Los escritos relacionados con la mentira patológica aparecieron por primera vez en la literatura psiquiátrica hace más de 100 años y han recibido nombres como «pseudología fantástica» y «mitomanía» y a menudo se utilizan indistintamente. Existe cierto consenso en que el El Dr. Anton Delbruck, un médico alemán, fue la primera persona que describió el concepto de mentira patológica en 1891 tras publicar un relato de cinco de sus pacientes.
A pesar de la larga historia de investigación, la mentira patológica no está incluida ni en el Manual Diagnóstico y Estadístico (DSM-5) de la Asociación Americana de Psiquiatría ni en la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-10) de la Organización Mundial de la Salud. Sin embargo, muchos psicólogos y psiquiatras afirman que se trata de un trastorno psiquiátrico distinto, como se pone de manifiesto en los numerosos trabajos que se han publicado sobre el tema en las dos últimas décadas.
A un nivel muy simplista, la mentira patológica se refiere a una persona que dice mentiras incesantemente. Sin embargo, el Dr. Charles Dike y sus colegas, en un número de 2005 del Journal of the American Academy of Psychiatry and Law, la definen como «una falsificación totalmente desproporcionada con respecto a cualquier fin discernible, que puede ser extensa y muy complicada, y que puede manifestarse a lo largo de un período de años o incluso de toda la vida, en ausencia de locura definida, debilidad mental o epilepsia.»
Sin embargo, hay otras condiciones psiquiátricas (como las personas con personalidad manipuladora) que también pueden incurrir en la mentira patológica como parte de un conjunto más amplio de comportamientos y síntomas. De hecho, hay un gran debate sobre si el comportamiento es realmente una entidad discreta y única o si se manifiesta típicamente como un adjunto a otras condiciones psicológicas y/o psiquiátricas reconocidas. Dr. Dike y sus colegas señalan que:
«Los mentirosos patológicos pueden creer en sus mentiras hasta el punto de que, al menos para los demás, la creencia puede parecer delirante; generalmente tienen un juicio sólido en otros asuntos; es cuestionable si la mentira patológica es siempre un acto consciente y si los mentirosos patológicos siempre tienen control sobre sus mentiras; una razón externa para mentir (como la ganancia financiera) a menudo parece ausente y el propósito interno o psicológico para mentir es a menudo poco claro; las mentiras en la mentira patológica a menudo no son planificadas y son más bien impulsivas; el mentiroso patológico puede convertirse en un prisionero de sus mentiras; la personalidad deseada del mentiroso patológico puede superar a la real; la mentira patológica a veces puede estar asociada a un comportamiento delictivo; el mentiroso patológico puede reconocer, al menos en parte, la falsedad de las historias cuando se le cuestiona enérgicamente; y, en la mentira patológica, decir mentiras a menudo puede parecer un fin en sí mismo. Sin embargo, es evidente que ningún cuadro descriptivo de un mentiroso patológico resuelve todas las cuestiones nosológicas y etiológicas que plantea el fenómeno de la mentira patológica.» (p.344)
Dike y sus colegas pasaron a enumerar una amplia gama de condiciones psiquiátricas que se han asociado con la mentira patológica en un intento de contextualizar cómo se manifiesta la conducta mentirosa dentro de estas condiciones conocidas. La lista de condiciones psicológicas y psiquiátricas incluía: (i) Mentira, (ii) Confabulación, (iii) Síndrome de Ganser, (iv) Trastorno facticio, (v) Trastorno límite de la personalidad, (vi) Trastorno antisocial de la personalidad, (vii) Trastornos histriónicos de la personalidad. Podría decirse que son estos tres últimos trastornos con los que más se asocia la mentira patológica. A continuación se describen brevemente los síntomas y el contexto de cada uno de estos trastornos, tal y como los describen el Dr. Dike y sus colegas:
- Malingering: Se trata de una mentira deliberada en la que la persona exagera groseramente o miente totalmente sobre los síntomas físicos y/o psicológicos. A diferencia de los mentirosos patológicos «arquetípicos», los malintencionados suelen estar motivados para decir mentiras con un propósito específico, como obtener una compensación económica, evitar el trabajo, evitar el servicio militar, evitar un proceso penal, etc.
- Confabulación: Es cuando las personas dicen mentiras incesantemente como una forma de encubrir los lapsos de memoria causados por condiciones específicas de pérdida de memoria (por ejemplo, amnesia orgánica). En los mentirosos patológicos arquetípicos, la condición es de origen psicológico (más que orgánico).
- Síndrome de Ganser (GS): El GS es un trastorno disociativo poco frecuente (sólo se han registrado 101 casos en la historia) que se caracteriza por que las personas afectadas dan respuestas sin sentido a las preguntas (y recibe muchos otros nombres, como «síndrome de los disparates» y «síndrome de las tonterías»). A diferencia de las historias elaboradas y a veces fantásticas que cuentan los mentirosos patológicos arquetípicos, las mentiras de los afectados por el SG son muy simplistas y aproximadas.
- Trastorno facticio (TF): El TF es el uso deliberado de mentiras y/o exageraciones relativas a síntomas psicológicos y/o físicos con el único propósito de asumir el papel de una persona enferma (anteriormente conocido como Síndrome de Munchausen). Por el contrario, el mentiroso patológico arquetípico no quiere parecer enfermo ante otras personas.
- Trastorno Límite de la Personalidad (TLP): El TLP es una condición en la que las personas tienen patrones a largo plazo de emociones inestables y/o turbulentas. La mentira patológica y el engaño son características fundamentales del TLP y las mentiras se suelen decir para beneficio o placer personal. Además, los pacientes con TLP suelen tener opiniones contradictorias sobre sí mismos y carecen de una identidad propia coherente. La falta de control de los impulsos puede facilitar las distorsiones y las mentiras contadas.
- Trastorno Antisocial de la Personalidad (TPA): El APD es la condición en la que la persona que lo padece tiene un patrón a largo plazo de manipular, explotar o violar los derechos de los demás (y a menudo es criminal). Las personas con TPA suelen mentir repetida y sistemáticamente sólo por satisfacción personal. Aunque los que padecen APD suelen ser mentirosos patológicos, los mentirosos patológicos arquetípicos rara vez tienen personalidades antisociales desordenadas.
- – Trastorno Histriónico de la Personalidad (HPD): Las personas con HPD actúan de forma muy emocional y dramática para llamar la atención. Suelen mentir como forma de potenciar y/o facilitar su comportamiento dramático y de búsqueda de atención. Por el contrario, los mentirosos patológicos arquetípicos no buscan constantemente la atención.
A partir de la lista anterior, es evidente que el síntoma de la mentira patológica puede darse en algunos trastornos mentales (por ejemplo, el TF, el TLP) y podría denominarse mentira patológica secundaria. Sin embargo, está mucho menos claro si puede ocurrir independientemente de un trastorno psiquiátrico conocido y considerarse como mentira patológica primaria. A diferencia de las otras formas de mentir descritas anteriormente, el Dr. Dike dice que la mentira patológica parece ser no planificada e impulsiva. A pesar de todas las especulaciones, todavía se sabe relativamente poco, aunque se cree que afecta por igual a hombres y mujeres y que se inicia al final de la adolescencia. No hay cifras fiables de prevalencia, aunque un estudio estimó que uno de cada 1.000 delincuentes juveniles reincidentes la padecía.
En el plano biológico y neurológico, un artículo publicado en el Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences por el Dr. J.G. Modell y sus colegas informó del caso de un mentiroso patológico al que se le hizo un escáner cerebral. Los resultados mostraron que su condición estaba asociada a una disfunción hemitálmica derecha. Esto apoyaba las funciones hipotéticas del tálamo y las regiones cerebrales asociadas en la modulación del comportamiento y la cognición.
Un estudio de 2007 publicado en el British Journal of Psychiatry por el Dr. Y. Yang y sus colegas informó de diferencias en la estructura cerebral entre los mentirosos patológicos y los grupos de control. Los mentirosos patológicos mostraron un aumento relativamente generalizado de la materia blanca (aproximadamente entre un cuarto y un tercio más que los controles) y los autores sugirieron que este aumento puede predisponer a algunos individuos a la mentira patológica.
Los que trabajan en el sistema de salud mental deben prestar atención a la mentira patológica para poder informar a los profesionales del derecho sobre si los mentirosos patológicos deben ser considerados responsables de su comportamiento. El hecho de que los mentirosos patológicos sean conscientes de las mentiras que dicen tiene importantes implicaciones para la práctica de la psiquiatría forense. El Dr. Dike dice que podría ayudar a determinar cómo un tribunal trata a los mentirosos patológicos que prestan falso testimonio mientras están bajo juramento.