Es esa época del año otra vez: Los exámenes finales. ¿Estás haciendo (o dando) un examen final acumulativo? Desde la perspectiva de un psicólogo cognitivo, deberías hacerlo: Los exámenes finales acumulativos pueden no ser divertidos, pero pueden mejorar significativamente el aprendizaje a largo plazo.
El efecto espaciador
Los exámenes acumulativos se aprovechan del efecto espaciador: si ya has estudiado algo, estudiarlo de nuevo después de un retraso puede producir una gran cantidad de aprendizaje. (Estudiar la misma información sin dejar pasar el tiempo entre medias produce mucho menos aprendizaje). Un examen acumulativo significa que en diciembre vas a tener que volver a estudiar lo que aprendiste en septiembre. Como eso implica espaciar, vas a aprender mucho haciéndolo.
El aprendizaje espaciado es especialmente importante para el aprendizaje a largo plazo. Si quieres recordar algo a corto plazo, quizá sólo para tu examen dentro de unos días, el aprendizaje espaciado te ayudará un poco. Si quieres aprender algo para toda la vida, el aprendizaje espaciado es absolutamente crucial. Las investigaciones demuestran que cuanto más tiempo quieras recordar algo, más debes espaciar tu aprendizaje. (Este artículo revisa la investigación sobre los efectos del espaciamiento en la educación.)
Repetición
Cuando los científicos estudian el aprendizaje espaciado, mantienen constante el número de veces que vas a estudiar. Pero un examen acumulativo en realidad hace que pases tiempo adicional estudiando material de antes. Estudiar más evidentemente ayuda, y algunos estudios demuestran que ayuda especialmente a largo plazo (sobre todo si el estudio implica la autoevaluación). Así pues, los exámenes acumulativos ofrecen las ventajas de las repeticiones espaciadas y de más repeticiones.
Expectativas
Saber que habrá un final acumulativo probablemente cambie la forma de estudiar de la mayoría de la gente (para bien). Pero, ¿qué pasaría si no se permitiera a los estudiantes estudiar de forma diferente? He aquí un estudio que sugiere que el simple hecho de decir a los estudiantes que habrá un final acumulativo puede mejorar su aprendizaje. Los datos se recogieron en una situación que, hay que reconocerlo, dista mucho de una experiencia real en el aula. Pero los resultados sugieren que la forma en que procesamos y almacenamos los conocimientos depende del tiempo que esperamos necesitar para conocerlos. El efecto probablemente se habría amplificado si los experimentadores hubieran permitido a sus sujetos cambiar su comportamiento en función de sus expectativas, que es lo que ocurre en la vida real.
No te dejes engañar por tu intuición
Todos sabemos que estudiar más es bueno, ¿verdad? Pues sí. Pero resulta que la gente suele subestimar el valor del estudio repetido. Parece que hay al menos tres razones para esta percepción errónea.
En primer lugar, la gente no reconoce los beneficios del espaciamiento (a menudo piensan que tiene efectos negativos). En segundo lugar, las personas están predispuestas a pensar que sus recuerdos no cambiarán mucho en el futuro, por lo que subestiman los beneficios de estudiar en el futuro. Y en tercer lugar, la gente cree que una vez que puede recordar algo, lo sabe. Y puede que lo hagan a corto plazo, pero el hecho de que puedan recordarlo ahora no significa que no lo vayan a olvidar más adelante. Así, la gente piensa que estudiar algo que «sabe» es una pérdida de tiempo, cuando en realidad estudiarlo más (o, en realidad, ponerse a prueba en ello) puede tener un enorme valor a largo plazo.
Mejorar la educación
En un mundo perfecto, los estudiantes de Bio 101 tendrían que hacer un examen acumulativo de Bio 101 un año después de terminar el curso. Hacerlo así tendría dos ventajas: La primera es que incluso pequeñas cantidades de estudio espaciado pueden producir un aprendizaje duradero. La segunda es que si los profesores orientaran su enseñanza hacia el aprendizaje a más largo plazo, podrían hacer las cosas de forma diferente de manera que la educación fuera más eficaz.
Actualización 2019
Escribí este blog en 2010. Desde entonces han aparecido nuevas investigaciones. Me gustaría destacar especialmente tres estudios que tuvieron lugar en aulas reales: Uno se titula Efectos a corto y largo plazo de los finales acumulativos en el aprendizaje de los estudiantes, otro se llama Exámenes acumulativos en el curso de introducción a la psicología, y el tercero es El efecto de un examen final en la retención a largo plazo.
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