Todo el mundo conoce al tigre, al panda, a la ballena azul, pero ¿qué hay de los otros cinco a treinta millones de especies que se calcula que habitan nuestra Tierra? Muchas de estas maravillosas, impresionantes y raras especies han recibido poca atención por parte de los medios de comunicación, los grupos de conservación y el público. Esta serie es un intento de dar a estas «especies olvidadas» una merecida atención..600.jpg)
La ardilla de tierra moñuda (Rheithrosciurus macrotis) captada con una cámara trampa en Kalimantan, Borneo (Indonesia). Fuera de las cámaras trampa, existen pocas fotos de esta especie. Foto: Erik Meijaard.
Para los residentes del hemisferio norte, la ardilla es posiblemente el mamífero más mundano. Es muy probable que no haya ningún otro mamífero que se encuentre al salir de casa que un miembro de la familia Sciuridae. De hecho, ahora mismo puedo mirar por la ventana de mi casa en una ciudad de 3,4 millones de habitantes y probablemente vea al menos una, si no dos o tres, ardillas. Intente eso con cualquier otro mamífero y le garantizo que fallará la mayoría de las veces. Seguro que los ratones y las ratas también son omnipresentes, pero en general son omnipresentes y crípticos, y se esconden en lugares que no podemos ver. Las ardillas son descaradamente descaradas.
No es de extrañar entonces que mucha gente considere a las ardillas como animales molestos: se atiborran de comederos para pájaros con audacia, construyen nidos en los áticos, mordisquean los cables eléctricos y, en algunos casos, pueden incluso crear riesgos de incendio. Sin embargo, si somos sinceros, tenemos mucho en común con estas especies tan adaptables. Se sienten tan a gusto en las zonas urbanas como en el campo y el bosque. Manipulan hábilmente su entorno y han perfeccionado el arte de almacenar alimentos a largo plazo. Aunque técnicamente son cuadrúpedos, las ardillas pueden utilizar sus patas delanteras con habilidad, manipulando fácilmente todo lo que tienen en sus manos. Son tan acrobáticas como cualquier artista de circo maduro, realizando constantemente actos que desafían la gravedad. Y al igual que los humanos, hay varias especies de ardillas en casi todos los entornos, excepto en el Ártico y el Antártico. Tal vez, con unos cuantos millones de años más de evolución, las ardillas de gran cerebro y cuerpo podrían convertirse en el nuevo mamífero dominante en la Tierra.
Pero no todas las ardillas pueden verse en la puerta de casa. De hecho, sólo unas pocas especies de ardillas -de las casi 300 de Sciuridae, incluidas las ardillas listadas, los perritos de las praderas e incluso las marmotas- se han urbanizado fácilmente. Muchas se quedan en los desiertos, las praderas, las montañas e incluso en las selvas húmedas y cálidas.
De hecho, podría decirse que la ardilla más exótica del mundo procede precisamente de una selva tropical: la ardilla de tierra moñuda (Rheithrosciurus macrotis).
Una ardilla exótica y una supercola.600.jpg)
La ardilla de tierra moñuda mostrando su gran cola. Foto de: Integrated Conservation.
Ahora bien, hay que reconocer que su nombre no es muy exótico. Pero una nueva investigación realizada por una científica de 15 años, Emily Meijaard, ha contribuido a calificar a esta especie como realmente extraña.
Empecemos con estos datos: la ardilla de tierra moñuda sólo se encuentra en las profundas selvas tropicales de Borneo, una isla más conocida por los orangutanes, los elefantes pigmeos y los rinocerontes de Sumatra que por las ardillas. Está en peligro de extinción y es casi totalmente desconocida para la ciencia. Y, como demuestra la investigación de Emily Meijaard: la ardilla de tierra moñuda bien podría tener la cola más grande en comparación con el tamaño del cuerpo de cualquier mamífero del planeta.
«Después de mirar algunas fotos de cámaras trampa y ver la monstruosa cola de esta criatura, decidimos que era necesario investigar más», explicó Emily Meijaard a mongabay.com, que actualmente asiste a la British International School-Jakarta.
«Observamos varios otros animales con colas grandes o esponjosas y entonces nos dimos cuenta de que la ardilla de tierra moñuda tenía una de las colas más grandes en comparación con el tamaño de su cuerpo».
Meijaard escribió el artículo con la ayuda de sus padres científicos, Erik Meijaard y Rona Anne Dennis. Se publicó recientemente en Taprobanica.
Ardilla de tierra moñuda en una cámara trampa. Foto: Erik Meijaard.
«Al haber crecido en una familia llena de científicos es obvio que me interesa el tema», dijo. «Mi padre también dice siempre que cualquier cosa es publicable, sólo hay que hacerla interesante y publicarla en el lugar adecuado».
¡Los hallazgos son ciertamente interesantes! Los investigadores determinaron que la cola de la ardilla de tierra moñuda era de hecho un 130 por ciento del tamaño de su cuerpo. Ninguno de los otros mamíferos estudiados superó el umbral del 100%. Por ejemplo, la cola de la mofeta moteada sólo tiene un 35% del tamaño de su cuerpo, mientras que la de la ardilla roja alcanza el 90%. La ardilla roja (Sciurus vulgaris), común en Europa y el norte de Asia, utiliza su cola para mantener el equilibrio, calentarse y orientarse.
¿Pero por qué la ardilla de tierra moñuda ha desarrollado una cola mucho más grande que su pariente del norte?
«Nadie ha estudiado el comportamiento de la especie, así que sólo podemos hacer conjeturas», respondió Emily Meijaard.
Su investigación descartó algunas teorías, como la termorregulación (no hace suficiente frío en estas selvas), el equilibrio (como su nombre indica, esta ardilla pasa la mayor parte del tiempo en el suelo) y la atracción de la pareja.
«La cola podría desempeñar un papel en el comportamiento sexual, aunque observamos que aparentemente tanto los machos como las hembras tienen la misma cola grande y extremadamente esponjosa», dijo.
Pero, una teoría sobrevivió al escrutinio inicial.
«Nuestra mejor conjetura es que la cola tiene un mecanismo antidepredación», señaló Emily Meijaard. «En caso de persecución, un depredador probablemente atacaría el gran arbusto esponjoso en lugar del cuerpo de la ardilla, lo que posiblemente le daría la oportunidad de escapar».
De hecho, uno puede ver cuánto sentido tiene esto con sólo mirar una foto del animal; el ojo parece captar la cola antes de distinguir la ardilla. La cola, que en muchas fotos sobresale directamente, prácticamente empequeñece a la diminuta ardilla que hay debajo.
Una serie de depredadores pueden apuntar a la ardilla (o a su engañosa cola, según el caso): el más grande es el leopardo nublado de Sunda (Neofelis diardi), pero también está el gato de la bahía (Catopuma badia), el gato jaspeado (Pardofelis marmorata), y posiblemente la marta de garganta amarilla (Martes flavigula) y la comadreja malaya (Mustela nudipes).
Aún así, Emily admitió que «será difícil conseguir buenas pruebas para nuestra teoría».
¿Ardilla chupasangre?.600.jpg)
Ardilla de tierra moñuda en una cámara trampa. Foto: Conservación Integrada.
Según los relatos de los lugareños, la ardilla de tierra moñuda puede tomar de sí misma, con cola grande o sin ella. De hecho, si una sombra de las siguientes historias resulta ser cierta, un nombre más «preciso» para la ardilla de tierra moñuda podría ser: la ardilla chupasangre, degolladora y destripadora.
«Existe un folclore animal relativamente rico en relación con ,» escriben los científicos en el documento. «Los habitantes de Borneo han cazado tradicionalmente la especie por su carne y por el uso ornamental de su cola, entre otras cosas para adornar machetes».
Pero luego las cosas se ponen muy interesantes: «Sorprendentemente para una ardilla, los habitantes del bosque consideran que esta ardilla es bastante feroz», escriben los investigadores.
Feroz puede ser un eufemismo. Un cazador local contó a Rona Anne Dennis que una vez observó cómo la ardilla se llevaba por delante a un muntjac común (Muntiacus muntjak). Aunque es un ciervo pequeño, un muntjac puede pesar hasta 28 kilogramos (más de 60 libras).
Ardilla de tierra tumbada en una cámara trampa. Foto: Conservación Integrada.
«Al preguntar cómo puede una ardilla matar a un animal grande como un , la respuesta fue que la ardilla espera en una rama baja a que el ciervo pase por debajo, salta sobre su espalda y muerde la vena yugular, con lo que el ciervo muere desangrado», escriben los investigadores. «Una vez muerto, la ardilla procede a destripar al ciervo y se come el contenido del estómago, el corazón y el hígado. Los cazadores Dayak a veces encuentran estos ciervos destripados en el bosque, sin haber comido nada de la carne, lo que para ellos es una clara señal de que se trata de una matanza de ardillas».
Al parecer, la ardilla no sólo caza animales silvestres, sino que también mata pollos de la aldea, devorando «sólo el corazón y el hígado».
Aunque estas historias suenan inverosímiles, es importante tener en cuenta que los conocimientos locales sobre la vida silvestre a menudo resultan ser ciertos, al menos en parte. Y las ardillas que comen carne no son del todo desconocidas. De hecho, se cree que la ardilla gigante de color crema (Ratufa affinis), que también se encuentra en Borneo, «caza activamente aves y otros vertebrados», según el estudio. Se sabe que la ardilla trepadora (Ictidomys tridecemlineatus), común en algunas partes de Norteamérica, se alimenta de pequeños animales como ratones y musarañas. También hay informes anecdóticos de que muchas especies de ardillas comen carne cuando se presenta la oportunidad.
La retorcida trayectoria evolutiva de la ardilla de tierra de Borneo puede explicar también parte de su carácter distintivo. Curiosamente, sus parientes más cercanos no se encuentran en Asia, ni siquiera en Europa o África. De hecho, los parientes más cercanos de la ardilla de tierra moñuda se encuentran en Sudamérica.
«El linaje evolutivo… debe haberse extendido una vez desde Sudamérica a través de Asia continental y hasta Borneo, tras lo cual todos sus parientes asiáticos se extinguieron», dijo Emily Meijaard. «No sabemos por qué ocurrió eso».
Sin embargo, los investigadores teorizan que la abundancia de grandes depredadores en Asia continental -incluidos el tigre, el dhole y el leopardo- puede haber desempeñado un papel en la extinción de sus parientes. Otras ardillas del continente son arborícolas, lo que les permite escapar de estos depredadores adentrándose en los árboles.
La ardilla moñuda de tierra puede haber sobrevivido en Borneo porque tenía menos depredadores grandes que temer, según los científicos. Tal vez su reputada fiereza también ayudó.
Una ardilla en peligro de extinción
Vista aérea de la deforestación para el aceite de palma en Borneo. Foto de: Rhett A. Butler.
Es fácil imaginar que las ardillas se encuentran entre los mamíferos más comunes del planeta, pero eso es un error. De las 273 especies reconocidas por la UICN en la familia Sciuridae, 33 se consideran actualmente en peligro de extinción y otras 28 están catalogadas como Casi Amenazadas. Pero quizás lo más sorprendente de todo es que 39 de las especies están catalogadas como Datos Insuficientes, lo que significa que los científicos ni siquiera tienen suficiente información para determinar si la especie está en peligro o no. En cuanto a nuestro tema, está catalogado como Vulnerable.
«La ardilla de tierra moñuda se da principalmente en los bosques de las tierras bajas y las colinas de Borneo, y estos bosques están desapareciendo rápidamente», dijo Emily Meijaard.
De hecho, un documento reciente -en el que Erik Meijaard es coautor- descubrió que Borneo ha perdido más del 30 por ciento de su cubierta forestal desde 1973. Y lo que es peor, la isla ha perdido el 73% de sus bosques intactos de tierras bajas a causa de la tala o el desmonte durante el mismo periodo. Hace una generación, la isla era todavía uno de los lugares más salvajes del planeta; hoy, muchos de sus conocidos animales están en peligro de extinción debido a la tala generalizada y a las plantaciones de palma aceitera.
«También puede haber una presión adicional por la caza y la captura indiscriminada de animales silvestres, que está muy extendida en Borneo… de hecho, rara vez se ve, pero en la mayoría de los lugares boscosos de Borneo en los que la gente atrapa con cámaras, se confirma», explicó Emily Meijaard, añadiendo que «sin embargo, aún no se ha registrado en los bosques de pantanos de turba».»
Aunque los científicos esperan que su artículo -y este animal poco conocido- ayude a llamar la atención sobre la difícil situación de la biodiversidad de Borneo, también les preocupa que llamar la atención sobre la ardilla pueda, de hecho, empeorar las cosas.
Pintura de la ardilla de tierra moñuda de 1855. Probablemente se realizó a partir de un ejemplar traído de Borneo, de ahí que la cola sea considerablemente más pequeña que en la vida. Ilustración de: Joseph Wolf.
«En Borneo se coleccionan muchísimos animales para la alimentación, el comercio de mascotas y otros motivos», explica Emily Meijaard. «Esto también incluye a las ardillas, y especialmente las ardillas voladoras más pequeñas se han hecho populares recientemente como mascotas. Lo último que queremos es que la atención internacional sobre la ardilla moñuda de tierra aumente la demanda de la especie, tanto en colecciones privadas como en zoológicos».
Emily añadió que estaban sorprendidos por la cantidad de prensa que la ardilla ya ha recibido con artículos populares tanto en Science como en Scientific American.
«Siempre hay un difícil equilibrio entre buscar publicidad para una causa de conservación y mantener las cosas en silencio», señaló.
Aunque llamar la atención sobre la especie podría ser contraproducente, también hay que tener en cuenta que actualmente no hay programas de conservación dirigidos directamente a la especie ni hay científicos que la estudien. Esperemos que un mayor perfil ayude a la especie a ganar algunos defensores de la conservación.
«La ardilla de tierra moñuda sería un gran tema para un estudiante de biología de la vida silvestre. No sería una especie fácil de estudiar, ya que es bastante escurridiza y su comportamiento terrestre la haría más difícil de observar que las especies arbóreas», afirma Emily Meijaard. «La colocación de radiocollares a unos pocos animales podría proporcionar información sobre sus patrones de desplazamiento, mientras que el uso de cámaras trampa podría revelar más información sobre su comportamiento. Lo ideal sería que un buen estudio incluyera también entrevistas con la población local para entender mejor la frecuencia con la que se caza o atrapa a la especie, y también qué aspectos de la especie ha observado la gente».
A pesar de la cantidad de historias salvajes sobre la ardilla de tierra moñuda, los investigadores escriben que «mantienen la mente abierta» sobre lo que revelará la futura investigación de esta ardilla decididamente poco mundana..600.jpg)
La ardilla de tierra moñuda mostrando esa gran cola. Foto de: Integrated Conservation.
«Después de todo, otra historia de cazadores de Borneo, aparentemente improbable, de esconderse bajo el agua durante largos periodos de tiempo, también resultó ser cierta», escriben los investigadores. «Estos hallazgos reiteran lo poco que sabemos sobre la fauna de Borneo, y es sólo una de las muchas especies fascinantes de esta notable isla que requieren nuestra atención como científicos y conservacionistas».
En cuanto a la autora principal, Emily Meijaard, de 15 años, no está segura de lo que le deparará su futuro.
«No tengo un plan claro sobre lo que voy a hacer cuando sea mayor, pero sí sé que será algo relacionado con la ciencia», dijo. «Me interesan especialmente la biología, la física y la geografía… Las áreas temáticas en las que he pensado son la biología marina, la bioantropología, la bioantropología marina y las ciencias del deporte.»
Decida lo que decida, sus esfuerzos ya han contribuido a arrojar luz sobre una especie que ha permanecido demasiado tiempo a la sombra de la selva.
Y la próxima vez que veas una ardilla omnipresente en tu patio delantero -asaltando tu comedero de pájaros o royendo tu árbol- piensa en las muchas especies de ardillas exóticas que hay en el mundo, algunas de las cuales se enfrentan a la extinción… Y una que puede estar cazando ciervos con una audacia ridícula que los humanos bien deberíamos reconocer.
Citaciones:
- Meijaard, Emily Mae, Rona Anne Dennis y Erik Meijaard. «Cuentos de una ardilla tropical». TAPROBANICA: The Journal of Asian Biodiversity 6, nº 1 (2014): 27-31.
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Especies olvidadas: el rebelde pez de mano manchado
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Especies olvidadas: el entrañable canguro arborícola de Tenkile
(05/03/2011) Con su largo hocico, su cuerpo peludo, sus ojos suaves y, a veces, su postura erguida, los canguros arborícolas me recuerdan a menudo a los teleñecos. Por supuesto, si hubiera justicia en el mundo, los teleñecos me recordarían a los canguros arborícolas, ya que los canguros, o macrópodos, llevan habitando la Tierra al menos 5 millones de años más que los teleñecos de Jim Henson. Pero como niño de la década de 1980, conocí a los teleñecos mucho antes que a los canguros arborícolas, que ocupan un lugar secundario en el imaginario público frente a sus primos más grandes y boxeadores. Esto es quizá sorprendente, ya que los canguros arborícolas poseen tres características que deberían hacerlos inmensamente populares: son mamíferos, se parecen a los monos (¿y a quién no le gustan los monos?) y son desesperadamente «monos».