La mayoría de los países que compitieron en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014 en Sochi, Rusia, volverán para los juegos de 2018, con la excepción del antiguo país anfitrión. El Comité Olímpico Internacional prohibió técnicamente a Rusia competir en PyeongChang (Corea del Sur) tras descubrir que los atletas utilizaban drogas para mejorar su rendimiento. Pero aun así será la más numerosa de la historia, con 92 países en los Juegos Olímpicos de Invierno, incluidos algunos que competirán en estos Juegos por primera vez.
Los seis nuevos países que debutan en los Juegos de Invierno son Ecuador, Eritrea, Kosovo, Malasia, Nigeria y Singapur. Lo que sorprende de la mayoría de estos países que compiten es que, por lo general, no experimentan condiciones invernales ni tienen una tradición de deportes de invierno.
Ecuador estará representado por el esquiador de fondo Klaus Jungbluth, que también será el abanderado del país durante la ceremonia de apertura. Jungbluth descubrió este deporte durante su estancia en Noruega y en la República Checa, pero a su regreso a Ecuador tiene que practicar con esquís de ruedas.
El esquiador alpino Shannon-Ogbani Abeda representará a Eritrea, donde nacieron sus padres. Empezó a esquiar a los tres años en su país natal, Canadá. Abeda competirá en eslalon y eslalon gigante de esquí alpino en PyeongChang.
Aunque a Kosovo, una nación del sureste de Europa, no le falta nieve, ha sido difícil para el pequeño país entrar en los Juegos Olímpicos de Invierno. Kosovo declaró su independencia de Serbia en 2008, pero no fue hasta 2014 cuando el COI reconoció al país como nación olímpica independiente.
En 2018, Albin Tahiri competirá en esquí alpino en representación de Kosovo, de donde es su padre. Empezó a esquiar a los siete años en Eslovenia, donde nació. «Cuando empecé a esquiar, Kosovo no era un país independiente», dijo. «Mi padre siempre animaba a los atletas kosovares, y yo también lo hacía, así que cuando Kosovo proclamó su independencia, quise ayudar representando al país como atleta.»
Malasia llevará dos atletas a los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018. Jeffrey Webb es el primer atleta malayo clasificado. Competirá en esquí alpino. El joven de 19 años nació en Kuala Lumpur y se trasladó a Estados Unidos cuando tenía 5 años. El segundo clasificado del país, Julian Zhi-jie Yee, competirá en patinaje artístico masculino. Este joven de 20 años también nació en Kuala Lumpur y empezó a patinar a los 4 años. Se entrena principalmente en las pistas de patinaje sobre hielo de los centros comerciales locales.
Los atletas de Nigeria ya causaron una gran impresión incluso antes de que comenzaran los Juegos Olímpicos. El tan esperado equipo femenino de bobsleigh, formado por las estrellas del atletismo nacidas en Estados Unidos Seun Adigun, Akuoma Omeoga y Ngozi Onwumere, debutará en los juegos de 2018.
Serán el primer equipo africano que participe en bobsled en los Juegos Olímpicos de Invierno. Para llegar a los Juegos Olímpicos, las mujeres tuvieron que aprender el deporte y recaudar dinero a través de una campaña de GoFundMe para pagar el entrenamiento y el equipo. Ahora marcas como Under Armour, Visa y Beats by Dre se han asociado con ellas.
También de Nigeria, Simidele Adeagbo hará historia como la primera atleta femenina de esqueleto de África en clasificarse para los Juegos Olímpicos. Inicialmente se unió al equipo de bobsled, pero se dedicó al skeleton -una versión reducida del bobsled- y se clasificó para los juegos de 2018, a pesar de que su primera carrera fue en noviembre de 2017.
Representando a Singapur está Cheyenne Goh, que competirá en la prueba femenina de patinaje de velocidad en pista corta de 1.500. Esta joven de 18 años comenzó a patinar cuando se inició en el hockey sobre hielo cuando era niña. Más tarde se dedicó al patinaje de velocidad tras una sugerencia de su padre en 2012.
Aunque Rusia fue expulsada de los Juegos Olímpicos de Invierno, algunos atletas seguirán compitiendo, pero no bajo su propia bandera. En su lugar, llevarán uniformes neutros adornados con la bandera olímpica, designándolos como «atleta olímpico de Rusia». Algunos atletas de Taiwán también competirán como «China Taipei».
Aunque algunos países se mostraron cautelosos a la hora de viajar a Corea del Sur teniendo en cuenta las crecientes tensiones con Corea del Norte -Francia incluso amenazó con retirarse de los juegos por motivos de seguridad-, parece que seguirán siendo los mayores Juegos Olímpicos de Invierno de la historia.