Con un préstamo de 800 dólares de su familia, Berry Gordy, Jr. fundó Tamla Records el 12 de enero de 1959, añadiendo el sello Motown ese mismo año. El primer acto exitoso de Gordy fue firmado como The Matadors, pero su nombre fue rápidamente cambiado a The Miracles. También en 1959, Gordy compró la propiedad en el Grand Boulevard de Detroit que acabaría siendo conocida como «Hitsville U.S.A.». – la sede de Motown. Un estudio de fotografía situado en la parte trasera de uno de los edificios de la propiedad se convirtió en un estudio de grabación, mientras que las oficinas administrativas se instalaron en otros edificios. En 1960, Gordy incorporó oficialmente Motown Records y Tamla bajo el nombre de Motown Record Corporation.
El sello musical disfrutó de un rápido éxito con el lanzamiento de «Money (That’s What I Want)» de Barrett Strong, su primer éxito. «Shop Around» de The Miracles, publicado en 1960, fue el primer disco de Motown que vendió más de un millón de copias. De 1961 a 1971, Motown Record Corporation produjo 110 éxitos entre los diez primeros, de artistas como Stevie Wonder, The Supremes, The Marvelettes, Marvin Gaye y The Four Tops. Martha Reeves and the Vandellas y The Temptations fueron contratados por un tercer sello, que Gordy bautizó con su nombre.
La compañía se especializó en un tipo de música soul que llegó a conocerse como «El sonido Motown» gracias, en parte, a equipos de compositores de canciones como Holland, Dozier y Holland, y a una banda de músicos de estudio apodada The Funk Brothers con su característico ritmo de fondo. La música tuvo un enorme éxito a la hora de «traspasar» al público blanco y la estrella de la Motown y antiguo vicepresidente Smokey Robinson le atribuye el mérito de «romper las barreras con la música». Muchos actos de la Motown fueron populares tanto para el público negro como para el blanco, y encontraron el éxito en todo el mundo.
Motown Records creó en 1964 un «Departamento de Desarrollo Personal del Artista» que ayudaba a los jóvenes cantantes con talento, pero sin experiencia, a desarrollar estilos de presentación que los hicieran querer al público. Los artistas de Motown, muchos de ellos bajo la tutela de Maxine Powell, aprendieron a caminar, hablar, pensar y actuar como la realeza.
Motown había establecido oficinas tanto en Los Ángeles como en Nueva York durante la década de 1960 y en 1972 la compañía trasladó oficialmente su sede a Los Ángeles. En junio de 1988, Berry Gordy, Jr. vendió su participación en Motown Records por 61 millones de dólares a Music Corporation of America (MCA). La discográfica forma ahora parte de Universal Music Group.
Hitsville U.S.A., la primera sede de Motown en West Grand Boulevard, es hoy un museo donde los visitantes pueden ver el Estudio A, el estudio de grabación original donde se lanzaron tantos éxitos de Motown.