En 1995 un par de científicos descubrieron un planeta fuera de nuestro sistema solar orbitando una estrella de tipo solar. Desde ese hallazgo -que les valió a los científicos una parte del Premio Nobel de Física 2019- los investigadores han descubierto más de 4.000 exoplanetas, incluidos algunos planetas similares a la Tierra que pueden tener el potencial de albergar vida.
Sin embargo, para detectar si los planetas albergan vida, los científicos deben determinar primero qué características indican que la vida está (o estuvo) presente.
Durante la última década, los astrónomos han dedicado grandes esfuerzos a tratar de encontrar qué rastros de formas simples de vida -conocidas como «bioseñales»- podrían existir en otros lugares del universo. Pero, ¿y si un planeta alienígena albergara vida inteligente que construyera una civilización tecnológica? ¿Podría haber «tecnofirmas» que una civilización de otro mundo creara y que pudieran verse desde la Tierra? Y, ¿podrían estas tecnofirmas ser incluso más fáciles de detectar que las biofirmas?
Adam Frank, profesor de física y astronomía en la Universidad de Rochester, ha recibido una subvención de la NASA que le permitirá empezar a responder a estas preguntas. La subvención financiará su estudio de las tecnofirmas -signos detectables de tecnología pasada o presente utilizada en otros planetas-. Se trata de la primera beca de la NASA para estudiar tecnoseñales no radioeléctricas y representa una nueva y emocionante dirección para la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI). La subvención permitirá a Frank, junto con sus colaboradores Jacob-Haqq Misra, de la organización internacional sin ánimo de lucro Blue Marble Space, Manasvi Lingam, del Instituto Tecnológico de Florida, Avi Loeb, de la Universidad de Harvard, y Jason Wright, de la Universidad Estatal de Pensilvania, producir las primeras entradas de una biblioteca de tecnofirmas en línea.
«SETI siempre se ha enfrentado al reto de averiguar dónde mirar», dice Frank. «¿A qué estrellas se apunta con el telescopio para buscar señales? Ahora sabemos dónde buscar. Tenemos miles de exoplanetas, incluyendo planetas en la zona habitable donde se puede formar vida. El juego ha cambiado»
La naturaleza de la búsqueda también ha cambiado. Una civilización, por naturaleza, necesitará encontrar una forma de producir energía, y, dice Frank, «sólo hay tantas formas de energía en el universo. Los extraterrestres no son mágicos»
Aunque la vida puede adoptar muchas formas, siempre se basará en los mismos principios físicos y químicos que subyacen al universo. La misma conexión es válida para la construcción de una civilización; cualquier tecnología que utilice una civilización alienígena va a estar basada en la física y la química. Eso significa que los investigadores pueden utilizar lo que han aprendido en los laboratorios de la Tierra para guiar su pensamiento sobre lo que puede haber sucedido en otros lugares del universo.
«Mi esperanza es que, utilizando esta subvención, cuantificaremos nuevas formas de sondear los signos de civilizaciones tecnológicas alienígenas que son similares o mucho más avanzadas que la nuestra», dice Loeb, el Frank B. Baird, Jr, profesor de ciencias en Harvard.
Los investigadores comenzarán el proyecto observando dos posibles tecnofirmas que podrían indicar actividad tecnológica en otro planeta:
- Paneles solares. Las estrellas son uno de los generadores de energía más potentes del universo. En la Tierra, aprovechamos la energía de nuestra estrella, el sol, así que «utilizar la energía solar sería algo bastante natural para otras civilizaciones», dice Frank. Si una civilización utiliza muchos paneles solares, la luz que se refleja en el planeta tendría una determinada firma espectral -una medida de las longitudes de onda de la luz que se refleja o absorbe- que indicaría la presencia de esos colectores solares. Los investigadores determinarán las firmas espectrales de la captación de energía solar planetaria a gran escala.
- Contaminantes. «Hemos avanzado mucho en la comprensión de cómo podríamos detectar la vida en otros mundos a partir de los gases presentes en las atmósferas de esos mundos», dice Wright, profesor de astronomía y astrofísica en Penn State. En la Tierra, podemos detectar las sustancias químicas de nuestra atmósfera por la luz que absorben. Algunos ejemplos de estas sustancias químicas son el metano, el oxígeno y los gases artificiales, como los clorofluorocarbonos (CFC) que antes utilizábamos como refrigerantes. Los estudios de las bioseñales se centran en sustancias químicas como el metano, que la vida simple produce. Frank y sus colegas catalogarán las firmas de sustancias químicas, como los CFC, que indican la presencia de una civilización industrial.
La información se recopilará en una biblioteca en línea de tecnofirmas que los astrofísicos podrán utilizar como herramienta comparativa a la hora de recopilar datos.
«Nuestro trabajo consiste en decir: ‘en esta banda de longitud de onda es donde se podrían ver ciertos tipos de contaminantes, en esta banda de longitud de onda es donde se vería la luz solar reflejada en los paneles solares'», afirma Frank. «De este modo, los astrónomos que observen un exoplaneta lejano sabrán dónde y qué buscar si buscan tecnofirmas.»
El trabajo es una continuación de las investigaciones anteriores de Frank sobre astrofísica teórica y SETI, que incluyen el desarrollo de un modelo matemático para ilustrar cómo una población tecnológicamente avanzada y su planeta podrían desarrollarse o colapsar juntos; la clasificación de hipotéticas «exocivilizaciones» en función de su capacidad para aprovechar la energía; y un experimento mental en el que se preguntaba si una civilización tecnológica anterior, extinguida hace mucho tiempo en la Tierra, todavía sería detectable en la actualidad.
Proporcionado por la Universidad de Rochester