Un estudio longitudinal es un método de investigación observacional en el que se recogen datos de los mismos sujetos repetidamente durante un periodo de tiempo. Los proyectos de investigación longitudinal pueden extenderse durante años o incluso décadas.
En un estudio longitudinal de cohortes, se observa a los mismos individuos durante el periodo de estudio. Los estudios de cohortes son comunes en medicina, psicología y sociología, donde permiten a los investigadores estudiar los cambios a lo largo del tiempo.
Aquí hay algunos ejemplos de estudios longitudinales:
El Estudio del Corazón de Framingham, que comenzó en 1948 con 5.209 sujetos adultos de Framingham, Massachusetts, es la fuente de una gran cantidad de conocimientos actuales sobre las enfermedades del corazón. El estudio ha aportado la mayor parte de lo que se sabe sobre los efectos de la dieta, el ejercicio y los medicamentos habituales, como la aspirina, en las enfermedades del corazón. El Estudio del Corazón de Framington sigue ahora a la tercera generación de participantes.
En 1971, la Oficina Británica de Censos y Encuestas de Población comenzó a realizar un seguimiento de una muestra del 1% de la población británica. El estudio ha correlacionado diversos resultados, como la mortalidad y la incidencia del cáncer, con variables como la situación laboral y la vivienda.
El Estudio Terman de los Superdotados, antes conocido como Estudios Genéticos del Genio, es el estudio longitudinal más antiguo y de mayor duración del mundo. Lewis Terman comenzó el estudio en 1921, en la Universidad de Stanford, para observar el desarrollo y las características de los niños superdotados a lo largo de su vida. Su propósito inicial era desmentir la creencia, entonces muy extendida, de que los niños superdotados eran delicados físicamente y tenían tendencia a ser socialmente ineptos. Las conclusiones iniciales de Terman fueron que, aparte de la inteligencia y la tendencia a la miopía, los niños superdotados no eran significativamente diferentes de sus compañeros menos dotados.
El Estudio Longitudinal Canadiense sobre el Envejecimiento (CLSA) se diseñó para hacer un seguimiento de aproximadamente 50.000 hombres y mujeres de entre 45 y 85 años durante al menos 20 años. Los investigadores del CLSA recopilan información sobre factores biológicos, médicos, psicológicos, sociales, de estilo de vida y económicos. El objetivo es conocer el efecto de esos factores, tanto por separado como en combinación, en el desarrollo de enfermedades y discapacidades a medida que las personas envejecen.