Katharina Wirnitzer estaba en pleno entrenamiento para la carrera Bike Transalp, una de las pruebas de resistencia más duras del mundo, cuando empezó a investigar si una dieta vegana era adecuada para los atletas.
El año era 2003 y el veganismo estaba muy lejos del boom actual, que lo ha consolidado como una de las tendencias dietéticas más en boga. Pero Wirnitzer, científico del deporte de la Universidad de Innsbruck, se había sentido intrigado por el resurgimiento de antiguas teorías que relacionaban las dietas basadas en plantas con la mejora del rendimiento atlético.
«Los primeros atletas con dietas estrictas basadas en plantas fueron los gladiadores», dice. «Las escrituras romanas informan de que todos los luchadores seguían la gladiatoriam saginam, que se basaba en alimentos vegetales, incluyendo grandes cantidades de legumbres y granos, y contenía poca o ninguna proteína animal».
Ahora, casi dos milenios después, Wirnitzer es una de las pocas investigadoras que intentan llegar al fondo de si el veganismo podría mejorar las posibilidades de éxito deportivo de un atleta. Durante la última década, ha dirigido el estudio NURMI, la iniciativa más amplia hasta la fecha que investiga los efectos de una dieta vegana en deportes de alto rendimiento y ultraresistencia.
NURMI es especialmente oportuna porque la asociación del veganismo con diversos beneficios para la salud -desde la pérdida de peso hasta la disminución del riesgo de enfermedades inflamatorias- ha hecho que la dieta se dispare en popularidad en los últimos años, tanto entre el público en general como entre los deportistas de élite. La encuesta más reciente de la Sociedad Vegana estima que hay alrededor de 600.000 veganos en el Reino Unido -un aumento de cuatro veces en los últimos cinco años-, mientras que los atletas de alto perfil, desde Lewis Hamilton a Jermain Defoe, han comenzado a experimentar con el veganismo.
Sin embargo, a pesar del auge del veganismo, incluso los científicos más optimistas advierten que todavía hay mucho que no entendemos sobre la dieta. En particular, se sabe poco sobre las consecuencias a largo plazo del veganismo y sobre si tiene ventajas significativas sobre una dieta omnívora o vegetariana.
Las descripciones de la dieta pueden ser partidistas: el reciente y exitoso documental de Netflix The Game Changers se ha visto empañado por las revelaciones de que los productores ejecutivos son cofundadores de una empresa de alimentos veganos y que gran parte de las pruebas presentadas en la película son selectivas, de baja calidad y anecdóticas. Además, como ocurre con muchas intervenciones dietéticas, la búsqueda de la verdad sobre el veganismo se ve a menudo empañada por los posibles beneficios económicos, con predicciones de que el mercado mundial de alimentos veganos tendrá un valor de 24.300 millones de dólares en 2026.
Esto quizá no sea sorprendente. Ya sea por los bares de moda de las ciudades que ofrecen vino vegano o por la variedad de nuevos productos que se lanzan en los supermercados y tiendas de alimentos saludables, el veganismo es la nueva vaca lechera de la industria del bienestar. Los expertos en estudios de mercado ya han predicho que el valor del mercado mundial de alimentos veganos alcanzará los 24.300 millones de dólares en 2026. Se espera que sólo el queso vegano se convierta en una industria con un valor de casi 4.000 millones de dólares en los próximos cinco años.
Entonces, ¿qué sabemos realmente sobre el veganismo y lo que puede hacer por nuestra salud?
La búsqueda de la reducción de las enfermedades cardiovasculares
En la Universidad Sheffield Hallam, David Rogerson ha pasado la última década estudiando los efectos de las intervenciones dietéticas en la salud física. Dice que una de las razones por las que el veganismo podría ser bueno es porque puede proteger contra las enfermedades cardiovasculares, al reducir la obesidad y disminuir el colesterol. Estas enfermedades crónicas cuestan al Reino Unido unos 9.000 millones de libras esterlinas al año; el veganismo podría ser la solución.
«Cada vez hay más pruebas de que la reducción del consumo de productos animales, junto con un aumento de los alimentos de origen vegetal, parece ser buena para nuestra salud», dice Rogerson. «Esto se debe quizás a que estos alimentos contienen muchos fitonutrientes antioxidantes y nitratos, mientras que algunos productos animales contienen muchas grasas proinflamatorias y conducen a la producción de un metabolito llamado TMAO, que se ha relacionado con problemas cardiovasculares».
Se cree que el efecto antiinflamatorio de los alimentos de origen vegetal es la razón por la que las dietas veganas parecen aliviar los síntomas de algunas enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide. La tenista Venus Williams, que padece el síndrome de Sjögren, atribuye el hecho de haberse hecho vegana a la mitigación de la fatiga extrema asociada a la enfermedad, y a haberle permitido seguir compitiendo al más alto nivel.
El panorama completo es bastante más complejo de lo que parece a primera vista. Los científicos han descubierto que un grupo combinado de vegetarianos y veganos parecía tener un mayor riesgo de accidente cerebrovascular hemorrágico que los consumidores de carne. Sin embargo, debido al reducido número de veganos que participaron en el estudio, es difícil sacar conclusiones firmes. «Las posibles razones podrían estar relacionadas con unos niveles más bajos de colesterol o una deficiencia de algunos nutrientes, como la vitamina B12», afirma Tammy Tong, investigadora del Departamento de Salud de la Población Nuffield de la Universidad de Oxford. «Los veganos también corren un mayor riesgo de padecer una deficiencia de B12, ya que este nutriente sólo está disponible de forma natural en los alimentos de origen animal. Los niveles bajos de B12 pueden estar relacionados con el aumento de los niveles de homocisteína en la sangre, lo que puede estar vinculado a un mayor riesgo de accidente cerebrovascular».
Aunque los grupos de presión veganos han afirmado que la dieta da lugar a un microbioma intestinal más saludable y reduce el riesgo de algunos cánceres, en comparación con las dietas basadas en la carne, los expertos dicen que hay pocas pruebas concretas que lo respalden. «Un estudio realizado en EE.UU. analizó todos los cánceres del tracto gastrointestinal combinados y no encontró diferencias entre los veganos y los no vegetarianos», afirma Tong. «Dos estudios han analizado el riesgo de cáncer colorrectal en los veganos y ambos no informaron de ninguna diferencia significativa en comparación con los no veganos».
La principal razón por la que todavía sabemos relativamente poco es porque, aunque el término «vegano» se acuñó por primera vez en 1944, no entró en la corriente principal hasta mucho más tarde y durante mucho tiempo los estudios científicos clasificaron a los veganos y a los vegetarianos juntos. Sin embargo, dado que cada vez se destinan más fondos a la ciencia del deporte para estudiar el veganismo, puede que sea a través de los atletas, y de su interminable búsqueda de «más rápido, más alto, más fuerte», como aprendamos más sobre la dieta en los próximos años.
Muchas esperanzas pero pocas pruebas
El estudio NURMI hace un seguimiento de 8.000 corredores de toda Europa, entre los que hay consumidores de carne, veganos y vegetarianos, y pretende comprobar si seguir una dieta vegana a lo largo del tiempo conduce a una mayor resistencia en las distancias de media maratón y maratón. En los próximos años, el NURMI publicará uno de los primeros análisis sobre cómo se comparan los corredores veganos con sus equivalentes carnívoros y, según Wirnitzer, todavía estamos en la infancia de la comprensión de cómo nuestra ingesta nutricional puede aumentar la capacidad atlética.
«Hay un enorme potencial que aún no se ha explotado, tanto en términos de salud como de rendimiento en la competición deportiva», afirma.
Una de las razones por las que los atletas de toda la gama de deportes están interesados en la dieta vegana es porque puede aumentar la inmunidad, así como ayudar a la recuperación y rehabilitación de las lesiones. Se sabe que los alimentos de origen vegetal, como la remolacha, contienen nitratos dietéticos que favorecen el flujo sanguíneo y el transporte de oxígeno y nutrientes a través del cuerpo.
«Los atletas de élite buscan todas las opciones legales disponibles para mejorar su rendimiento», dice Richard Brennan, director gerente de Sports Science Consultants, que está estudiando a atletas que han sido consumidores de carne toda su vida y que ahora se están pasando a una dieta vegana. «En lo que nos centramos es en los beneficios para la salud en general, que podrían mejorar las respuestas al entrenamiento en términos de acondicionamiento de los diferentes sistemas energéticos, adaptación más eficaz a los programas de entrenamiento de fuerza y potencia, y tener menos tiempo de baja para entrenar».»
Estas son las esperanzas para el veganismo, pero los científicos advierten que, hasta ahora, ha habido tan pocos estudios de atletas que hay muy poca evidencia para apoyarlos. Wirnitzer publicó en 2014 un artículo histórico que demostraba que una dieta vegana bien planificada satisface las necesidades nutricionales de los atletas de resistencia, pero todavía no sabemos prácticamente nada sobre si es la dieta óptima.
Los científicos han planteado la preocupación de que la dieta sea demasiado restrictiva para los atletas que viajan por el mundo compitiendo en competiciones deportivas. Los atletas podrían estar desnutridos, ser incapaces de mantener la masa muscular y sufrir deficiencias de B12 (lo que provocaría fatiga y un mal transporte de oxígeno), calcio y vitamina D.
«Existe la posibilidad de que se reduzca la ingesta de estos minerales, que desempeñan un papel en la salud ósea», afirma Rogerson. «Hay pruebas que dicen que los veganos experimentan un mayor recambio óseo y una menor densidad ósea-mineral, por lo que esto podría significar que los veganos tienen un mayor riesgo de sufrir lesiones óseas. También sabemos que las mujeres deportistas podrían tener un mayor riesgo de sufrir estas lesiones si no comen lo suficiente, así que esto es potencialmente un doble golpe».
¿Cómo de práctico es un estilo de vida vegano?
Las preocupaciones sobre la practicidad del veganismo se extienden a la población en general. Una cuestión es si los veganos pueden planificar su dieta lo suficientemente bien a lo largo de muchos años para evitar desarrollar deficiencias. Se han realizado dos estudios de población que han hecho un seguimiento de los veganos a lo largo del tiempo, uno que siguió a los Adventistas del Séptimo Día en EE.UU. y Canadá, y el estudio EPIC-Oxford, que hizo un seguimiento de la salud de casi 50.000 consumidores de carne, vegetarianos y veganos en todo el Reino Unido. Los científicos que participaron en este último estudio descubrieron que, aunque el consumo de verduras ricas en calcio, como la col rizada y el brócoli, puede proteger los huesos, en realidad muchos veganos no cubren sus necesidades de calcio. Como resultado, han encontrado un 30% más de riesgo de fractura en los veganos en comparación con los vegetarianos y los consumidores de carne.
«Todavía se necesita más investigación para entender las posibles diferencias en los riesgos de fractura y si cualquier diferencia está relacionada con la dieta u otros factores», dice Tong. «Por ejemplo, un IMC bajo también se ha relacionado con mayores riesgos de algunas fracturas y, en algunos estudios, los veganos presentan un IMC y una densidad ósea-mineral más bajos que los vegetarianos».
Debido a estas preocupaciones, algunos grupos de investigación han comenzado a comparar el veganismo con otras dietas ricas en alimentos de origen vegetal, que se asocian con muchos de los mismos beneficios, como las dietas mediterránea y neonórdica. A principios de este año, investigadores de la Universidad de Sheffield Hallam llevaron a cabo un estudio piloto en el que se comparaba una dieta mediterránea y otra vegana durante un periodo de tiempo corto, con resultados intrigantes. Aunque ambas dietas parecían ofrecer resultados positivos similares en cuanto a la pérdida de peso y la reducción del colesterol, las pruebas eran mucho más sólidas a favor de la dieta mediterránea cuando se trataba de mejorar la salud de los vasos sanguíneos.
«Nuestros resultados sugieren que la dieta mediterránea mejora el funcionamiento del endotelio de las venas pequeñas», afirma Markos Klonizakis, que dirigió el estudio. «Esto podría no parecer importante, pero lo es. Con el tiempo se vuelve disfuncional, por lo que es crucial para la salud cardiovascular». La magia de la familia de las dietas mediterráneas es que están probadas y demostradas durante un periodo muy largo de tiempo, en una zona relativamente amplia del planeta. Por ejemplo, sabemos que tradicionalmente los habitantes de Creta vivían mucho tiempo y tenían bajas tasas de diabetes y cáncer».
¿Y ahora qué pasa con el veganismo? Todos los científicos están de acuerdo en que aún no sabemos lo suficiente como para decidir de forma concluyente en uno u otro sentido, pero como muchos señalan, el éxito de cualquier dieta se reduce en última instancia a los hábitos alimenticios del individuo.
«El éxito de una dieta vegana dependerá de la conciencia del individuo que la lleve a cabo», dice Rogerson. «Es restrictiva y, a menos que prestemos atención a los elementos de la dieta que excluye, podríamos estar poniéndonos en riesgo de desarrollar problemas relacionados con las deficiencias. Ahora es más fácil seguirla con productos alimentarios aptos para veganos en los supermercados, que están enriquecidos con nutrientes que pueden estar ausentes en la dieta.
«Otro punto es que las personas que deciden adoptar una dieta vegana podrían estar más inclinadas a adoptar comportamientos relacionados con la salud que la norma. Estos grupos podrían estar más inclinados a hacer ejercicio y ser conscientes de la adecuación nutricional de los alimentos que consumen. Tenemos que estudiar esto más a fondo.»
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