Homann sintetizó por primera vez el LSD en 1936, mientras trabajaba como químico investigador en los laboratorios Sandoz. La empresa era entonces grande en el negocio químico, responsable de la invención de sustancias como la sacarina. En Sandoz, se encargaba de trabajar con plantas medicinales para aislar, purificar y sintetizar sus compuestos activos para productos farmacéuticos. Sus estudios sobre el cornezuelo, un hongo del centeno, y sus diversos compuestos activos, condujeron a la creación de varios compuestos de ácido lisérgico, y su vigésimo quinto intento recibió el acertado nombre de LSD-25. «Había planeado la síntesis de este compuesto con la intención de obtener un estimulante circulatorio y respiratorio», escribió Hofmann en su libro. «La nueva sustancia, sin embargo, no despertó ningún interés especial en nuestros farmacólogos y médicos; por lo tanto, se suspendieron las pruebas»
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Pasaron cinco años, y el LSD-25 se quedó en la estantería. Hofmann continuó con su trabajo, pero no podía quitarse de encima la sensación de que el LSD-25 podía tener otras propiedades que se habían pasado por alto en las pruebas iniciales. Por una corazonada, volvió a sintetizarlo el 16 de abril de 1943. Ese día, en el laboratorio, absorbió accidentalmente unos 20 microgramos de LSD-25 en su piel y anotó en su diario que había tenido una experiencia extraordinaria, que sólo podía relacionar con la sustancia.
Unos días después, el 19 de abril, Hofmann llevó su experimento más allá e ingirió 250 microgramos de LSD-25, con el conocimiento de su asistente. El día transcurrió con rapidez y su diario marcó los cambios. Se dosificó a las 16:20, diluyendo los 250 microgramos de cristal en 10 cc de agua y observó que no tenía sabor. A las 5 de la tarde, añadió: «Comienzo de mareos, sensación de ansiedad, distorsiones visuales, síntomas de parálisis, deseo de reír». El diario se oscureció después de eso. Dos días más tarde añadió que su viaje había sido más intenso entre las seis y las ocho de la tarde, y que durante ese tiempo regresó a casa en bicicleta.
En 1943, las restricciones de vehículos en tiempos de guerra prohibían los coches personales en la carretera, por lo que Hofmann no tuvo más remedio que llegar a casa sobre dos ruedas, aunque, por suerte, había pedido a su asistente que le acompañara a casa. Durante el infame viaje en bicicleta, Hofmann realmente aprovechó los efectos psíquicos de la droga. Su ayudante dijo que volvieron a casa sin problemas y a gran velocidad, y Hofmann relató el suceso con todo lujo de detalles en su libro. «Imágenes caleidoscópicas y fantásticas surgieron en mí, alternando, abigarradas, abriéndose y cerrándose en círculos y espirales, explotando en fuentes de colores, reorganizándose e hibridándose en un flujo constante», escribió. «Era especialmente notable cómo cada percepción acústica, como el sonido del pomo de una puerta o el paso de un automóvil, se transformaba en percepciones ópticas. Cada sonido generaba una imagen vívidamente cambiante, con su propia forma y color consistentes»
Un descubrimiento sorprendente, pero Hofmann no puso el grito en el cielo de inmediato, aunque sabía que el LSD-25 era importante. Por desgracia, incluso después de décadas de investigación por parte de científicos y agencias gubernamentales, el LSD se vio obligado a pasar a la clandestinidad por la prohibición en 1966. «Para Albert, el LSD era su niño prodigio que se convirtió en un niño problemático», dice Rick Doblin, fundador y director ejecutivo de la Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos (MAPS), con sede en California. «El LSD está ahora a un tercio de distancia de ser visto como un niño maravilla con potenciales problemáticos cuando se toma sin suficiente apoyo y trabajo de integración. El asombroso interés por las microdosis está creando una nueva reputación positiva para el LSD en un nuevo contexto».
Muchos educadores y científicos siguieron siendo positivos sobre el LSD a lo largo de los años, y en 1985, el profesor de psicología educativa de la Universidad del Norte de Illinois, Thomas B. Roberts, estableció el 19 de abril como el Día de la Bicicleta, un día especial para reunir a la comunidad psicodélica y conmemorar el momento épico del autodescubrimiento de Hofmann.
El LSD sigue encontrando importancia en los círculos científicos y sociales de todo el mundo. «Con el desafío del nacionalismo, el fundamentalismo y las enfermedades mentales, el LSD es más importante en 2018 que nunca», dice Doblin. «El LSD es una herramienta de exploración de nuestros mundos interiores donde se determinará el futuro de la capacidad de nuestra especie para prosperar en este planeta.»