En lo que respecta a los estereotipos, los hombres de las cavernas son un blanco fácil, sobre todo cuando se trasladan al siglo XXI. Su forma bruta de enfrentarse a las situaciones contemporáneas hace que se rían en los anuncios y en los programas de televisión. Simplemente no nos entienden a los humanos modernos, y su incomprensión es una fuente de humor. Pero cuando dejamos de lado las risas y las torpezas, nos quedamos con una figura enigmática, un ser sin un lugar fijo en nuestra comprensión de la historia. Tal vez, de hecho, es nuestra incomodidad por no saber qué hacer con los hombres de las cavernas lo que nos hace reír. Entonces, ¿quiénes eran? ¿Eran reales los hombres de las cavernas?
¿Podría el verdadero «hombre de las cavernas» ponerse de pie?
Antes de ir a la espeleología, tenemos que limitar un poco nuestro alcance. El término «cavernícola» significa simplemente «una persona que vive en una cueva», lo que no es extraño incluso hoy en día (véase «Historia de los cavernícolas»). Pero rara vez nos referimos a eso cuando utilizamos la palabra. En su lugar, solemos hablar de un grupo de antiguos cavernícolas que dejaron tras de sí obras de arte de animales, armas toscas y huesos; al menos, esa es la suposición común. Aunque la opinión colectiva de la historia y la ciencia ha dejado de considerar a estos primeros humanos como brutos de aspecto animal, el término sigue llevando consigo el bagaje de un ser algo inferior al Homo sapiens moderno (nosotros hoy). Y eso es lamentable, como veremos.
Las cuevas nunca han pasado de moda como lugar de refugio. Por ejemplo, los ermitaños vivieron en cuevas durante toda la Edad Media, y hasta hace poco un clan de personas vivía en cuevas en la isla mediterránea de Malta. Incluso la Biblia registra una serie de refugiados en cuevas, como David (1 Samuel 22:1) y Abdías (1 Reyes 18:3-4).
Una historia de cavernícolas
Tras huir de la destrucción de Sodoma y Gomorra, Lot y sus hijas encontraron refugio en una cueva (Génesis 19:30).
Foto © Benjamin Jakabek
Para los antiguos mineros de Coober Pedy (Australia), las cuevas ofrecían un fresco respiro de las abrasadoras temperaturas del interior del país. Aunque el aire acondicionado ha abierto la superficie para su habitabilidad, muchos residentes siguen viviendo en «dugouts» de bajo consumo.»
Los primeros humanos comúnmente clasificados como «hombres de las cavernas» se dividen en varios grupos, dispersos por Europa, Oriente Medio, África y Asia. Llamar a estos grupos «hombres de las cavernas» puede ser, de hecho, algo engañoso. Muchos de ellos simplemente encontraron refugio temporal o enterraron a sus muertos en cuevas, que tienden a preservar los restos y artefactos con más frecuencia que las casas al aire libre. (Probablemente preferían vivir en cuevas tanto como nosotros.)
No obstante, el término cavernícola se utiliza a menudo como un cajón de sastre para los pueblos que vivieron en una época anterior de la historia de la humanidad: la Edad de Hielo. Nos centraremos en cinco de estos grupos: Los neandertales, los primeros Homo sapiens (el hombre de Cromañón), los Homo erectus, los denisovanos y los Homo floresiensis.1 Los tres primeros han sido durante mucho tiempo los protagonistas del debate sobre el hombre de las cavernas, pero los dos últimos han sido descubiertos recientemente: los denisovanos en Siberia y el Homo floresiensis (a veces llamado hobbits) en Indonesia.
Neandertales
© Bone Clones, www.boneclones.com
A mediados de la Edad de Hielo, las familias que se asentaron en Europa comenzaron a mostrar los rasgos «clásicos» de los neandertales, como una protuberancia en la parte posterior del cráneo. Este ejemplar (llamado «el Viejo» porque estaba prácticamente desdentado) fue desenterrado en 1908 en la cueva de La Chapelle-aux-Saints, en Francia. Sus cuerpos poderosos y compactos estaban bien adaptados al frío, de forma similar a los inuit del norte de Canadá en la actualidad. Aunque su aspecto es algo diferente al nuestro (por ejemplo, sus cerebros eran más grandes), eran totalmente humanos: cazaban, hacían joyas, enterraban a sus muertos y hacían las mismas cosas que nosotros hacemos hoy.
Los neandertales pueden ser el más conocido de los cinco grupos, con cientos de individuos para estudiar. Después de haber servido durante un tiempo como una especie «homínida» (parecida a la humana) separada según los científicos evolucionistas, las pruebas de ADN en particular han recortado significativamente su distancia del Homo sapiens.2 Esto no debería sorprendernos, teniendo en cuenta las abrumadoras pruebas de su humanidad.
En docenas de cuevas y refugios rocosos, por ejemplo, encontramos pruebas de cuerpos que han sido cuidadosamente enterrados con todo el cuidado que se podría esperar de un funeral moderno. También se han desenterrado restos neandertales junto a mamuts y otros animales de caza mayor con marcas de huesos y otros indicadores de que estos animales eran cazados y descuartizados en complejas actividades comunitarias. Y en todos los lugares donde se encuentran neandertales (no siempre en cuevas), tienen hachas complejas y otras herramientas de piedra.
De hecho, el título de «mero cavernícola» puede estar en peligro, ya que los investigadores desenterraron recientemente una compleja vivienda hecha con huesos de mamut, que no estaba en una cueva en absoluto.3 Sin embargo, a pesar de todas las similitudes, los neandertales no eran exactamente como nosotros; sus características físicas (como cejas más grandes en los adultos y cavidades nasales anchas) ciertamente los harían destacar hoy en día.
El Hombre de Cromañón
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Los Cromañones tienen la frente alta, el entrecejo estrecho y el mentón sobresaliente, muy parecido a la gente de hoy. El espécimen de arriba se encontró en 1868 cerca de un refugio rocoso en Les Eyzies (Francia), la misma región de las famosas pinturas rupestres de Lascaux. Sus rasgos distintivos aparecen por primera vez entre las familias africanas, pero sus rasgos aparecen después en cráneos de todo el mundo. Nadie discute que estos talentosos artistas y escultores de marfil eran plenamente humanos.
Por otra parte, el Homo sapiens primitivo (a menudo llamado hombre de Cromañón) encajaría perfectamente en la actualidad, aunque quizás más en un equipo de fútbol norteamericano que en un edificio de oficinas. Su complexión robusta, su cerebro más grande de media (1.600 cc frente a 1.350 cc) y su ADN diferencian al cromañón europeo de los humanos modernos.4 Sin embargo, muestran una clara afinidad con nosotros.
Todo lo que cabría esperar encontrar en los asentamientos de cualquier pueblo no industrializado se encuentra en los cromañones. Por ejemplo, la cueva de Dzudzuana, en el país de Georgia, contenía fibras de lino silvestre que sugieren que estos primeros viajeros cosían prendas de vestir o tejían cestas,5 y las cuevas de Lascaux, en Francia, ocultaron durante mucho tiempo coloridas pinturas rupestres que podrían estar relacionadas con las fases de la luna.6 Un yacimiento tras otro revela miles de pequeñas jabalinas, flechas y artefactos adornados, a menudo con tallas y diseños, como el colgante de marfil hecho con colmillo de mamut que se encontró con la llamada «dama roja» (en realidad un varón) en el sur de Gales.7 Y el reciente descubrimiento de un cráneo de perro enterrado en Předmostí (República Checa) sugiere que el hombre de Cromañón disfrutaba de la compañía del «mejor amigo del hombre».8
A la luz de estos hallazgos, la idea de que estos particulares humanos posteriores a Babel eran unos misteriosos «otros» pierde su fuerza.
Homo Erectus
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Los primeros restos humanos conocidos, de la primera Edad de Hielo, tienen una apariencia distintiva, con una cresta de cejas alta y un mentón retraído. El cráneo del «Niño de Turkana» (arriba) se encontró en 1984 cerca del lago Turkana, en África oriental. Desde el cuello hacia abajo, su esqueleto es prácticamente indistinguible del nuestro. Estos primeros pobladores de Babel eran totalmente humanos: fabricaban hachas de mano, enterraban a sus muertos y colonizaban tres continentes.
Eso nos lleva al Homo erectus, un grupo que durante mucho tiempo ostentó el título de ser el más enigmático y discutido de todos los primeros humanos. Como el nombre erectus implica, debemos asombrarnos por su forma de andar erguida y con dos piernas, que les permitió recorrer África, Europa y Asia. Sin embargo, el apelativo Homo (es decir, humano) llegó más tarde. Cuando estos antiguos humanos fueron descubiertos por primera vez en Java (Indonesia), sus huesos fueron anunciados como Pithecanthropus erectus, que significa esencialmente «hombre mono erguido». Sin duda fue un nombre equivocado.
Lo verdaderamente increíble es lo extendidos que estaban estos primeros humanos. Es posible que hicieran fuego en Oriente Medio (como indican los huesos carbonizados y los restos de plantas),9 y que cazaran por toda Asia y Europa, donde encontramos muchos yacimientos de carnicería y las herramientas de piedra que utilizaban. Debieron construir algún tipo de embarcación para llegar a las islas indonesias a contracorriente. De hecho, encontramos sus fósiles antes que cualquier otro resto humano. Por lo tanto, podemos decir con seguridad que sus formas «primitivas» los llevaron muy lejos. No está mal para una sociedad sin coches.
Homo Floresiensis y Denisovanos
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Los restos de humanos de un metro de altura fueron descubiertos en 2003 en una cueva de la isla indonesia de Flores. Sus rasgos faciales son diferentes a los de otros fósiles humanos, pero indiscutiblemente humanos. Entre sus restos había herramientas para matar y cocinar a los pequeños elefantes de la Edad de Hielo que cazaban. El tamaño pequeño no disminuye nuestra humanidad más de lo que lo hace el tamaño grande.
Dos nuevos hallazgos sugieren que quizá sólo estemos arañando la superficie de la variedad aparente en los humanos posteriores a Babel. Recientemente, un diente inusualmente grande y un hueso de dedo encontrados en la cueva de Denisova, en Altai Krai, Rusia, apuntan a un nuevo y misterioso grupo de caminantes. Los denisovanos, como se les está llamando, ocuparon la región más o menos en la misma época que los neandertales.
Pero las pruebas de ADN del dedo y de otros dos huesos indican que este nuevo grupo se diferenciaba de los neandertales.10 Más allá de eso, sólo tenemos un puñado de artefactos para entender a esta misteriosa gente, como un brazalete de piedra que fue molido y pulido.
Pero el impacto de los denisovanos ha sido relativamente menor comparado con el enorme debate que rodea a un grupo de pequeños esqueletos humanos. Hasta ahora, se han encontrado nueve miembros de este grupo en la isla indonesia de Flores, lo que nos ha dado el nombre provisional de Homo floresiensis. Sin embargo, es posible que haya oído hablar de ellos como «hobbits», lo que encaja con su metro de altura.
Desde que se descubrió el primer esqueleto no fosilizado en 2003, varios artículos científicos han elevado, rebajado y ampliado el estatus de estos supuestos hobbits, todos ellos sin una sola hebra de ADN (que hasta ahora ha eludido a los científicos). Dado que el acceso a los restos es tan limitado, la intriga -y el rencor- puede continuar durante años.
A pesar del debate, lo que se encuentra en la tierra de Flores revela mucho sobre sus habitantes. Numerosos huesos carbonizados del elefante enano Stegodon -muchos de ellos juveniles- pintan el cuadro de un grupo de cazadores oportunistas que asaron al pequeño elefante que una vez vivió en la isla -quizás conduciendo a su extinción.
Para hacerlo, emplearon una serie de avanzadas herramientas de piedra, muy capaces de rebanar y cortar la dura piel del animal. Y aunque no encontramos pruebas de sus embarcaciones, estas personas son muy similares a los Homo erectus encontrados en Java. Dado que vivían en la isla de Flores, esto sugiere que debieron construir embarcaciones que pudieran luchar contra las fuertes corrientes oceánicas para llegar allí.
La formación de un humano
La variación entre los humanos posteriores a Babel ha provocado un gran debate entre los evolucionistas, que se preguntan dónde encajan en el camino para ser «verdaderamente humanos». Pero esa forma de pensar falta a la verdad fundamental. Cuando Dios creó a los humanos, no definió nuestra humanidad en términos de características físicas. No somos humanos porque tengamos dos brazos o piernas o cráneos de cierta forma o tamaño. Nuestro Creador, que es espíritu, nos hizo a su imagen espiritual.
El Génesis revela aspectos de lo que esto implica. Nuestros primeros ancestros fabricaban instrumentos musicales y herramientas, cultivaban, construían ciudades y representaban a Dios como administradores de su creación (Génesis 4). Con esto como estándar, podemos cortar la confusión y los prejuicios. Todos los que llamamos «hombres de las cavernas» (probablemente una denominación errónea) muestran las mismas características que los primeros humanos de la Biblia.
Los neandertales enterraban a sus muertos y es posible que llevaran joyas.11 El Homo erectus parece haber repartido los trabajos para preparar la comida y navegar en alta mar. Incluso con pocos datos, podemos estar seguros de que los denisovanos llevaban joyas, y los tan denostados «hobbits» dejaron herramientas útiles para cortar el almuerzo. Todos ellos rasgos exclusivamente humanos, rasgos que muestran a criaturas hechas a imagen de Dios.
En otras palabras, podemos estar seguros de que todos ellos descienden de Adán a través de la familia de Noé. Ciertamente no se trata de especies únicas, en el sentido de ser algo «menos que los humanos modernos»-sólo son una prueba más de las hermosas variaciones en la apariencia de los individuos de nuestra única raza. Puede que nuestros parientes tuvieran un aspecto diferente, pero no eran unos brutos torpes. Tenían la capacidad, muy humana y dada por Dios, de descubrir soluciones creativas en un mundo peligroso y maldito por el pecado. Y todos eran rebeldes de Dios, necesitados de su gracia.
Artesanos como nosotros…
Los primeros humanos conocidos sabían fabricar herramientas y también nos dejaron evidencias de que eran completamente humanos, como tú y yo.
Lanza de pesca de los cromañones (África central). Foto cortesía de Human Origins Program, Smithsonian Institution.
Escultura de león tallada por los cromañones (una cueva en Alemania). Foto cortesía de Kenneth Garrett, National Geographic Stock.
Hacha de mano neandertal (estilo musteriense común). Foto cortesía de Bone Clones.
Homo erectus hacha de mano (estilo achelense común). Foto cortesía de Pierre-Jean Texier/CNRS.
Concha perforada y manchada de Neanderthal (refugio rocoso en España). Foto cortesía de Joao Zilhao.