«Tiré un poco de código que tenía para hacer cosas con los mensajes de correo electrónico», escribió Berners-Lee una tarde de esta primavera, mientras publicaba algo de código en una sala de chat en Gitter, una plataforma abierta frecuentada por codificadores para colaborar en ideas. Fue unos días antes de que Mark Zuckerberg declarara ante el Congreso. Y en esta oscura parte de la Web, Berners-Lee estaba ocupado trabajando en un plan para hacer que ese testimonio fuera discutible.
Las fuerzas que Berners-Lee desencadenó hace casi tres décadas se están acelerando, moviéndose en formas que nadie puede predecir completamente.
La idea es simple: volver a descentralizar la Web. Trabajando con un pequeño equipo de desarrolladores, ahora dedica la mayor parte de su tiempo a Solid, una plataforma diseñada para dar a los individuos, y no a las empresas, el control de sus propios datos. «Hay gente que trabaja en el laboratorio tratando de imaginar cómo podría ser diferente la Web. Cómo podría ser diferente la sociedad en la web. Qué podría pasar si damos a la gente privacidad y le damos el control de sus datos», me dijo Berners-Lee. «Estamos construyendo todo un ecosistema»
Por ahora, la tecnología Solid es todavía nueva y no está preparada para las masas. Pero la visión, si funciona, podría cambiar radicalmente la dinámica de poder existente en la Web. El sistema pretende dar a los usuarios una plataforma mediante la cual puedan controlar el acceso a los datos y contenidos que generan en la Web. De este modo, los usuarios pueden elegir cómo se utilizan esos datos en lugar de que, por ejemplo, Facebook y Google hagan lo que quieran con ellos. El código y la tecnología de Solid están abiertos a todo el mundo: cualquier persona con acceso a Internet puede entrar en su sala de chat y empezar a codificar. «Cada pocos días aparece una persona. Algunos han oído hablar de la promesa de Solid, y se sienten impulsados a poner el mundo patas arriba», dice.Parte del atractivo es trabajar con un icono. Para un informático, codificar con Berners-Lee es como tocar la guitarra con Keith Richards. Pero más que trabajar con el inventor de la Web, estos programadores vienen porque quieren unirse a la causa. Son idealistas digitales, subversivos, revolucionarios y cualquiera que quiera luchar contra la centralización de la Web. Por su parte, trabajar en Solid devuelve a Berners-Lee a los primeros tiempos de la Web: «Está bajo el radar, pero trabajar en ella devuelve en cierto modo parte del optimismo y el entusiasmo que las ‘fake news’ eliminan».»
Todavía es pronto para Solid, pero Berners-Lee se mueve rápido. Los que trabajan estrechamente con él dicen que se ha volcado en el proyecto con el mismo vigor y determinación que empleó en la creación de la Web. El sentimiento popular también parece facilitar su calendario. En la India, un grupo de activistas impidió que Facebook pusiera en marcha un nuevo servicio que habría controlado eficazmente el acceso a la web de grandes franjas de la población del país. En Alemania, un joven programador construyó una versión descentralizada de Twitter llamada Mastodon. En Francia, otro grupo creó Peertube como alternativa descentralizada a YouTube. «Me molesta el control que las empresas tienen sobre las personas y su vida cotidiana. Odio la sociedad de la vigilancia que nos hemos impuesto accidentalmente», afirma Amy Guy, una programadora escocesa que ayudó a crear una plataforma llamada ActivityPub para conectar sitios web descentralizados. Este verano, los activistas de la Web planean reunirse en la segunda Cumbre de la Web Descentralizada, en San Francisco.
Berners-Lee no es el líder de esta revolución -por definición, la Web descentralizada no debería tener uno- pero es un arma poderosa en la lucha. Y reconoce plenamente que volver a descentralizar la Web va a ser mucho más difícil de lo que fue inventarla en primer lugar. «Cuando se creó la Web, no había nadie, ni partes interesadas que se resistieran», dice Brad Burnham, socio de Union Square Ventures, la renombrada empresa de capital riesgo, que ha empezado a invertir en empresas que pretenden descentralizar la Web. «Hay intereses arraigados y muy ricos que se benefician de mantener el equilibrio de control a su favor». Están en juego miles de millones de dólares: Amazon, Google y Facebook no renunciarán a sus beneficios sin luchar. En los tres primeros meses de 2018, incluso mientras su director general se disculpaba por filtrar datos de usuarios, Facebook ganó 11.970 millones de dólares. Google ganó 31.000 millones de dólares.
Por ahora, escarmentados por la mala prensa y la indignación pública, los gigantes tecnológicos y otras corporaciones dicen estar dispuestos a hacer cambios para garantizar la privacidad y proteger a sus usuarios. «Me comprometo a hacer las cosas bien», dijo Zuckerberg, de Facebook, al Congreso en abril. Recientemente, Google presentó nuevas funciones de privacidad para Gmail que permitirán a los usuarios controlar cómo se reenvían, copian, descargan o imprimen sus mensajes. Y a medida que surgen revelaciones de espionaje, manipulación y otros abusos, más gobiernos presionan para que haya cambios. El año pasado, la Unión Europea multó a Google con 2.700 millones de dólares por manipular los mercados de compras online. Este año, una nueva normativa obligará a esta y otras empresas tecnológicas a pedir el consentimiento de los usuarios para sus datos. En Estados Unidos, el Congreso y los organismos reguladores están estudiando formas de controlar los poderes de Facebook y otras empresas.
Pero las leyes redactadas ahora no prevén las tecnologías del futuro. Tampoco los legisladores -muchos acosados por los grupos de presión de las empresas- optan siempre por proteger los derechos individuales. En diciembre, los grupos de presión de las empresas de telecomunicaciones presionaron a la Comisión Federal de Comunicaciones para que revocara las normas de neutralidad de la red, que protegen la igualdad de acceso a Internet. En enero, el Senado de Estados Unidos votó a favor de un proyecto de ley que permitiría a la Agencia de Seguridad Nacional continuar con su programa de vigilancia masiva en línea. Los grupos de presión de Google trabajan ahora para modificar las normas sobre cómo las empresas pueden recopilar y almacenar datos biométricos, como huellas dactilares, escáneres de iris e imágenes de reconocimiento facial.
Las fuerzas que Berners-Lee desató hace casi tres décadas se están acelerando, moviéndose de formas que nadie puede predecir del todo. Y ahora, cuando la mitad del mundo se une a la Web, nos encontramos en un punto de inflexión social: ¿Nos dirigimos hacia un futuro orwelliano en el que un puñado de empresas vigilan y controlan nuestras vidas? ¿O estamos a punto de crear una versión mejor de la sociedad en línea, una en la que la libre circulación de ideas e información ayude a curar enfermedades, exponer la corrupción y revertir las injusticias?
Es difícil creer que alguien -incluso Zuckerberg- quiera la versión de 1984. No fundó Facebook para manipular elecciones; Jack Dorsey y los demás fundadores de Twitter no pretendían dar a Donald Trump un megáfono digital. Y esto es lo que hace que Berners-Lee crea que se puede ganar esta batalla sobre nuestro futuro digital. A medida que crece la indignación pública por la centralización de la Web y que un número cada vez mayor de programadores se une al esfuerzo por descentralizarla, él tiene la visión de que el resto de nosotros nos levantamos y nos unimos a él. Esta primavera hizo una especie de llamada a las armas al público digital. En una carta abierta publicada en el sitio web de su fundación, escribió: «Aunque los problemas a los que se enfrenta la web son complejos y de gran envergadura, creo que deberíamos verlos como fallos: problemas con el código y los sistemas de software existentes que han sido creados por la gente y que pueden ser arreglados por la gente».
Cuando se le preguntó qué puede hacer la gente corriente, Berners-Lee respondió: «No hace falta tener conocimientos de codificación. Sólo hay que tener corazón para decidir que ya es suficiente. Saca tu rotulador mágico, tu cartel y tu palo de escoba. Y sal a la calle». En otras palabras, es hora de levantarse contra las máquinas.
CORRECCIÓN: Una versión anterior de este artículo identificaba erróneamente a Solid. Se trata de una plataforma, no de un software.
Una versión de esta historia se publicó en el número de agosto de 2018.