La escasez económica, tal como la define Samuelson en Economía, un «libro de texto canónico» del pensamiento económico dominante «… se refiere al hecho básico de la vida de que sólo existe una cantidad finita de recursos humanos y no humanos que el mejor conocimiento técnico es capaz de utilizar para producir sólo cantidades máximas limitadas de cada bien económico … (esbozado en la curva de posibilidades de producción (CPP)).» Si no existieran las condiciones de escasez y se pudiera producir una «cantidad infinita de cada bien o satisfacer plenamente los deseos humanos… no habría bienes económicos, es decir, bienes relativamente escasos…»
Esta escasez económica no se debe únicamente a los límites de los recursos, sino que es una consecuencia de la actividad humana o del aprovisionamiento social. Hay dos tipos de escasez, la relativa y la absoluta.
Malthus y la escasez absolutaEditar
Thomas Robert Malthus sentó las «…bases teóricas de la sabiduría convencional que ha dominado el debate, tanto científico como ideológico, sobre el hambre y las hambrunas mundiales durante casi dos siglos.»
En su libro de 1798 Un ensayo sobre el principio de la población, Malthus observó que el aumento de la producción de alimentos de una nación mejoraba el bienestar de la población, pero la mejora era temporal porque conducía al crecimiento de la población, que a su vez restablecía el nivel original de producción per cápita. En otras palabras, los seres humanos tenían la tendencia a utilizar la abundancia para el crecimiento de la población en lugar de para mantener un alto nivel de vida, una visión que se ha conocido como la «trampa maltusiana» o el «espectro maltusiano». Las poblaciones tendían a crecer hasta que la clase baja sufría penurias, carencias y una mayor susceptibilidad al hambre y las enfermedades, una visión que a veces se denomina catástrofe maltusiana. Malthus escribió en oposición a la opinión popular en la Europa del siglo XVIII, que consideraba que la sociedad mejoraba y era, en principio, perfectible.
El maltusianismo es la idea de que el crecimiento de la población es potencialmente exponencial mientras que el crecimiento del suministro de alimentos u otros recursos es lineal, lo que finalmente reduce el nivel de vida hasta el punto de desencadenar una muerte de la población. Deriva del pensamiento político y económico del reverendo Thomas Robert Malthus, expuesto en sus escritos de 1798, Un ensayo sobre el principio de la población. Malthus creía que había dos tipos de «controles» siempre presentes que actúan continuamente, limitando el crecimiento de la población en función de la oferta de alimentos en un momento dado:
- controles preventivos, como las restricciones morales o la acción legislativa – por ejemplo, la elección de un ciudadano privado de practicar la abstinencia y retrasar el matrimonio hasta que sus finanzas se equilibren, o la restricción del matrimonio legal o de los derechos de paternidad para las personas consideradas «deficientes» o «no aptas» por el gobierno.
- controles positivos, como la enfermedad, el hambre y la guerra, que conducen a altas tasas de muerte prematura, lo que da lugar a lo que se denomina una catástrofe maltusiana. El diagrama adyacente representa el punto abstracto en el que se produciría tal acontecimiento, en términos de la población y el suministro de alimentos existentes: cuando la población alcanza o supera la capacidad del suministro compartido, los controles positivos se ven obligados a producirse, restaurando el equilibrio. (En realidad, la situación sería mucho más matizada debido a las complejas disparidades regionales e individuales en torno al acceso a los alimentos, el agua y otros recursos). Los controles positivos, por su naturaleza, son más «extremos e involuntarios por naturaleza».
Daoud sostiene que
(E)l fuerte impulso de reproducción en relación con la débil expansión de las posibilidades de producción de alimentos dará lugar muy rápidamente a una situación de escasez y, por tanto, de hambre. Esta relación fundamental entre las necesidades alimentarias y la capacidad de producción de alimentos es el último freno al crecimiento de la población. -Daoud, 2010
Hay dos tipos de escasez implícitos en el maltusianismo, a saber, la escasez de alimentos o «necesidades» y los objetos que proporcionan la satisfacción directa de estas necesidades alimentarias o «cantidades disponibles». Estas son de naturaleza absoluta y definen los conceptos económicos de escasez, abundancia y suficiencia de la siguiente manera:
- La suficiencia absoluta es la condición en la que los requerimientos humanos en forma de necesidades alimentarias y las cantidades disponibles de bienes útiles son iguales.
- La escasez absoluta es la condición en la que las necesidades humanas de alimentos son mayores que las cantidades disponibles de bienes útiles.
Daoud, citando a Daly (1977), afirma que «la escasez absoluta… se refiere a la escasez de recursos en general, a la escasez de medios finales. La escasez absoluta aumenta a medida que el crecimiento de la población y el consumo per cápita nos acercan cada vez más a la capacidad de carga de la biosfera. El concepto presupone que se realizarán todas las sustituciones económicas entre los recursos (esto es escasez relativa). Aunque tales sustituciones ciertamente mitigarán la carga de la escasez absoluta, no la eliminarán ni evitarán su eventual aumento» -Daly 1977: 39
- La abundancia absoluta es la condición en la que las cantidades disponibles de bienes útiles son mayores que los requerimientos humanos en forma de necesidades alimentarias.
Robbins y la escasez relativaEditar
Lionel Robbins fue un economista británico, y miembro destacado del departamento de economía de la London School of Economics. Es famoso por la cita: «Los humanos quieren lo que no pueden tener». Robbins destaca como economista del libre mercado y por su definición de economía. La definición aparece en el Ensayo de Robbins como:
«La economía es la ciencia que estudia el comportamiento humano como una relación entre fines y medios escasos que tienen usos alternativos.»
Robbins encontró que eran necesarias cuatro condiciones para apoyar esta definición:
- El que toma la decisión quiere tanto más ingresos como más activos para obtener ingresos.
- El que toma la decisión no tiene los medios para elegir ambos. En este caso, no se identifican los medios.
- El decisor puede «aumentar» (Robbins) tanto sus ingresos como sus activos generadores de ingresos. En este caso, implícitamente, se trata de una capacidad limitada, o el interesado en el proyecto no estaría sujeto a la escasez.
- El deseo del responsable de la toma de decisiones de varios elementos constitutivos de los ingresos y de los activos generadores de ingresos es diferente. Robbins señala de forma crucial más adelante en su ensayo que esta cuarta condición puede replantearse como «capaz de distinguirse en orden de importancia, entonces el comportamiento asume necesariamente la forma de elección.» Robbins argumentó que tenía que haber una jerarquía de necesidades para apoyar estas condiciones.
Por lo tanto, el tomador de decisiones debe ejercer la elección, es decir, «economizar». Robbins sostiene que la «disposición del … (del interesado)… tiempo y recursos tiene una relación con (su) sistema de deseos». La definición no es clasificatoria en «elegir ciertos tipos de comportamiento», sino más bien analítica en «centrar la atención en un aspecto particular del comportamiento, la forma impuesta por la influencia de la escasez.»
«(C)uando el tiempo y los medios para alcanzar los fines son limitados y susceptibles de aplicación alternativa, y los fines son susceptibles de ser distinguidos en orden de importancia, el comportamiento asume necesariamente la forma de elección. Todo acto que implica tiempo y medios escasos para la consecución de un fin implica la renuncia a su uso para la consecución de otro. Tiene un aspecto económico». (Daoud 2010, citando a Robbins 1945: 14)
Son de naturaleza relativa y definen los conceptos económicos de escasez, abundancia y suficiencia de la siguiente manera:
- la suficiencia relativa es la condición en la que las múltiples y diferentes necesidades humanas y las cantidades disponibles con usos alternativos son iguales.
- la escasez relativa es la condición en la que las múltiples y diferentes necesidades humanas son mayores que las cantidades disponibles con usos alternativos.
- la abundancia relativa es la condición en la que las cantidades disponibles de bienes útiles con usos alternativos son mayores que las múltiples y diferentes necesidades humanas.
La teoría económica considera la escasez absoluta y la relativa como conceptos distintos y «…se apresura a subrayar que es la escasez relativa la que define la economía.» La escasez relativa es el punto de partida de la economía.
Samuelson y la escasez relativaEditar
Samuelson vinculó la noción de escasez relativa a la de bienes económicos cuando observó que si no existieran las condiciones de escasez y se pudiera producir una «cantidad infinita de cada bien o satisfacer plenamente los deseos humanos… no habría bienes económicos, es decir, bienes que son relativamente escasos…» El hecho económico básico es que esta «limitación de los recursos totales capaces de producir diferentes (bienes) hace necesaria una elección entre bienes relativamente escasos.»
Conceptos modernos de escasezEditar
La escasez se refiere a una brecha entre los recursos limitados y los deseos teóricamente ilimitados. La noción de escasez es que nunca hay suficiente (de algo) para satisfacer todos los deseos humanos concebibles, incluso en estados avanzados de la tecnología humana. La escasez implica hacer un sacrificio -renunciar a algo, o hacer una compensación- para obtener más del recurso escaso que se desea.
La condición de escasez en el mundo real hace necesaria la competencia por los recursos escasos, y la competencia se produce «cuando la gente se esfuerza por cumplir los criterios que se utilizan para determinar quién obtiene qué».:p. 105 El sistema de precios, o los precios de mercado, son una forma de asignar los recursos escasos. «Si una sociedad coordina los planes económicos sobre la base de la disposición a pagar dinero, los miembros de esa sociedad ganarán dinero»:p. 105 Si se utilizan otros criterios, esperaríamos ver la competencia en términos de esos otros criterios.
Por ejemplo, aunque el aire es más importante para nosotros que el oro, es menos escaso simplemente porque el coste de producción del aire es cero. El oro, en cambio, tiene un alto coste de producción. Hay que encontrarlo y procesarlo, y ambas cosas requieren muchos recursos. Además, la escasez implica que no se pueden perseguir todos los objetivos de la sociedad al mismo tiempo; hay que compensar un objetivo con otros. En un influyente ensayo de 1932, Lionel Robbins definió la economía como «la ciencia que estudia el comportamiento humano como una relación entre fines y medios escasos que tienen usos alternativos». En los casos de monopolio o monopsonio se puede crear una escasez artificial. La escasez también puede producirse mediante la acumulación de existencias, ya sea como intento de acaparar el mercado o por otras razones. La escasez temporal puede ser causada por (y provocar) compras de pánico.