La historia del woad es casi tan interesante y variada como la del color rojo. El azul es, en su totalidad, un color tan raro como el rojo en los anales del uso de los tintes naturales. En la historia, sólo hay cuatro fuentes de un tinte azul natural permanente, y sólo hay una molécula que da ese color. El índigo es la molécula, y se obtiene de las especies Indigoferas, Chinese Knotweed, Woad, e irónicamente, el molusco que una vez se utilizó para dar púrpura a los mariscos (Tyrian).
El índigo, el índigo y el índigo de los moluscos eran conocidos por los antiguos egipcios. Se han encontrado tejidos de lino en tumbas de Egipto, con todos los colores descoloridos, excepto el azul. Aunque la ciencia molecular puede decir que parte del azul es sin duda una molécula de índigo, sigue sin saberse si esa molécula procedía del género índigo, del género woad o de los moluscos. Todo el índigo es molecularmente idéntico, independientemente de su origen.
El púrpura de marisco se diferencia del índigo por una sola molécula de bromo. Así, al teñir el púrpura, dependiendo de las condiciones climáticas, el púrpura podía convertirse en un azul índigo. Los colores, incluido el azul índigo, utilizados en la creación del «Tabernáculo» en el Antiguo Testamento, se obtenían todos a través de la muerte. El rojo se obtenía de la muerte de los insectos, el púrpura a través de la muerte de los mariscos, y el azul se obtenía principalmente de la púrpura de los mariscos. En el AT, las palabras utilizadas para describir los colores en realidad describen el molusco, y los insectos de los que se obtienen los colores en lugar del color en sí. 
Si se pregunta sobre esto, una rápida búsqueda de Éxodo 25:4, en una versión con las conexiones de palabras Strongs, mostrará lo que las palabras traducidas como «azul, púrpura y escarlata» son y significan en realidad en hebreo.
La historia profunda del woad es bastante interesante. Se conoció en Egipto, Italia e Israel muy pronto. Una prueba de esto es que la planta de woad lleva el nombre de «Isatis» en los tres idiomas, una situación muy inusual. En un principio, la planta floreció en Egipto, Turquía y el clima cálido del Mediterráneo. Sin embargo, de alguna manera, se extendió a lo largo de las rutas de la migración humana y penetró constantemente más al norte, así como más al este. Finalmente, el sable perdió gran parte de su asociación con el Mediterráneo y se asoció principalmente con grupos tribales del norte, siendo los pictos, escoceses y celtas de la antigua Gran Bretaña los principales ejemplos. Aunque el vaquero también ha encontrado un lugar importante en la medicina china, aunque no tanto en sus tradiciones tintóreas, ya que también tenían acceso a otras fuentes de índigo.
El vaquero y los pictos
Siempre que empiezo a hablar del vaquero, la primera pregunta que recibo es «¿qué?». Incluso entre los tintoreros naturales, el hidrófilo es una planta relativamente desconocida. Entre la gente normal, incluso los escritores, en la cultura actual nadie sabe realmente qué son las plantas tintóreas y si mencionas una más oscura, pues el «qué» suele aparecer bastante rápido. Después de intentar describirla como una planta unas cuantas veces, finalmente me he rendido y diré: «hidrófilo, ¿conoces la planta con la que se dice que los pictos se pintaban?». A veces esa respuesta funciona, y a veces no, y a veces provoca una discusión sobre si los pictos realmente se pintaban como su nombre indica.
El término «Picti» (o «pictos») era un término romano que básicamente significaba «pintados» refiriéndose a la costumbre de ese pueblo de pintarse antes de la batalla. Algunos afirman que la pintura que utilizaban era de seda, mientras que otros dicen que no lo era. Si la pintura estaba hecha con woad, es probable que la espuma de la parte superior de una cuba de fermentación de woad-índigo fuera la fuente de color, no el licor de tinte en sí.
Por supuesto, si los pictos realmente usaban woad para su pintura de guerra está abierto a la pregunta. Sin embargo, mi pregunta más importante es cómo llegó el sargazo desde el Mediterráneo a Gran Bretaña en primer lugar. La única respuesta que tiene sentido es que, cuando los humanos emigraron al norte, al bosque de Europa, también llevaron las semillas para sus plantas tintóreas. Aunque originalmente era una planta de clima cálido y mediterráneo, el turón acabó siendo lo suficientemente adaptable como para prosperar lejos del calor del mar y llegar hasta Islandia, Noruega y Dinamarca.
El turón y los celtas
Una situación similar a la de los pictos, los celtas estaban más en Irlanda y Gales que en Escocia y Gran Bretaña. Se cree que también se pintaban, o se tatuaban, con hidromiel de alguna manera. Ciertamente, los celtas conocían el hidrófilo y lo utilizaban en sus ropas y tejidos, y posiblemente también en sus ceremonias religiosas.
Hay leyendas de ciertos sucesos en torno a la cuba de hidrófilo, con los celtas. Incluyendo aquellos en los que alguien le dijo una orden «en broma» a la cuba, y la cuba hizo lo que ellos dijeron. Esto incluía que la tela se volviera gris, o púrpura en lugar de azul, o que se produjera una línea extraña en la tela debido a la capa de tinte.
Estas leyendas son fascinantes para mí, como tintorero natural, ya que me pregunto si se trataba de un error en la cuba que podría haberse corregido fácilmente, o si era algo completamente fuera de lo normal. Aunque la cuba de lodo es complicada, una vez que se entiende parte de la química que hay detrás, puede ser bastante interesante ver lo que ocurre cuando se cambian algunas variables menores. Gracias, en parte, a la experimentación, estoy bastante seguro de que se puede obtener algo más que el azul de la cuba de woad, y eso sin un exceso de tinte o cambios de color relacionados con el mordiente.
Woad And The Scots
Cualquiera que haya visto Brave-Heart ha visto la pintura de guerra azul que supuestamente llevaba Wallace, que se suponía que procedía del woad. Si bien eso puede ser cierto, es más probable que ya no utilizaran esas tácticas de miedo, aunque el woad en sí era bien conocido en las tierras altas y casi todas las familias habrían tenido su propia cuba de woad en marcha. El azul, especialmente el azul claro, era un color asociado al campesinado y a los plebeyos, mientras que los colores más brillantes y caros se asociaban a la clase alta. Sólo unos cientos de años después de Wallace empezó a cobrar fuerza la insurgencia del índigo de la India y de otros lugares, y no tardó mucho en caer en desgracia el woad por ser un color mucho más claro que el índigo de la India.
En Inglaterra y Francia, antes de que el índigo de la India ganara ascendencia, los cultivadores y comerciantes de woad solían estar entre los más ricos de la comarca. De hecho, la Francia de Toulouse obtuvo su riqueza gracias al woad, y muchas de las escuelas y universidades de la zona fueron fundadas inicialmente por quienes se beneficiaban del woad, normalmente como comerciantes. Por supuesto, el avance del índigo indio y su facilidad de uso acabaron por provocar la caída del woad, y salvo como complemento de fermentación y fijación del color en la cuba de fermentación del índigo indio, el woad dejó de ser interesante para los tintoreros de la época.
Por lo menos, el vape no fue interesante hasta que Napoleón fue bloqueado durante la Revolución Francesa.
El vape en la Revolución Francesa
Después del ascenso de Napoleón durante la Revolución Francesa, Gran Bretaña y las otras monarquías europeas instituyeron un bloqueo naval de la costa francesa. Esto detuvo efectivamente a todos los mercantes indios que navegaban hacia Francia, y cortó todo el suministro de índigo indio de las costas francesas. Sin embargo, el ejército francés vestía de azul, pero ¿cómo se puede teñir de azul sin índigo?
Entra de nuevo la planta de woad.
Aunque se sabía que, antaño, el woad era una fuente fiable de azul, los años de ascenso del índigo indio habían hecho que se perdieran todos los conocimientos sobre cómo crear o teñir a partir de las tradicionales bolas de woad. A menos que algo cambiara en los campos de tinte, y que lo hiciera rápidamente, el ejército acabaría careciendo de uniformes del color correcto. Así que en lugar de cambiar sus uniformes, Napoleón instituyó un concurso para ver si podían obtener un producto de índigo similar al que habían estado enviando desde la India, y que los tintoreros estaban acostumbrados a utilizar.
El ganador del concurso logró crear un método de extracción simple para el woad que, con el trabajo adecuado, resultó en un producto de tinte de índigo en polvo. El ejército de Napoleón se salvó, y marchó a la batalla con uniformes de índigo teñidos con woad. Ahora bien, tenemos que agradecer la terquedad y la determinación de Napoleón de continuar con los uniformes azules, ya que si no hubiera sido terco nunca hubiéramos tenido idea de que existía un método sin bolas de seda para extraer el índigo de la planta de seda. Y, en lugar de tener uniformes pintorescos, el ejército francés habría sido probablemente el primer ejército en instituir los uniformes marrones (y habríamos acabado con el camuflaje mucho antes).
El índigo en la Historia Moderna:
Es este método, desarrollado debido a un bloqueo naval durante la Revolución Francesa, el que ahora es el método moderno para extraer el índigo de la planta de woad. Encontré por primera vez la recitación de este método en un libro muy útil. Jamison B. Hurry’s The Woad Plant and Its Dye, ahora lamentablemente descatalogado. El método sufre ligeros ajustes dependiendo de con quién se hable, aunque su premisa básica sigue siendo siempre la misma.
Después de la Revolución Francesa, el mayor desafío para el índigo de woad fue que tiene un rendimiento mucho menor por kg de hojas que el índigo indio. La media de los rendimientos del woad parece estar en el rango de 2-6 gramos de índigo por kg de hojas, mientras que el índigo indio se sitúa en el rango de 12-16 gramos por kg de hojas. Sin embargo, creo firmemente que con la experimentación y las técnicas de procedimiento adecuadas, el woad podría llegar a ser igual al índigo indio en cuanto a rendimiento. En la siguiente parte, discutiré algunas de las razones por las que creo que el índigo de woad podría rivalizar con el índigo indio en rendimiento y color, y mis propios experimentos que terminaron formando y apoyando esta creencia.
De vuelta a usted:
¿Qué otra historia del woad conoce? ¿Hay algo que haya oído que le gustaría añadir o cuestionar?