La triada epidemiológica se representa mejor en forma de diagrama (véase la figura 19). Representa la interacción entre un agente, un huésped o personas y un entorno o lugar dentro de una dimensión temporal específica. La tríada epidemiológica puede aplicarse a las enfermedades no infecciosas, en las que el agente podría ser «comportamientos insalubres, prácticas inseguras o exposiciones involuntarias a sustancias peligrosas» (Miller, 2002, p. 64).
Dentro de la tríada epidemiológica el agente se conoce como factor «necesario». Tiene que estar presente para que se produzca la morbilidad, aunque no conduzca inevitablemente a la enfermedad. Para que la enfermedad se produzca, se necesita la combinación de lo que se ha denominado factores «suficientes». Estos incluyen un huésped, que puede ser un individuo o grupo de individuos susceptibles al agente. La susceptibilidad puede basarse en la edad, el sexo, el grupo étnico o la ocupación. Los factores ambientales también pueden ser factores suficientes que se combinan con el agente.
En referencia al caso de la clamidia como agente en la figura 3, existe una información muy limitada sobre los huéspedes y su entorno en una escala temporal concreta (es decir, 2002). El mapa de la figura 3 muestra la distribución geográfica de los casos masculinos y femeninos de clamidia notificados en las clínicas de medicina genitourinaria. La fuente de estos datos, las declaraciones estadísticas de las clínicas de medicina genitourinaria (el formulario KC60), registra la edad y el sexo. Esto indica que las tasas más altas de diagnósticos se dieron entre las mujeres de 16 a 19 años y los hombres de 20 a 24 años, y que la tasa de las mujeres comienza a descender drásticamente después de los 24 años (Health Protection Agency, 2003). Para contribuir a la comprensión de las causas, Bhopal sugiere que deben plantearse tres preguntas principales:
- ¿Cómo varía el patrón de la enfermedad a lo largo del tiempo en esta población?
- ¿Cómo afecta el lugar en el que vive la población al patrón de la enfermedad?
- ¿Cómo afectan las características personales de las personas de la población al patrón de enfermedad?
Punto de reflexión: ¿Cuál de las tres preguntas cree que sería la línea de investigación más fructífera en el caso de una enfermedad de transmisión sexual?
La tercera pregunta sobre las características personales parecería la más útil porque el factor de riesgo es conductual en el sentido de que la práctica de sexo seguro parece ser importante.
Sin embargo, la identificación de las variables causales está lejos de ser sencilla. Aggleton (1990) cita tres condiciones identificadas por Armstrong (1983) que deben cumplirse antes de que pueda decirse que dos variables están relacionadas causalmente. Estas condiciones se describen a continuación:
- La variable debe estar en la secuencia temporal correcta. La variable que se cree que es la causa debe preceder a la que se predice que afecta.
- Debe haber una correlación entre las variables que se cree que están relacionadas. Cuando una varía, también debería hacerlo la otra. Las correlaciones pueden ser positivas; es decir, cuando una variable aumenta, también lo hace la otra. También pueden ser negativas; es decir, cuando una aumenta, la otra disminuye.
- No debe haber ninguna variable oculta o de confusión (es decir, una variable que también podría ser un factor causal) que provoque el cambio de ambas variables.