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A veces se conoce a Irlanda como la «Isla Esmeralda» por su verde paisaje.
La geografía de Irlanda describe una isla del noroeste de Europa en el océano Atlántico Norte. El océano es el responsable de la escarpada costa occidental, a lo largo de la cual hay muchas islas, penínsulas y cabos. Los principales rasgos geográficos de Irlanda son llanuras centrales bajas rodeadas por un anillo de montañas costeras. El pico más alto es Carrauntuohill (en irlandés: Corrán Tuathail), de 1041 m. Hay varios lagos de gran tamaño a lo largo de los ríos irlandeses, siendo Lough Neagh el mayor de Gran Bretaña e Irlanda. La isla está dividida por el río Shannon, con 259 km (161 millas) y un estuario de 113 km (70 millas), el río más largo de Irlanda, que fluye hacia el sur desde el condado de Cavan en el norte para encontrarse con el Atlántico justo al sur de Limerick.
La isla de Irlanda está formada políticamente por la República de Irlanda e Irlanda del Norte. Situada al oeste de la isla de Gran Bretaña, se encuentra aproximadamente a 53° N 8° W. Tiene una superficie total de 84.079 km² (32.477 millas²). Irlanda está separada de Gran Bretaña por el Mar de Irlanda y de la Europa continental por el Mar Céltico.
Geografía física
Desarrollo geológico
Slieve League en Donegal es un buen ejemplo de formación rocosa irlandesa temprana.
La roca irlandesa más antigua que se conoce tiene unos 1.700 millones de años y se encuentra en la isla de Inishtrahull, frente a la costa del condado de Donegal. En otras partes de Donegal, los científicos han descubierto rocas que empezaron su vida como depósitos glaciares, lo que demuestra que en este primer período, parte de lo que iba a ser Irlanda estaba en las garras de una edad de hielo. Sin embargo, debido a los efectos de los trastornos posteriores, es casi imposible secuenciar correctamente estas primeras capas de roca.
Hace unos 600 millones de años, al final de la era precámbrica, la masa terrestre irlandesa estaba dividida en dos, con una mitad en el lado occidental del océano Iapetus y la otra en el lado oriental, ambas aproximadamente en la latitud que ocupa actualmente Sudáfrica. Según los fósiles encontrados en Bray Head, en el condado de Wicklow, Irlanda estaba por debajo del nivel del mar en esa época.
Durante los siguientes 50 millones de años, estas dos partes se acercaron la una a la otra, uniéndose finalmente hace unos 440 millones de años. Los fósiles descubiertos cerca de Clogher Head, en el condado de Louth, muestran la unión de la fauna costera de ambos lados del océano divisorio original. Las montañas del noroeste de Irlanda se formaron durante la colisión, al igual que el granito que se encuentra en lugares de Donegal y Wicklow.
La masa terrestre irlandesa estaba ahora por encima del nivel del mar y se encontraba cerca del ecuador, y de este período sobreviven rastros fósiles de formas de vida terrestre. Entre ellos se encuentran los árboles fosilizados de Kiltorcan, en el condado de Kilkenny, peces óseos muy extendidos y fósiles de mejillones de agua dulce, así como las huellas de un anfibio cuadrúpedo conservadas en pizarra en la isla de Valentia, en el condado de Kerry. La antigua arenisca roja también se formó en esta época.
Hace entre 400 y 300 millones de años, el noroeste de Europa -incluida Irlanda- se hundió bajo un mar cálido y rico en calcio. En estas aguas se formaron grandes arrecifes de coral que acabaron creando la piedra caliza que todavía constituye alrededor del 65% del manto rocoso de la isla. Al retroceder las aguas, florecieron los bosques tropicales y los pantanos. Los restos vegetales resultantes acabaron formando carbón, la mayor parte del cual fue posteriormente erosionado. Este período, conocido como la era del Carbonífero, terminó con un nuevo movimiento de las placas que hizo que Irlanda se desplazara más hacia el norte. La presión resultante creó esas cordilleras y montañas irlandesas que van en dirección noreste a suroeste.
Paisaje kárstico en el Burren
Hace 250 millones de años, Irlanda estaba a la latitud del actual Egipto y tenía un clima desértico. Fue en esta época cuando se erosionó la mayor parte del carbón y la arenisca. Las capas más finas de piedra caliza del sur del país también se vieron parcialmente afectadas por esta erosión. La piedra caliza que quedó expuesta por la desaparición de su manto de arenisca se vio afectada por el dióxido de carbono y otros factores, lo que dio lugar a un paisaje kárstico que aún puede verse en el Burren, en el condado de Clare.
Poco después de este período, los restos orgánicos de los mares que rodean Irlanda comenzaron a formar los depósitos de gas y petróleo que ahora desempeñan un papel importante en la economía de la isla. Luego, hace unos 150 millones de años, Irlanda volvió a quedar sumergida, esta vez en un mar calcáreo que dio lugar a la formación de tiza en gran parte de la superficie. Los rastros de esto sobreviven bajo la lava basáltica que se encuentra en partes del norte.
Hace unos 65 millones de años, comenzó la actividad volcánica que formó esta lava. Los montes Mourne y otras montañas de la parte norte de la isla se formaron como resultado de esta actividad. Las condiciones climáticas de esta época eran cálidas y la vegetación prosperaba. Los restos vegetales de la depresión de Antrim formaron depósitos de lignito o hulla que permanecen intactos hasta la actualidad. Las condiciones cálidas produjeron una elevada pluviosidad que aceleró los procesos de erosión y la formación de formas de paisaje kárstico.
Hace 25 millones de años, Irlanda estaba cerca de asumir su posición actual. El largo periodo de erosión había dado lugar a una considerable formación de suelo y la mayor parte del manto rocoso estaba cubierto. En las zonas con buen drenaje, la cobertura consistía en tierra marrón o gris, mientras que en las zonas mal drenadas solía dominar la arcilla negra. A medida que el clima se enfriaba, la formación del suelo se ralentizaba y empezaba a surgir una flora y una fauna que, millones de años después, serían familiares para los primeros habitantes humanos. Hace unos tres millones de años, el paisaje actual de Irlanda estaba más o menos formado.
Desde hace unos 1,7 millones de años, la Tierra ha estado sometida a un ciclo de etapas cálidas y frías que, inevitablemente, han afectado a Irlanda. Las primeras pruebas que tenemos de este efecto proceden del periodo conocido como Etapa Cálida de Ballylinian, hace aproximadamente medio millón de años. En esta época, la mayoría de los árboles que hoy se consideran autóctonos de Irlanda ya estaban establecidos en la isla. La acción del hielo durante las etapas frías fue el principal factor que llevó al paisaje irlandés a su forma actual.
Los impactos evidentes del hielo en el paisaje incluyen la formación de valles glaciares como Glendalough en Wicklow y de corries, o lagos glaciares. El depósito de montículos de escombros bajo el hielo derretido creó drumlins, una característica común del paisaje en las tierras medias del norte. También se formaron arroyos bajo el hielo y el material depositado por estos formó eskers (eiscir irlandés). El mayor de ellos, el Esker Riada, divide las mitades norte y sur de la isla y su cresta sirvió en su día de carretera principal para conectar las costas este y oeste.
Rocas y tipos de suelo
La gran llanura central es de piedra caliza cubierta con depósitos glaciares de arcilla y arena, con pantanos y lagos muy extendidos. El pantano de Allen es uno de los más grandes. La estructura geológica de las montañas costeras es muy variada. En el sur, las montañas se componen de arenisca roja antigua con valles fluviales de piedra caliza. En Galway, Mayo, Donegal, Down y Wicklow, las montañas son principalmente de granito, mientras que gran parte del noreste del país es una meseta de basalto. Una zona destacada es la Calzada del Gigante, en el condado de Antrim, una formación principalmente basáltica.
Los suelos del norte y del oeste suelen ser turbas y gleys mal drenados, incluidos los podzoles turbosos. Por el contrario, en el sur y el este los suelos son tierras pardas de drenaje libre y podzoles pardos y pardos. Esto se refleja en la distribución de las precipitaciones en la isla, siendo las regiones mal drenadas las que registran las mayores precipitaciones.
Un entorno inusual está presente en el norte del condado de Clare, en una zona conocida como The Burren. Este paisaje kárstico está formado por lecho de roca caliza, con poco o ningún suelo en las zonas más internas. Hay numerosos sumideros, donde el agua superficial desaparece a través de la superficie rocosa porosa, y en algunas zonas se han formado extensos sistemas de cuevas.
Gamas montañosas
Irlanda está formada por una zona baja, mayoritariamente plana, en las tierras medias, rodeada por cadenas montañosas como (empezando en el condado de Kerry y trabajando en sentido contrario a las agujas del reloj) las Macgillycuddy’s Reeks, los montes Comeragh, los montes Blackstair, los montes Wicklow, los Mournes, los Glens of Antrim, los montes Sperrin, los montes Bluestack, los montes Derryveagh, los montes Ox, los montes Nephinbeg y el grupo de los Doce Picos/Maumturks. Algunas cadenas montañosas se encuentran más al interior, en el sur de Irlanda, como las montañas Galtee, Silvermines y Slieve Bloom. El pico más alto es Carrauntuohill, de 1041 m de altura. Se encuentra en los Macgillycuddy’s Reeks, una cordillera de montañas de arenisca talladas por glaciares en el condado de Kerry, en el suroeste de la isla. Las montañas no son altas: sólo tres picos superan los 1.000 m y otros 455 superan los 500 m.
Ríos y lagos
El principal río de Irlanda es el Shannon, de 386 km, el más largo de Irlanda y Gran Bretaña, que separa las pantanosas tierras medias de Irlanda del oeste del país. El río se convierte en tres lagos a lo largo de su curso, Lough Allen, Lough Ree y Lough Derg. De ellos, Lough Derg es el más grande. El río Shannon se adentra en el océano Atlántico después de la ciudad de Limerick, en el estuario de Shannon. Otros ríos importantes son el Liffey, el Lee, el Blackwater, el Nore, el Suir, el Barrow y el Boyne. (Véase la lista de ríos de Irlanda.)
Lough Neagh, en el Ulster, es el mayor lago de Irlanda. Cuenta la leyenda que un gigante, Fionn mac Cumhail, estaba peleando con otro en Escocia, y enfurecido, sacó un trozo de tierra, que arrojó. Cayó en el mar de Irlanda, creando la isla de Man, mientras que el agujero se llenó de agua para convertirse en Lough Neagh. Otros grandes lagos son Lough Erne y Lough Corrib. (Véase la lista de lagos irlandeses.)
Entradas
Topografía de Irlanda
Comenzando por el condado de Donegal, Lough Swilly separa un lado de la península de Malin. Lough Foyle, al otro lado, es una de las mayores ensenadas de Irlanda, situada entre el condado de Donegal y el de Londonderry. Más allá de la costa está Belfast Lough, entre el condado de Antrim y el de Down. También en el condado de Down se encuentra Strangford Lough, en realidad una ensenada que separa parcialmente la península de Ards del continente. Más abajo, Carlingford Lough está situado entre Down y el condado de Louth.
La bahía de Dublín es la siguiente ensenada de tamaño considerable, mientras que la costa oriental de Irlanda es mayormente uniforme hasta el puerto de Wexford, en la desembocadura del río Slaney. En la costa sur, el puerto de Waterford está situado en la desembocadura del río Suir (en el que desembocan las otras dos hermanas (el río Nore y el río Barrow)). La siguiente entrada importante es el puerto de Cork, en la desembocadura del río Lee, en el que se encuentra Great Island.
La bahía de Dunmanus, la bahía de Bantry, el estuario de Kenmare y la bahía de Dingle son entradas entre las penínsulas del condado de Kerry. Al norte de éstas se encuentra el estuario de Shannon. Entre el norte del condado de Clare y el de Galway está la bahía de Galway.
La bahía de Clew se encuentra en la costa del condado de Mayo, al sur de Achill, mientras que la bahía de Blacksod está al norte de la isla. La bahía de Killala está en la costa norte de Mayo. La bahía de Donegal es una importante ensenada entre el condado de Donegal y el condado de Sligo.
Cabos
Malin Head, en el condado de Donegal, es el punto más septentrional de Irlanda, mientras que Mizen Head es uno de los puntos más meridionales, de ahí que la expresión «Malin head to Mizen head» (o la inversa) se utilice para todo lo que se refiere a la isla de Irlanda en su conjunto. Carnsore Point, en el condado de Wexford, es otro punto extremo de Irlanda, siendo el punto más al sureste de Irlanda.
Más allá de la costa está Hook Head, también en el condado de Wexford, mientras que el Old Head of Kinsale, en el condado de Cork, es uno de los muchos cabos a lo largo de la costa sur de Irlanda.
Loop Head es el cabo en el que el condado de Clare llega a un punto de la costa occidental de Irlanda, con el Atlántico al norte, y más adentro, al sur, el estuario de Shannon. Hags Head es otro cabo más arriba en la costa norte/oeste de Clare, con los acantilados de Moher a lo largo de la costa al norte del punto.
Erris Head, Condado de Mayo es el punto más noroccidental de Connacht.
Islas y penínsulas
La península de Dingle vista desde Banna Strand
La isla de Achill, en el condado de Mayo, al noroeste de Irlanda, es la mayor isla de la costa irlandesa. La isla está habitada y está conectada al continente por un puente. Las siguientes islas más grandes son las de Aran, frente a la costa del condado de Galway, que albergan una comunidad de habla irlandesa, o Gaeltacht. La isla de Valentia, frente a la península de Iveragh, en el condado de Kerry, es también una de las mayores de Irlanda y está relativamente poblada, además de estar conectada por un puente en su extremo sureste. La isla de Omey, frente a la costa de Connemara, en el condado de Galway, es una isla con mareas.
Algunas de las penínsulas más conocidas de Irlanda se encuentran en el condado de Kerry; la península de Dingle, la ya mencionada península de Iveragh y la península de Beara. La península de Ards, en el condado de Down, es una de las mayores penínsulas fuera de Kerry. La península de Inishowen, en el condado de Donegal, incluye el punto más septentrional de Irlanda, Malin Head, y varias ciudades importantes, como Buncrana, en Lough Swilly, Carndonagh y Moville, en Lough Foyle.
El accidente terrestre más septentrional de Irlanda es la isla de Inishtrahull, frente a Malin Head, aunque la isla de Rockall podría merecer este honor, pero su estatus es discutido, ya que es reclamada por el Reino Unido, la República de Irlanda, Dinamarca (por las Islas Feroe) e Islandia. Su punto más meridional es la Roca Fastnet.
Clima
El clima de Irlanda es templado, aunque significativamente más cálido que el de casi todos los demás lugares de latitud similar, como Polonia (en el continente) o Terranova (en el extremo opuesto del Atlántico), debido a la influencia del calentamiento de la deriva del Atlántico Norte. El viento predominante sopla del suroeste al noreste, rompiendo en las altas montañas de la costa occidental. Las lluvias son, por tanto, una parte especialmente importante de la vida del oeste de Irlanda; la isla de Valentia, en la costa occidental del condado de Kerry, recibe casi el doble de precipitaciones anuales que Dublín, al este (1.400 mm frente a 762 mm). En todo el país, alrededor del 60% de las precipitaciones anuales se producen entre agosto y enero.
Enero y febrero son los meses más fríos del año, y las temperaturas medias diarias del aire caen entre 4 y 7 °C durante estos meses. Julio y agosto son los más cálidos, con un rango de 14 a 16 °C. Los meses más soleados son mayo y junio, con una media de cinco a siete horas de sol al día.
Aunque los fenómenos meteorológicos extremos en Irlanda son comparativamente poco frecuentes si se comparan con los de otros países del continente europeo, se producen. Las depresiones atlánticas explosivas, que se producen principalmente en los meses de diciembre, enero y febrero, pueden traer ocasionalmente vientos de hasta 160 km/ph (100 mph) a los condados costeros occidentales; mientras que en los meses de verano, y en particular hacia finales de julio y principios de agosto, pueden desarrollarse tormentas eléctricas repentinas y violentas, más especialmente, pero no exclusivamente, en las zonas medias y occidentales del país.
La tabla muestra las cifras climáticas medias de la estación meteorológica del aeropuerto de Dublín para el período comprendido entre 1961 y 1990.
| Factor | Enero | Feb | Mar | Abr | Mayo | Jun | Jul | Ago | Sep | Oct | Nov | Dic; | Año |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Temperatura máxima diaria media (°C) | 7.6 | 7.5 | 9.5 | 11.4 | 14.2 | 17.2 | 18.9 | 18.6 | 16.6 | 13.7 | 9.8 | 8,4 | 12,8 |
| Temperatura mínima diaria media (°C) | 2,5 | 2.5 | 3.1 | 4.4 | 6.8 | 9.6 | 11.4 | 11.1 | 9.6 | 7.6 | 4,2 | 3,4 | |
| Sol diario medio (h) | 1,8 | 2.5 | 3.6 | 5.2 | 6.1 | 6.0 | 5.4 | 5.1 | 4.3 | 3,1 | 2,4 | 1,7 | 3,9 |
| Lluvia media mensual (mm) | 69.4 | 50.4 | 53.8 | 50.7 | 55.1 | 56.0 | 49.9 | 70.5 | 66,7 | 69,7 | 64,7 | 75,6 | 732,7 |
Geografía política y humana
Irlanda está dividida en cuatro provincias, Connacht, Leinster, Munster y Ulster, y 32 condados. Seis de los nueve condados del Ulster forman Irlanda del Norte y los otros 26 forman la República de Irlanda. El mapa muestra los límites de los 32 condados.
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República de Irlanda
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Northern Irlanda
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Desde el punto de vista administrativo, 20 de los condados de la República son unidades de gobierno local. Los otros seis tienen más de un área de autoridad local, lo que produce un total de 34 autoridades a nivel de condado. Tipperary tiene dos partes, Tipperary Norte y Tipperary Sur. Las ciudades de Dublín, Cork, Limerick, Galway y Waterford tienen ayuntamientos y se administran por separado de los condados que llevan esos nombres. El resto del condado de Dublín se divide en Dun Laoghaire-Rathdown, Fingal y Dublín Sur.
Las zonas electorales de la República de Irlanda, denominadas circunscripciones de acuerdo con la legislación irlandesa, siguen en su mayoría los límites de los condados. El mantenimiento de los vínculos con el sistema de condados es una consideración obligatoria en la reorganización de los límites de las circunscripciones.
En Irlanda del Norte, una importante reorganización del gobierno local en 1973 sustituyó los seis condados tradicionales y dos county boroughs (Belfast y Derry) por 26 distritos de un solo nivel, que, salvo Fermanagh, cruzan los límites tradicionales de los condados. Los seis condados y los dos county-boroughs siguen utilizándose para fines como la tenencia. En noviembre de 2005 se anunciaron propuestas para reducir el número de autoridades locales a siete.
La población total de la isla, de aproximadamente 6 millones de personas, se concentra en la costa este, especialmente en Dublín y Belfast y sus alrededores.