Los ornamentados cascos que llevaban los dinosaurios con pico de pato hace millones de años se utilizaban para realizar inquietantes gritos, según sugiere un nuevo estudio.
El estudio también demostró que, a medida que los dinosaurios maduraban y se convertían en adultos, sus voces probablemente cambiaron de agudas a graves, al igual que las nuestras (al menos para los hombres).
Los investigadores se fijaron específicamente en una subfamilia de dinosaurios con pico de pato (comedores de plantas con hocicos largos y aplanados) llamados lambeosaurios que lucían capuchones llamativos que habrían avergonzado a cualquier peinado de «Star Wars». Los capuchones encerraban conductos nasales que atravesaban la cresta de la cabeza para formar grandes cámaras de aire antes de pasar a las vías respiratorias (garganta).
Las explicaciones anteriores sobre el extravagante armazón de la cabeza han propuesto que se utilizaba para potenciar el sentido del olfato de los dinosaurios, para regular la temperatura o para permitir que el sonido resonara para la comunicación.
El nuevo proyecto representa la primera vez que los científicos han reunido las estructuras de las crestas y los conductos nasales, junto con reconstrucciones del cerebro, dicen los investigadores. El resultado confirma una de las teorías, la de que las crestas de la cabeza se utilizaban para la comunicación vocal y no como olfateadores de gran tamaño.
El resultado es una imagen de los lambeosaurios gritándose unos a otros, cortejando a sus parejas y advirtiéndose de los enemigos cercanos.
Y si los resultados del estudio son ciertos, cuando un lambeosaurio hacía llamadas, el aire viajaba a través de los conductos nasales encerrados en la cresta de la cabeza. Dado que los tamaños y formas de las crestas de la cabeza (y los pasajes nasales) diferían entre los lambeosaurios, cada uno tenía su propia voz – sus llamadas también habrían sonado de forma distintiva de un individuo a otro, descubrieron los investigadores.
«Los dinosaurios vocalizaban a través de la boca, pero como la nariz está conectada a la boca, los conductos nasales actúan como cámaras de resonancia», dijo el investigador Lawrence Witmer del Colegio de Medicina Osteopática de la Universidad de Ohio.
Los resultados serán presentados hoy por los investigadores en una reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Cleveland, Ohio. Además, la investigación se detallará en un próximo número de la revista Anatomical Record.
Sistema de sonido de los dinosaurios
Witmer, Ryan Ridgely, también del Colegio de Medicina Osteopática de la Universidad de Ohio, y sus colegas utilizaron escáneres de tomografía computarizada para asomarse al interior de las crestas craneales y reconstruir los cerebros y las cavidades nasales de individuos de cuatro géneros de la subfamilia de los lambeosaurios, entre ellos Parasaurolophus, Corythosaurus, Lambeosaurus e Hypacrosaurus.
«La forma del cerebro puede decirnos mucho sobre qué sentidos eran importantes en la vida cotidiana de un dinosaurio, y dar una idea de la función de las crestas», dijo el autor principal del estudio, David Evans, paleontólogo del Museo Real de Ontario y de la Universidad de Toronto. Evans trabajó con Witmer y Ridgely en la investigación.
Además, el equipo de Evans examinó estos sistemas en los parientes vivos más cercanos de los dinosaurios, las aves y los cocodrilos.
Descubrieron que la región del cerebro relacionada con todo lo relacionado con el olfato era relativamente pequeña y primitiva en los lambeosaurios, lo que sugiere, según los investigadores, que las crestas de la cabeza de los dinosaurios no evolucionaron para mejorar el olfato. En cambio, los investigadores creen que los dinosaurios utilizaban los conductos nasales dentro de las crestas para emitir sonidos de bramido que podrían haber sido utilizados para llamar a sus parejas o advertir a otros de los depredadores. (Las apariencias externas ornamentadas de las crestas servían como muestra visual.)
Cuando un lambeosaurio llamaba, el tamaño y la forma de la cresta de su cabeza habrían modificado el sonido que salía. El mismo fenómeno ocurre con nosotros, explicó Witmer. Cuando tenemos la nariz tapada, nuestra voz cambia. Esto se debe a que nuestros conductos nasales actúan como resonadores de sonido.
«Tenemos la sensación de que estos animales utilizaban sonidos de baja frecuencia, es decir, sonidos muy profundos que realmente viajan largas distancias y pueden haber sido capaces de utilizarlos para comunicarse», dijo Witmer.
Las tomografías computarizadas mostraron un delicado oído interno, apoyando la idea de que los dinosaurios podían escuchar las llamadas de baja frecuencia producidas por la cresta.
Bestias cerebrales
Si los lambeosaurios se comunicaban de hecho entre sí a través de llamadas vocales, los investigadores sospecharon que un cerebro bien desarrollado podría estar en funcionamiento para apoyar tales comportamientos sofisticados. Y eso es lo que encontraron.
Los cerebros reconstruidos mostraban hemisferios cerebrales relativamente grandes, que están relacionados con el pensamiento superior y la resolución de problemas.
«Lo que sugiere es que, efectivamente, tenían el poder cerebral para llevar a cabo algunos de estos comportamientos sofisticados», dijo Witmer, «que probablemente se comunicaban de maneras quizás bastante sutiles y podían darle sentido».»
Pubertad de los dinosaurios
Al examinar el armazón de la cabeza de los dinosaurios jóvenes y adultos, los investigadores también vieron pruebas de nuevos detalles sobre el desarrollo y la reproducción de los dinosaurios.
A medida que las crestas aumentaban de tamaño y el animal maduraba, los conductos nasales de los dinosaurios se hacían más largos y enrevesados.
«La idea es que a medida que estos animales crecen estarían empezando a desarrollar, en cierto sentido, las herramientas y los ornamentos para entrar en el grupo de reproducción», dijo Witmer. «La forma y el tamaño de la cresta proporcionan información visual. Los conductos nasales en el interior probablemente se relacionan con la voz y la comunicación vocal».
Sus voces pueden haber cambiado como lo hacen los chicos adolescentes cuando pasan por la pubertad.
«Podríamos imaginar fácilmente que un pequeño pipsqueak literalmente habría tenido una voz más aguda», dijo Witmer a LiveScience, «y a medida que crecían se volvería más grave».»
La variación en las crestas entre las especies y entre los individuos de la misma especie sugiere que los dinosaurios pueden haber producido fuelles sutilmente diferentes, dijo Witmer.
Y así, como nosotros y otros animales modernos, la voz única de un dinosaurio puede haber servido como una característica distintiva para los parientes y los miembros de otra especie.
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