En 1972, la socióloga Jessie Bernard causó un gran revuelo al declarar que existen matrimonios «de él y de ella», y que el de él suele ser mejor. Ahora, unos 45 años más tarde, sigue formando parte de nuestra sabiduría convencional que las mujeres están mejor solteras mientras que los hombres están mejor casados.
Pero también hay una narrativa competitiva, que parece estar aún más extendida: La que afirma que casarse es mejor para todos porque hace que la gente sea más feliz, más sana y esté más conectada, e incluso la mantiene viva más tiempo. He pasado gran parte de las dos últimas décadas mostrando las formas en que esas afirmaciones son muy exageradas o simplemente erróneas (aquí y aquí y aquí). Pero hay poderosas organizaciones pro-matrimonio (es decir, pro-matrimonio convencional) invertidas en perpetuar el mito de los efectos transformadores del matrimonio tanto para las mujeres como para los hombres, y han tenido mucho éxito.
Desde que Bernard publicó su libro, ha habido miles, si no decenas de miles, de estudios sobre el matrimonio. Para saber definitivamente lo que la investigación dice realmente sobre las diferencias de sexo, tendríamos que ver un meta-análisis -una revisión que combine estadísticamente los resultados de cada estudio relevante que se haya realizado. No existe una revisión actualizada de este tipo, e incluso si la hubiera, tendría problemas, porque muchos de los estudios son profundamente defectuosos.
Lo que ofrezco aquí es sólo una muestra de lo que muestran algunas de las investigaciones. Recuerde que los resultados de los estudios son siempre promedios y no recogen las experiencias de todo el mundo. Mis conclusiones deben considerarse sugestivas y no definitivas.
Las mujeres y el matrimonio: Simplemente no les interesa
Algunos estudios y revisiones de estudios importantes no encuentran diferencias fiables entre los sexos, y cuando las hay, son las mujeres las que parecen estar más desilusionadas con el matrimonio.
Un ejemplo de investigación que no encontró diferencias entre los sexos es el estudio más antiguo sobre la longevidad, que lleva realizándose desde 1912 (comentado aquí). Los resultados muestran que las personas que vivieron más tiempo fueron las que permanecieron solteras y las que siguieron casadas. Los que se divorciaron, incluidos los que se divorciaron y volvieron a casarse, tuvieron vidas más cortas. Lo que importaba era la constancia, no el estado civil, y no había diferencias de sexo.
Otro tipo de investigación en la que hombres y mujeres obtienen más o menos los mismos resultados son los estudios que siguen a las mismas personas a lo largo del tiempo mientras pasan de ser solteros a casarse. Una revisión de 18 estudios de este tipo reveló que, en general, las personas no son más felices después de casarse. En el mejor de los casos, se sienten un poco más satisfechos con su vida alrededor del momento de la boda; luego vuelven a sentirse tan satisfechos (o insatisfechos) como cuando estaban solteros. Esa pauta es también la misma para hombres y mujeres.
Esa revisión de 18 estudios también descubrió que tanto los hombres como las mujeres casados se sienten cada vez más insatisfechos con su relación con el paso del tiempo. Un estudio sobre los matrimonios de pacto descubrió que las mujeres se vuelven insatisfechas con sus matrimonios antes que los hombres.
Una de las diferencias más fiables entre los sexos en cuanto a las reacciones ante el matrimonio es la de quién solicita el divorcio. Esta diferencia se ha documentado al menos desde 1867, y sigue siendo cierta ahora, en Europa, Australia y EE.UU. ¿Quién es más propenso a abandonar un matrimonio? Las mujeres. Ellas iniciaron alrededor del 62 por ciento de los divorcios en los EE.UU. en 1867, y ese número está ahora más cerca del 70 por ciento.
Los fundamentos
- Hacer que el matrimonio funcione
- Encontrar un terapeuta matrimonial cerca de mí
Algunos matrimonios terminan con la muerte de uno de los cónyuges, y eso puede ser profundamente angustiante tanto para hombres como para mujeres. Sin embargo, hay indicios de que las mujeres se adaptan más rápidamente al duelo que los hombres.
Una vez que un matrimonio termina, por la razón que sea, las mujeres son mucho menos propensas que los hombres a volver a intentarlo. Las tasas de segundas nupcias son casi el doble para los hombres que para las mujeres. Parte de ello puede explicarse por una proporción de sexos más ventajosa para los hombres que quieren volver a casarse que para las mujeres, pero es poco probable que esa sea toda la explicación de una diferencia tan grande.
Vivir soltero y vivir solo: Las mujeres lo hacen mejor
Con la vida de soltero, al igual que con el matrimonio, hay importantes estudios que no muestran en absoluto diferencias fiables entre sexos. Cuando hay diferencias, son las mujeres las que parecen hacerlo mejor cuando están solteras o cuando viven solas.
Uno de los mitos sobre el matrimonio que se ha desmontado de forma más definitiva es el que afirma que las personas casadas están más conectadas con otras personas y que son las que mantienen unidas a las comunidades. De hecho, toda una serie de estudios ha demostrado que los solteros hacen esto más que los casados. Los solteros hacen más por mantener los lazos con sus hermanos, padres, vecinos y amigos que los casados. Cuando la gente se casa, suele volverse más insular.
La conclusión sobre las diferencias de sexo, sin embargo, es que no las hay. Como señala Naomi Gerstel, «el matrimonio tiene la misma probabilidad de restringir las relaciones sociales de las mujeres y de los hombres».
El fuerte aumento del número de personas que viven solas es uno de los cambios demográficos más importantes de nuestro tiempo. Los estudiosos que han escrito libros sobre este fenómeno han descubierto que, en contra de las historias de miedo que aparecen en los medios de comunicación, a la mayoría de las personas que viven solas les va bien. Las excepciones suelen ser los hombres mayores, sobre todo si están desempleados o tienen mala salud.
Las lecturas esenciales sobre el matrimonio
Entre los solteros de toda la vida, a las mujeres les suele ir especialmente bien en la tercera edad. Un estudio digno de mención examinó las redes sociales de personas mayores (65 años o más) de diferentes estados civiles y parentales en seis países: Australia, Finlandia, Países Bajos, España, Reino Unido y EE.UU. En general, las personas que no tenían hijos tenían las redes sociales más restringidas. Pero había una gran excepción: En cinco de los seis países, las mujeres que no tenían hijos y habían sido solteras toda su vida tenían redes sociales más amplias en las que los amigos eran una parte importante de su sistema de apoyo diario. Estas mujeres solteras de toda la vida no envejecían solas.
Un reciente estudio sobre personas mayores en EE.UU. descubrió que, en varios aspectos importantes, a las mujeres les va mejor que a los hombres cuando viven solas, mientras que a los hombres les va relativamente mejor cuando viven con otras personas -típicamente, una esposa-. Un ejemplo es el tiempo que tienen para sus propias aficiones e intereses: Las mujeres tienen más tiempo para dedicarse a sus propios intereses cuando viven solas, mientras que los hombres tienen más tiempo para hacer lo que les gusta cuando viven con otra persona. Otro ejemplo es la cuestión de la satisfacción de los mayores con el número de amigos que tienen. Las mujeres siempre están más satisfechas con el número de amigos que tienen, tanto si viven solas como con otra persona. Pero la diferencia es mayor cuando viven solas: el 71% de las mujeres, pero sólo el 48% de los hombres, están satisfechos con el número de amigos que tienen.
También hay algunos indicios de que las mujeres disfrutan más de su soledad que los hombres. Cuando se les pregunta si disfrutan de su tiempo a solas, las mujeres son más propensas que los hombres a decir que sí.
Sólo una suposición: Con el tiempo, los hombres van a ser cada vez mejores viviendo solos
No sabemos a ciencia cierta por qué a las mujeres les va mejor a veces cuando viven solas. Una posibilidad es que al vivir solas en lugar de con un marido e hijos, las mujeres se liberan de los roles y expectativas tradicionales. Ya no son la cocinera, la limpiadora y la lavandera de una familia. Se liberan del trabajo emocional de apuntalar los egos y calmar los sentimientos heridos. No tienen que rendir cuentas a nadie del dinero que gastan. También aprenden a hacer el tipo de cosas que tradicionalmente hacían los maridos, o encuentran a otra persona para contratarla o ayudarla.
Lo que no se suele tener en cuenta es lo que obtienen los hombres al vivir solos, especialmente ahora que permanecen solteros durante más tiempo que antes. En su libro, Living Alone: Globalization, Identity and Belonging, Lynn Jamieson y Roona Simpson señalan que a medida que más y más hombres (y mujeres) viven solos en sus primeros años de vida adulta, están aprendiendo todo tipo de habilidades que solían ser competencia del otro género. En la vida matrimonial, por ejemplo, las mujeres eran tradicionalmente las «guardianas de la parentela» y las programadoras sociales. Mantenían el contacto con la familia, se mantenían al día con los amigos (si los amigos no habían sido abandonados), organizaban reuniones sociales y cubrían todas las demás tareas sociales y emocionales de la pareja.
En sus entrevistas con personas que viven solas y en su revisión de los escritos pertinentes, los autores descubrieron que la mayoría de los hombres jóvenes que viven solos lo hacen bien. Tienen redes de amigos y familiares y se mantienen en contacto con las personas que son importantes para ellos. No necesitan una esposa para tener una vida social o conexiones humanas significativas.
Eso es importante en sí mismo. Pero también es significativo por lo que sugiere sobre el futuro. Tal vez los jóvenes de hoy, cuando se hagan mayores, lo harán mucho mejor si viven solos; ya sabrán cómo tener una buena vida mientras van solos.