Camp ha desaparecido, a excepción de un pedestal de hormigón con una enorme bota en la parte superior, un monumento a la memoria de Al y Jeanie Tomaini.
El pueblo se ha convertido en una comunidad dormitorio de Tampa, dice Rivera, con lo que él llama «hipsters» mudándose. El museo de Rivera, sin embargo, atrae a los visitantes. Y la Asociación Internacional de Espectáculos Independientes, conocida como Showmen’s Club, es un hervidero de actividad. Entre los muchos eventos que se celebran allí, está la celebración del 50º aniversario de la boda de Monkey Girl Percilla y Emmitt the Alligator-Skinned Man, en 1988. El club cuenta con 5.000 miembros, dice Rivera, y organiza ferias, fiestas de la bicicleta y otros eventos.
Aprenda más sobre los fenómenos de feria y los espectáculos de fenómenos en «Freak Show: Presenting Human Oddities for Amusement and Profit» de Robert Bogdan. HowStuffWorks selecciona títulos relacionados basados en libros que creemos que le gustarán. Si decide comprar uno, recibiremos una parte de la venta.
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