Justo cuando crees que la moda de culpar a nuestros genes no puede ser peor, el «gen guerrero» se vuelve viral. El último medio de comunicación que lo promociona es el programa del Dr. Phil, que el 4 de abril emitió «¿Nacido para la rabia?». De la promoción: «Los científicos creen saber por qué algunas personas se enfadan más rápido que otras. Un nuevo estudio sugiere que dentro del ADN de un rabioso, «un gen guerrero» puede estar manejando los hilos. ¿Podrían los invitados de hoy estar genéticamente predispuestos a los ataques de furia?»
El Dr. Phil, un psicólogo cuyo nombre real es Phil McGraw, presentó a tres «rageaholics» -entre ellos Lori, un autodenominado «demonio de Tasmania», y Scott, una estrella de la telerrealidad y «matón»- así como a Rose McDermott, una politóloga de la Universidad de Brown e investigadora del gen guerrero. McDermott afirmó que el gen del guerrero, que se da en alrededor del 30 por ciento de la población, te hace más propenso a la «agresión física».
El Dr. Phil hizo analizar a los rageaholics, y ¿adivina qué? ¡Todos tenían el gen guerrero! «Se trata de información para saber que se es más susceptible, que se corre el riesgo de padecerla y que se está predispuesto a ello, como alguien que tiene la piel clara y se quema más fácilmente al sol», informó sabiamente el Dr. Phil a sus invitados. «Eso no significa que tengan que ir por la vida quemados por el sol. Toman precauciones para protegerse de ello». El demonio de Tasmania suspiró: «Es un alivio que haya algo relacionado con este enfado, y que no se produzca porque yo quiera hacerlo».»
El sitio web del Dr. Phil enlaza con una empresa llamada FamilyTreeDNA, «la empresa líder en pruebas de ADN directas al consumidor en el mundo. «Envíe un raspado de mejilla a la empresa y le dirá si tiene el gen del guerrero por entre 69 y 99 dólares si no pasa por el sitio web del Dr. Phil.
Este cursi programa de entrevistas no es el único que promociona el gen del guerrero. De hecho, el Dr. Phil tomó prestado su titular de una reciente emisión de National Geographic, «¿Nacido para la rabia?», que también explora «la inquietante posibilidad de que algunas personas hayan nacido para la rabia». El programa sigue a Henry Rollins, un ex rockero punk autodenominado de mal genio, mientras entrevista a «moteros fuera de la ley, luchadores de artes marciales mixtas» y otros tipos duros y, una vez más, a McDermott. ABC News se subió al carro el pasado mes de diciembre con una entrevista a McDermott, quien declaró: «En muchos, muchos estudios aparece implicado en comportamientos que parecen estar relacionados con la agresión física o algún tipo de trastorno de conducta.»
La historia del gen guerrero se remonta a principios de la década de 1990, cuando varios grupos informaron de un vínculo entre la agresión violenta y un gen del cromosoma X que codifica para una enzima llamada monoamino oxidasa A (MAOA), que regula la función de los neurotransmisores como la dopamina y la serotonina. La correlación surgió por primera vez a partir de los estudios de una gran familia holandesa cuyos miembros masculinos eran ligeramente retrasados y extremadamente violentos. Dos eran pirómanos, uno intentó atropellar a un empresario con un coche, otro violó a su hermana e intentó apuñalar al director de un hospital psiquiátrico con una horquilla. Todos los hombres carecían de monoamino oxidasa A, lo que sugiere que poseían una versión defectuosa del gen MAOA.
Más tarde, otros investigadores informaron de una correlación entre la agresividad violenta y un alelo del gen MAOA, MAOA-L, que produce niveles bajos de la enzima MAOA; la correlación era supuestamente más fuerte si los portadores habían experimentado algún tipo de trauma cuando eran niños. El alelo MAOA se da en simios y monos del Viejo Mundo, así como en humanos, lo que lleva a especular que el alelo surgió hace 25 millones de años en el ancestro común de estos primates y que posteriormente fue favorecido por la selección natural. En un artículo del 4 de mayo de 2004 en el que se revisaba toda esta investigación, Science apodó al alelo MAOA «el gen guerrero», la referencia más antigua que he encontrado al término.
La raza, inevitablemente, asomó la cabeza. En 2007, Rod Lea y Geoffrey Chambers, investigadores de la Universidad Victoria de Wellington, en Nueva Zelanda, informaron de que el MAOA-L se da en el 56% de los hombres maoríes. «Es bien sabido», comentaron los investigadores en The New Zealand Medical Journal, «que históricamente los maoríes eran guerreros intrépidos». El perfil racial de los investigadores se basó en un estudio de 46 hombres, que sólo necesitaban tener un progenitor maorí para ser definidos como tales. Lea y Chambers informaron de que el MAOA-L era menos común entre los caucásicos (34 por ciento) y los hispanos (29 por ciento), pero aún más común entre los africanos (59 por ciento) y los chinos (77 por ciento).
En 2009 Kevin Beaver, criminólogo de la Universidad Estatal de Florida, afirmó que los varones con MAOA-L son más propensos a declarar ser miembros de bandas (pdf). Pero su estudio también demostró que la gran mayoría de los portadores de MAOA-L no son miembros de pandillas; además, alrededor del 40 por ciento de los miembros de pandillas no eran portadores de MAOA-L. Al igual que McDermott, Beaver apareció en el programa de National Geographic «¿Nacido para la rabia?»
El estudio de 2009 de McDermott y cuatro colegas, «El gen de la monoamino oxidasa A (MAOA) predice la agresión conductual tras la provocación», que desencadenó gran parte de la reciente publicidad dada al gen guerrero, se publicó en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). El artículo afirmaba que los portadores de MAOA-L eran más propensos que los no portadores a responder con «agresividad conductual» hacia alguien que creían que les había estafado el dinero que habían ganado en una prueba de laboratorio. La «agresión conductual» se definió como hacer que el supuesto tramposo consumiera salsa picante.
Incluso sin tener en cuenta la cuestión de si dar a alguien salsa picante cuenta como «agresión física», el estudio de McDermott proporciona poca o ninguna evidencia para el gen guerrero, porque la diferencia entre los portadores y los no portadores era minúscula. McDermott et al. examinaron a 70 sujetos, la mitad de los cuales eran portadores del gen guerrero. Los investigadores descubrieron que el 75 por ciento de los portadores del gen guerrero «se enfrentaban a la agresión» cuando eran engañados, pero también lo hacían el 62 por ciento de los no portadores. Además, cuando los sujetos eran engañados con pequeñas cantidades de dinero, «no había diferencia» entre los dos grupos.
Obviamente, el gen guerrero no puede hacer honor a su nombre. Si lo hiciera, el mundo entero -y China en particular, si las estadísticas raciales citadas anteriormente son remotamente exactas- estaría asolado por la violencia. El gen del guerrero se parece a otros pseudodescubrimientos surgidos de la genética del comportamiento, como el gen gay, el gen de Dios, el gen del alto coeficiente intelectual, el gen del alcoholismo, el gen del juego y el gen liberal. (Ver mis columnas anteriores sobre el gen liberal y el gen gay.)
El pésimo historial de la genética del comportamiento se debe a dos factores. En primer lugar, la búsqueda de correlaciones entre miles de genes y miles de rasgos y trastornos es propensa a los falsos positivos, especialmente cuando los rasgos son tan blandos como la «agresión» y el «trauma infantil» (la variable que ayuda a algunos investigadores a relacionar el MAOA-L con el comportamiento violento). En segundo lugar, los medios de comunicación -incluidas respetadas revistas científicas como Science y PNAS, así como programas como Dr. Phil- son propensos a exagerar los «descubrimientos» que atraen la atención.
La fascinación de los medios de comunicación por el gen del guerrero recuerda las escabrosas afirmaciones hechas hace décadas sobre el «síndrome XYY», en el que los hombres nacen con dos cromosomas Y en lugar de uno; el síndrome afecta a uno de cada mil hombres. En la década de 1960, investigadores británicos identificaron a nueve hombres que tenían un cromosoma Y de más y presentaban un historial de arrebatos violentos. Esta correlación no era sorprendente, porque todos los hombres estaban internados en un hospital psiquiátrico para pacientes violentos. Otros investigadores, también centrados en pacientes institucionalizados y delincuentes, no tardaron en afirmar que habían encontrado pruebas de que los hombres XYY eran «supermachos» hiperagresivos con riesgo de convertirse en delincuentes violentos.
La afirmación de que los hombres XYY son «supermachos» fue propagada por el New York Times y otros medios de comunicación, consagrada en libros de texto de biología y ciencias sociales, e incluso escrita en tramas de películas, novelas y programas de televisión (como documenta la excelente entrada de Wikipedia sobre el síndrome XYY). Mientras tanto, los estudios de seguimiento de hombres XYY no institucionalizados no corroboraron las afirmaciones iniciales. En un informe de 1993 titulado «Understanding and Preventing Violence» (Comprender y prevenir la violencia), la Academia Nacional de Ciencias concluyó que no existe ninguna correlación entre el síndrome XYY y el comportamiento violento. Sin embargo, en 2007 CSI: Miami emitió un programa titulado «Nacido para matar», en el que aparecía un asesino en serie con un cromosoma Y de más.
A diferencia de, por ejemplo, las teorías del multiverso, las afirmaciones sin fundamento sobre la genética humana pueden tener consecuencias en el mundo real. Los racistas han aprovechado las investigaciones sobre los genes de los guerreros como prueba de que los negros son innatamente más violentos que los blancos. En 2010, los abogados defensores de Bradley Waldroup, un hombre de Tennessee que en un ataque de ira borracho mató a una mujer a hachazos, pidieron al jurado que tuviera piedad de él porque era portador del gen guerrero. Según la National Public Radio, el jurado se creyó este argumento «científico» y condenó a Waldroup por homicidio involuntario en lugar de por asesinato. Un fiscal calificó el testimonio del «gen guerrero» de «humo y espejos». Tenía razón.
Foto de Mel Gibson en la película Braveheart por cortesía de Wiki Commons