El martes se celebra el día de San Patricio, llamado así por el misionero del siglo V que fue famoso por desterrar todas las serpientes de Irlanda. Con un bastón en la mano, el predicador cristiano arrojó al mar a los escurridizos bichos para que nunca volvieran, al menos esa es la historia.
La Isla Esmeralda es uno de los pocos lugares del mundo sin serpientes, sin contar las pocas que se mantienen en zoológicos o como mascotas. Pero, ¿puede un antiguo santo atribuirse el mérito de la curiosa ausencia de serpientes en Irlanda?
El Museo Nacional de Irlanda, en Dublín, ha revisado los registros fósiles del país. Según sus investigadores, no hay pruebas de que las serpientes hayan vivido alguna vez en Irlanda. En otras palabras, San Patricio no pudo haber desterrado muchas serpientes, porque para empezar no había serpientes nativas.
En lugar de confiar en una leyenda de 1.000 años de antigüedad, los científicos creen que la verdadera respuesta se remonta a más de 10.000 años.
Mucho antes de San Patricio, una edad de hielo se apoderó de Europa. En esa época, Irlanda era demasiado fría para los reptiles. Sin embargo, cuando el hielo se descongeló, algunos animales emigraron desde la Europa continental a través de un puente terrestre hasta Gran Bretaña y luego al oeste de Irlanda. Los jabalíes, los osos pardos y los linces llegaron a Irlanda en esa época.
Reciba las historias de Monitor que le interesan en su bandeja de entrada.
Al registrarse, acepta nuestra Política de Privacidad.
Las serpientes, sin embargo, se desplazaron hacia el norte mucho más lentamente. Tres especies se deslizaron hacia Gran Bretaña -la víbora, la serpiente de hierba y la serpiente lisa- pero llegaron demasiado tarde para alcanzar Irlanda. Hace unos 8.500 años, el deshielo de los glaciares hizo subir el nivel de los océanos, aislando la Isla Esmeralda. Algunos animales aún podían llegar nadando, pero los científicos nunca han encontrado una especie de serpiente que pudiera migrar a través del océano abierto. (Por esta razón, otras grandes islas tampoco tienen serpientes, como Groenlandia, Islandia y Nueva Zelanda.)
La subida de las aguas no sólo alejó a las serpientes. De hecho, Irlanda sólo tiene una especie de reptil autóctono, el lagarto vivíparo.
Si Irlanda nunca tuvo serpientes, ¿por qué dar tanta importancia a San Patricio? Muchos piensan que la leyenda de la serpiente es simbólica. Varias religiones paganas en Irlanda y sus alrededores utilizaban imágenes de serpientes. Así que cuando las historias dicen que San Patricio expulsó a las serpientes, en realidad quieren decir que los cristianos expulsaron a los paganos.
Las serpientes se han convertido en una mascota favorita entre los irlandeses ricos, que disfrutaban desafiando la leyenda importando especies de alta gama, según un informe de The New York Times de 2013. Pero cuando la economía irlandesa dio un vuelco hace varios años, algunos propietarios de serpientes no pudieron permitirse sus mascotas de escamas. Muchas serpientes quedaron sueltas. «Una serpiente rey de California fue encontrada en una tienda vacía en Dublín», informa el Times, «una pitón de 4,5 metros apareció en un jardín en Mullingar, una serpiente de maíz fue encontrada en un cubo de basura en Clondalkin, en el sur de Dublín, y una agresiva serpiente rata fue guardada en un cobertizo en el condado de Meath».
Quizás a Irlanda le vendría bien un San Patricio moderno, uno que pudiera hacer realidad la leyenda.