Los pingüinos emperador son uno de los grandes supervivientes de la naturaleza. Pueden soportar el frío glacial de un invierno antártico, cuando las temperaturas caen en picado hasta los -20 °C o menos.
Para evitar morir congelados, se acurrucan en grupos muy apretados para conservar el calor y resguardarse de los intensos vientos.
Ahora parece que estos acurrucamientos pueden ser realmente demasiado buenos para mantener el calor de los pingüinos emperador.
En el time-lapse de abajo, se puede ver que los acurrucamientos de los pingüinos rotan constantemente. El comportamiento más obvio es que los pingüinos de las afueras se abren paso a duras penas hacia el interior de la manada.
Eso es fácilmente comprensible. Los que están fuera del grupo se enfrentan al impacto directo del viento helado de la Antártida.
Pero hay algo más. Los pingüinos del interior se calientan demasiado, por lo que después de un tiempo necesitan un poco de espacio para refrescarse.
Los pingüinos que buscan perder algo de calor corporal en realidad rompen los apiñamientos, dicen los investigadores en un nuevo artículo en la revista Animal Behaviour.
Dentro de los apiñamientos, los pingüinos apenas pierden calor. Lo poco que pierden proviene de sus cabezas, o de la respiración de aire helado.
Eso significa que se encuentran regularmente en temperaturas tostadas de 37,5 °C, que es significativamente más alto de lo que les gusta.
«Como consecuencia, las aves se enfrentan a la paradoja de que en un entorno físico frío a veces necesitan disipar el exceso de calor», informa el equipo.
Al analizar detenidamente los apiñamientos de los pingüinos, el equipo descubrió que cada apiñamiento cambia constantemente, tanto en respuesta a la temperatura exterior como en respuesta al sobrecalentamiento de los pingüinos.
«El crecimiento y la decadencia regulares de los apiñamientos funcionan como pulsos a través de los cuales las aves ganan, conservan o pierden calor», escribe el equipo.
Hasta entonces, los estudios que analizaban los apiñamientos de los pingüinos los consideraban estructuras estáticas, algo que ahora sabemos que no es así.
«Las aves que necesitan calor se juntan en los apiñamientos», dice el autor principal, André Ancel, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia en Estrasburgo. «Cuando sus temperaturas superficiales alcanzan valores positivos, rompen el apiñamiento. Una vez fuera, pueden comer nieve fresca y limpiar sus plumas. Cuando «sienten frío», vuelven a agruparse».