La endometriosis es un trastorno no canceroso que se produce cuando el tejido que recubre el interior del útero, conocido como endometrio, aparece en otras partes del cuerpo. Suele aparecer en la parte inferior del abdomen o la pelvis, pero puede aparecer en prácticamente cualquier órgano o tejido. El cáncer de endometrio, por el contrario, se produce cuando las células del endometrio comienzan a crecer de forma anormal, formando una masa sólida y pudiendo extenderse a otras partes del cuerpo.
La endometriosis es una enfermedad bastante común, que afecta a entre el tres y el 10 por ciento de las mujeres en edad reproductiva. El cáncer de endometrio, aunque afecta a muchas menos mujeres, es el cáncer ginecológico más común en Estados Unidos. Las dos enfermedades tienden a surgir en diferentes etapas de la vida: la mayoría de las mujeres a las que se les diagnostica endometriosis tienen entre 30 y 40 años; la edad media de diagnóstico del cáncer de endometrio es de 62 años, y es bastante raro en mujeres menores de 45 años.
El síntoma más común de la endometriosis es el dolor, a menudo en la zona baja del abdomen o la pelvis y durante la menstruación. Esto se debe a que el tejido endotelial, dondequiera que se encuentre, se rompe y sangra al final del ciclo menstrual. Si la hemorragia se produce fuera del útero, la sangre puede acumularse en el tejido circundante y causar una hinchazón o inflamación dolorosa. La endometriosis también puede dar lugar a tejido cicatrizal, lo que aumenta el dolor.
Otros síntomas de la endometriosis son la disminución de la fertilidad, las deposiciones dolorosas, la hinchazón, el estreñimiento, la sangre en la orina, el dolor al orinar y, a veces, el sangrado vaginal.
Algunos de los síntomas del cáncer de endometrio reflejan los de la endometriosis. El síntoma más común es el sangrado vaginal, que está presente en el 90 por ciento de las mujeres en el momento del diagnóstico. Muchos de los demás síntomas no son específicos del cáncer de endometrio y pueden ser el resultado de una amplia gama de afecciones.
A medida que los tumores endometriales aumentan de tamaño, pueden producir diversos problemas, como dolor pélvico o de espalda, dolor al orinar, dolor al mantener relaciones sexuales, sangre en las heces o en la orina y pérdida de peso.
Para diagnosticar la endometriosis o el cáncer de endometrio, los médicos realizan una biopsia. En el caso de la endometriosis, esto implica una laparoscopia, en la que un cirujano observa las zonas intraabdominal y pélvica con una cámara montada en un tubo fino y flexible y recoge una muestra de tejido endometrial sospechoso. En el caso del cáncer de endometrio, el tubo se introduce en el útero a través de la vagina para recoger una muestra de tejido. El examen del tejido por parte de un patólogo determina si hay enfermedad.
En el caso del cáncer de endometrio, el examen patológico también puede indicar de qué subtipo se trata, su grado de agresividad y si ha invadido el tejido circundante. Otra técnica para diagnosticar el cáncer de endometrio es la ecografía transvaginal, que utiliza ondas sonoras para medir el grosor del endometrio, lo que puede ayudar a los médicos a distinguir entre las causas benignas y malignas del sangrado.
El tratamiento de la endometriosis puede incluir medicamentos para aliviar el dolor asociado a la enfermedad. Dado que el crecimiento del tejido endometrial suele estar impulsado por las hormonas, también se prescriben agentes bloqueadores de hormonas. Se puede recurrir a la cirugía para extirpar o quemar el tejido endometrial fuera del útero y para eliminar el tejido cicatricial que pueda haber desplazado las trompas de Falopio y los ovarios.
El tratamiento del cáncer de endometrio depende de una serie de factores, como el subtipo de cáncer, su extensión en el organismo, la agresividad, la capacidad de respuesta a los fármacos bloqueadores de hormonas y otras afecciones médicas que pueda tener la paciente. La gran mayoría de los pacientes se someten a una intervención quirúrgica para determinar la extensión del cáncer y extirpar la mayor parte posible del tumor. Muchos también reciben radioterapia para reducir las posibilidades de que el cáncer reaparezca. Los tumores cuyo crecimiento está impulsado por las hormonas suelen tratarse con agentes bloqueadores de hormonas. Y las pacientes cuyo cáncer se ha extendido más allá de su emplazamiento inicial suelen recibir quimioterapia para eliminar las células cancerosas dispersas por todo el cuerpo.
Por regla general, tener endometriosis no se asocia con el desarrollo de cáncer de endometrio ni con un mayor riesgo de cánceres en general. (Algunos tipos raros de cáncer de ovario, como el cáncer de ovario de células claras y el cáncer de ovario endometrioide, son más comunes en las mujeres con endometriosis, pero el riesgo es muy bajo: menos del uno por ciento). Cuando el cáncer de endometrio se produce en una mujer que tiene, o tuvo, endometriosis, tiende a surgir a una edad más avanzada y es altamente tratable. Un estudio publicado en 2017 en el que participaron más de 100.000 mujeres descubrió que la endometriosis no estaba fuertemente relacionada con el cáncer de endometrio, y concluyó que ambas enfermedades se desarrollan por vías biológicas notablemente diferentes.