Un número cada vez mayor de estadounidenses blancos de mediana edad están muriendo más jóvenes de lo que deberían – en muchos casos porque beben demasiado.
Este es el único grupo de adultos en cualquier país rico del mundo que ha experimentado un aumento en las tasas de mortalidad en las últimas dos décadas. En el caso de los blancos de mediana edad, la tasa ha aumentado medio punto porcentual cada año desde 1998. Pero en otros países ricos, las tasas de mortalidad para el mismo grupo han descendido una media del 2 por ciento anual, según un artículo de 2015 publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los expertos atribuyen el aumento principalmente a la intoxicación por drogas y alcohol, el suicidio y las enfermedades hepáticas.
Pero puedes evitar las enfermedades hepáticas relacionadas con el alcohol, y potencialmente la muerte, si entiendes los efectos tóxicos que el exceso de alcohol puede tener en tu hígado, y limitas tu consumo.
Por qué el alcohol es malo para tu hígado
Una de las funciones de tu hígado es metabolizar, o descomponer, el alcohol para que pueda salir de tu cuerpo. Pero si consume más alcohol del que su hígado puede procesar, está perjudicando a este órgano vital: el exceso de alcohol es tóxico para el hígado y puede tener graves consecuencias en el futuro.
La intoxicación por alcohol es una de las consecuencias adversas inmediatas de beber demasiado. Aunque a menudo se piensa que es un problema aislado de los estudiantes universitarios que salen de fiesta, puede ocurrir a cualquier edad.
La intoxicación etílica se produce cuando el hígado no puede seguir procesando la gran cantidad de alcohol que una persona está bebiendo. Esto hace que los niveles de alcohol en el torrente sanguíneo sean peligrosamente altos. Finalmente, el cerebro deja de ser capaz de controlar funciones esenciales para la vida, como la respiración y el mantenimiento de un ritmo cardíaco normal.
Los síntomas de la intoxicación por alcohol incluyen:
- Confusión
- Respuestas embotadas
- Ritmo cardíaco lento
- Dificultad para respirar
- Vómitos
- Piel fría
Este estado es típicamente inducido por el consumo excesivo de alcohol, definido como la ingesta de cuatro o más bebidas para las mujeres en un período de dos horas, y cinco o más para los hombres.
Las consecuencias adversas retardadas del consumo crónico de alcohol a largo plazo incluyen la hepatitis alcohólica. La inflamación del hígado no siempre está causada por virus como la hepatitis B y la hepatitis C. Y aunque la hepatitis alcohólica suele producirse después de años de exceso, está relacionada con el consumo excesivo de alcohol e incluso puede producirse después de una sola semana de consumo excesivo.
El Dr. Hillel Tobias, profesor de gastroenterología en el Centro Médico Langone de la NYU en la ciudad de Nueva York y copresidente del comité médico asesor de la Fundación Americana del Hígado, dice que recientemente ha visto un número creciente de pacientes con hepatitis alcohólica aguda. Y lo que es peor, la hepatitis alcohólica aguda tiene una alta tasa de mortalidad.
Tanto los atracones como los excesos de alcohol a largo plazo pueden provocar una enfermedad hepática. A continuación se describen tres etapas de la enfermedad hepática alcohólica:
1. Enfermedad del hígado graso: En esta primera etapa, la exposición crónica al alcohol daña las células del hígado, dando lugar a depósitos de grasa dentro de las células. Esta afección es un indicador temprano del consumo excesivo de alcohol, pero es reversible con la abstinencia. La psiquiatra Olivera Bogunovic, MD, cofundadora de Hingham Wellness en Hingham, Massachusetts, y directora de un programa de tratamiento residencial en la División de Abuso de Alcohol y Drogas del Hospital McLean en Belmont, dice que las personas no suelen tener síntomas de la enfermedad del hígado graso más allá de sentir una leve fatiga.
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2. Hepatitis alcohólica: A continuación viene la inflamación y la cicatrización leve del tejido hepático, conocida como hepatitis alcohólica. Según el Dr. Bogunovic, la inflamación del hígado puede producir náuseas, vómitos y dolor. Esta etapa también puede revertirse al principio con la abstinencia, pero una forma aguda de hepatitis alcohólica puede provocar la muerte. Aproximadamente el 35 por ciento de los bebedores empedernidos padecen esta enfermedad.
3. Cirrosis: La cirrosis alcohólica es una enfermedad irreversible, en fase terminal, de cicatrización del hígado. Los síntomas incluyen hemorragias, confusión y acumulación de líquido abdominal. Alrededor del 20% de las personas que abusan del alcohol acaban padeciendo cirrosis. Los efectos negativos de la enfermedad pueden ralentizarse con tratamiento, pero si es grave, puede provocar la muerte o la necesidad de un trasplante de hígado.
Cómo puede prevenir la intoxicación etílica
Debido a que la enfermedad del hígado graso, la hepatitis alcohólica, la cirrosis y la intoxicación etílica están directamente relacionadas con el consumo de alcohol, estas afecciones pueden prevenirse. Lo mejor que puede hacer para evitarlas es controlar, y tal vez disminuir, su consumo de alcohol.
Se recomienda evitar por completo el consumo excesivo de alcohol. Si a veces se da un atracón, absténgase completamente durante las 48 horas siguientes por el bien de su hígado. Beber de vez en cuando, en lugar de a diario, puede reducir el riesgo de problemas hepáticos. Si ha bebido demasiado últimamente, pruebe con versiones sin alcohol de sus bebidas favoritas.
Detectar los problemas hepáticos a tiempo también puede ser muy beneficioso, sobre todo porque las enfermedades hepáticas en su fase inicial son reversibles.
«Algunas personas llaman a las enfermedades hepáticas un asesino silencioso», dice el doctor Thomas Babor, jefe del departamento de medicina comunitaria y atención sanitaria de UConn Health en Farmington, Connecticut. «En algunos casos, no presenta síntomas agudos hasta que está muy avanzada».
Los análisis de sangre estándar realizados en un examen físico anual pueden indicar a su médico si su hígado está en peligro. Y los niveles elevados de enzimas hepáticas son una señal de alarma que indica que se está bebiendo demasiado y que puede ser necesario detener o controlar el consumo de alcohol.
Las personas con un alto riesgo de padecer una enfermedad hepática y que beben a niveles moderados o elevados deberían someterse a pruebas anuales, dice el Dr. Tobias. Esto incluye a las personas con antecedentes familiares de enfermedad hepática, las mujeres, los nativos americanos y los descendientes de japoneses, todos los cuales tienden a metabolizar el alcohol más lentamente.
Las directrices sobre el consumo de alcohol varían ligeramente dependiendo de la organización que las emita, pero según el Instituto Nacional sobre el Abuso del Alcohol y el Alcoholismo, las siguientes son las directrices para las personas sanas:
- El consumo seguro de alcohol consiste en sólo una bebida diaria para las mujeres, y dos para los hombres. Eso es una onza y media de licor fuerte, 12 onzas de cerveza o una copa de vino de 5 onzas.
- El consumo de bajo riesgo consiste en no más de tres bebidas al día, o siete semanales para las mujeres – y para los hombres, no más de cuatro diarias, o 14 por semana.
- El consumo excesivo de alcohol, que aumentará el riesgo de sufrir problemas hepáticos y trastornos por consumo de alcohol, es cualquier cosa que supere estas directrices.
«Si notas que tú o un miembro de tu familia estáis bebiendo más, y si está afectando a la vida familiar o al trabajo, puede estar convirtiéndose en un trastorno por consumo de sustancias», dice Bogunovic. «La buena noticia es que, si deja de beber, su hígado puede regenerarse y empezar a curarse».
Estas organizaciones ofrecen ayuda para reducir la cantidad que bebe o dejar de hacerlo por completo:
- Alcohólicos Anónimos
- Grupos Familiares Al-Anon
- SMART Recovery
- Women for Sobriety