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El 4 de noviembre de 2008, tras una campaña que duró casi dos años, los estadounidenses eligieron al senador de Illinois Barack Obama como su 44º presidente. El resultado fue histórico, ya que Obama, un senador estadounidense de primer mandato, se convirtió, al ser investido el 20 de enero de 2009, en el primer presidente afroamericano del país. También fue el primer senador estadounidense en activo que ganó la elección a la presidencia desde John F. Kennedy en 1960. Con el mayor índice de participación en cuatro décadas, Obama y el senador de Delaware, Joe Biden, derrotaron a la candidatura republicana del senador de Arizona, John McCain, que pretendía convertirse en la persona de mayor edad elegida presidente para un primer mandato en la historia de Estados Unidos, y de la gobernadora de Alaska, Sarah Palin, que intentaba convertirse en la primera mujer vicepresidenta en la historia del país, obteniendo casi el 53% de los votos.
El ciclo de noticias 24 horas al día, 7 días a la semana, y la proliferación de blogs como medio de difusión de información (tanto objetiva como errónea) enmarcaron la contienda mientras ambas campañas intentaban controlar la narrativa. La campaña de McCain trató de pintar a Obama como un ingenuo e inexperto político de poca monta que se sentaría con los líderes de los regímenes antiestadounidenses de Cuba, Irán y Venezuela sin condiciones previas, afirmó que era simplemente una celebridad con poca sustancia (emitiendo un anuncio en el que se comparaba a Obama con Britney Spears y Paris Hilton), tachó sus ideas de socialistas (arremetiendo contra la política fiscal de Obama en particular y abalanzándose sobre el comentario de Obama a «Joe el fontanero» de que buscaría «repartir la riqueza»), y atacó su asociación con Bill Ayers, cofundador de los Weathermen, un grupo que llevó a cabo atentados en la década de 1960. Ayers, que en 2008 era profesor de la Universidad de Illinois en Chicago -y al que la campaña de McCain llamaba constantemente «terrorista doméstico impenitente»- vivía a pocas manzanas de Obama en Chicago, contribuyó a su campaña de reelección para el Senado de Illinois y formó parte de una junta de lucha contra la pobreza con Obama de 1999 a 2002. Obama restó importancia a su relación con Ayers y denunció las actividades de éste como «detestables», pero se apresuró a señalar que esas actividades habían ocurrido hace 40 años, cuando el candidato tenía ocho años. Además, sobre la base de correos electrónicos y otras afirmaciones nunca probadas, un pequeño pero aún significativo porcentaje del público creyó erróneamente que Obama (un cristiano practicante) era musulmán. Para defenderse de los ataques, la campaña de Obama dio el paso sin precedentes de crear un sitio web, «Fight the Smears», para «defenderse de las llamadas y correos ‘odiosos’, ‘viciosos’ y ‘desesperados'». A su vez, la campaña de Obama intentó poner en duda la personalidad inconformista de McCain y disminuir su atractivo para los votantes independientes, vinculándolo en cada oportunidad con el presidente George W. Bush, cuya popularidad estaba entre las más bajas de cualquier presidente moderno, y emitiendo anuncios que mostraban a ambos abrazados y repitiendo a menudo que McCain votaba con la administración Bush el 90% de las veces. La campaña de Obama también trató de tachar a McCain de «errático», una acusación que se repitió a menudo y que algunos alegaron que era una referencia oblicua a la edad de McCain, ya que sería la persona de más edad en ser investido para un primer mandato como presidente.
La campaña de otoño también se desarrolló con el telón de fondo de una crisis financiera que se apoderó del país en septiembre, cuando los mercados mundiales sufrieron fuertes pérdidas, afectando gravemente a los ahorros para la jubilación de muchos estadounidenses e impulsando la economía a la cima de las preocupaciones de los votantes, muy por encima de la guerra en Irak y la guerra contra el terrorismo. Del 19 de septiembre al 10 de octubre, el Promedio Industrial Dow Jones cayó un 26%, de 11.388 a 8.451. Al mismo tiempo, se produjo una grave contracción de la liquidez en los mercados crediticios de todo el mundo, causada en parte por la crisis de las hipotecas de alto riesgo, que provocó que el gobierno de Estados Unidos concediera préstamos de emergencia a varias empresas estadounidenses y la quiebra o venta de varias instituciones financieras importantes. La clase política y económica estadounidense reaccionó aprobando (tras un primer intento fallido) la Ley de Estabilización Económica de Emergencia, que pretendía evitar un mayor colapso y rescatar la economía.
El efecto de la crisis económica fue dramático, convirtiendo una pequeña ventaja de McCain-Palin en las encuestas a principios de septiembre en una ventaja constante de Obama-Biden. La ventaja de Obama se vio reforzada por su actuación en los tres debates presidenciales, y las encuestas indicaron que era el ganador de los tres. Tanto en los debates como en su respuesta a la crisis financiera, Obama ganó puntos con el público por su firmeza y frialdad (caracterizada como distante por sus críticos). Mientras que McCain anunció la suspensión de su campaña durante unos días en septiembre para volver a Washington, D.C., para abordar la crisis financiera y sugirió que se pospusiera el primer debate, Obama jugó más bien entre bastidores e insistió en que se celebrara el debate, diciendo: «Va a ser parte del trabajo del presidente ocuparse de más de una cosa a la vez». A Obama también le ayudó su decisión de excluirse del sistema de financiación federal, que habría limitado su campaña a 84 millones de dólares de gasto. La campaña de McCain criticó esta decisión, citando un cuestionario que Obama rellenó en 2007 en el que se comprometía a mantenerse dentro del sistema de financiación pública; sin embargo, Obama defendió la decisión, argumentando que en el mismo documento pedía un plan que exigiera que «los dos candidatos de los principales partidos acordaran una tregua en la recaudación de fondos, devolvieran el dinero sobrante de los donantes y se mantuvieran dentro del sistema de financiación pública para las elecciones generales» y que, si ganaba la nominación demócrata, «perseguiría agresivamente un acuerdo con el candidato republicano para preservar unas elecciones generales con financiación pública». La decisión de la campaña de Obama dio sus frutos, ya que atrajo a más de tres millones de donantes y recaudó la asombrosa cifra de 150 millones de dólares sólo en el mes de septiembre, lo que permitió a la campaña superar el gasto de la campaña de McCain por márgenes significativos en los estados disputados y comprar 30 minutos de televisión en horario de máxima audiencia seis días antes de las elecciones (más de 33 millones de estadounidenses vieron el infomercial de Obama).
La campaña generó un enorme entusiasmo, con millones de nuevos inscritos en el censo electoral (aunque la campaña de McCain alegó que muchos de ellos se habían inscrito ilegalmente, después de que salieran a la luz acusaciones de que varios empleados contratados por ACORN, un grupo de interés que ejerce presión en nombre de las familias con menores ingresos, habían presentado inscripciones falsas). McCain organizó numerosos mítines (un formato en el que destacó) por todo el país, en los que los asistentes podían interrogar al candidato; sin embargo, algunos de estos mítines fueron objeto de escrutinio por parte de los medios de comunicación cuando algunos miembros de la audiencia se acaloraron en sus críticas a Obama. Los mítines de Obama atrajeron constantemente a grandes multitudes -entre ellas, unas 100.000 personas en un mitin en St. Louis, Mo., a mediados de octubre- y decenas de miles de personas acudieron a menudo para ver a Palin en el palco (la campaña sólo había facilitado a los medios de comunicación un acceso limitado a Palin). Aunque algunos comentaristas, incluidos los conservadores, cuestionaron su preparación para la vicepresidencia y la presidencia, demostró ser enormemente popular: un récord de 70 millones de estadounidenses sintonizaron el debate vicepresidencial, y su aparición en Saturday Night Live, cuya Tina Fey se había burlado de ella varias veces antes, obtuvo la mayor audiencia del programa en 14 años.
La campaña de las primarias de 2008 también fue histórica. En el bando demócrata, el campo se redujo rápidamente para enfrentar a Barack Obama con Hillary Clinton. Ambos candidatos aspiraban a convertirse en «primeros» presidentes: Obama, el primer presidente afroamericano, y Clinton, la primera mujer presidenta. Una contienda a veces amarga entre Obama y Clinton produjo la más estrecha de las victorias para Obama. La campaña republicana produjo un sorprendente ganador, John McCain. Muchos expertos habían descartado a McCain durante el verano de 2007, ya que su campaña se tambaleaba, mientras que muchos otros habían ungido a Rudy Giuliani como favorito. Pero Giuliani no consiguió captar ni un solo estado en las primarias, y McCain venció con facilidad los fuertes desafíos de Mitt Romney y Mike Huckabee.