Las algas son escorias de estanque, algas terrestres, algas de nieve, algas marinas, fitoplancton de agua dulce y marino. El cuerpo de la planta es relativamente indiferenciado, y no hay verdaderas raíces y hojas.
Pronunciación: Algas («al’jay» o «al’gay», ambos se usan hoy en día) es el plural; Alga («al’ga») es el singular, pero aquí no existen las «algas».
Las algas son organismos muy simples que contienen clorofila: algunos dicen que son plantas; otros dicen que no lo son, llamándolas protistas o protoctistas. Según los estudios filogenéticos más recientes, ambos no son del todo correctos. Algunas algas (la mayoría de las verdes y las rojas) están efectivamente emparentadas con las plantas terrestres, y algunas algas flageladas están emparentadas con los protistas, pero no se justifica la inclusión de todas las algas en ningún otro término genérico que no sea el de «algas».
Utilizamos el término «algas» de forma muy laxa, simplemente porque acorralarlas es muy difícil. En su sentido más amplio, las algas son organismos fotosintéticos generadores de oxígeno que no son plantas terrestres embriofitas, hongos ni líquenes. Sencillamente, lo que llamamos «algas» es una agregación artificial y muy heterogénea de organismos pertenecientes a muchos linajes evolutivos diferentes y, por tanto, muy diversos desde el punto de vista genético. Esta diversidad genética se refleja en la enorme biodiversidad que presentan las algas en términos de rasgos morfológicos, ultraestructurales, ecológicos, bioquímicos y fisiológicos.
Las macroalgas marinas, o algas, son organismos de tipo vegetal que generalmente viven
adheridos a rocas u otros sustratos duros en zonas costeras. Pertenecen a tres
grupos diferentes, distinguidos empíricamente desde mediados del siglo XIX por el botánico irlandés William Henry Harvey (1811-1866) sobre la base del color del talo: algas rojas (phylum Rhodophyta), algas pardas (phylum Ochrophyta, clase Phaeophyceae) y algas verdes (phylum Chlorophyta, clases Bryopsidophyceae, Chlorophyceae, Dasycladophyceae, Prasinophyceae y Ulvophyceae). Sin embargo, la distinción de estos tres grupos implica diferencias más sustanciales que las indicadas por esta simple designación. Además de la pigmentación, difieren considerablemente en muchas características ultraestructurales y bioquímicas, como los pigmentos fotosintéticos, los compuestos de almacenamiento, la composición de las paredes celulares, la presencia/ausencia de flagelos, la ultraestructura de la mitosis, las conexiones entre células adyacentes y la estructura fina de los cloroplastos. En general, podemos decir que son organismos simples compuestos por una sola célula, o agrupados en colonias, o como organismos con muchas células, a veces colaborando juntas como tejidos simples.
Esporas. La mayoría de las algas forman algún tipo de espora, que es una célula -a menudo móvil- que sirve para reproducir el organismo con la combinación con otra célula. Algunas son coloniales y móviles en la fase adulta, como Volvox (derecha, fotografía © Karl Bruun).
¿Sexo? Las algas también tienen sexo, a veces un tipo de sexo muy simple en el que las propias algas actúan como gametos, pero también un sexo muy complicado con óvulos y espermatozoides. Con toda probabilidad, un alga fue el primer organismo que tuvo algo que reconoceríamos como sexo, hace unos 1.300 millones de años (es decir, hace 1.300 millones de años). Así que el sexo no fue algo inventado ayer.
¿Transporte interno? Algunos de los kelps más grandes tienen translocación (transporte de productos fotosintéticos) pero la mayoría no. No necesitan tejidos conductores de agua ya que, al menos en algún momento, están rodeados de agua. No hay semillas. Las esporas pueden ser móviles o no móviles, y esto varía de un filo a otro, por ejemplo, las algas rojas y azul-verdes no son flageladas y son esencialmente no móviles.
Las algas de un tipo u otro existen desde hace más de 2.000 millones de años. Seguimos descubriendo nuevas algas, a veces grupos enteros de ellas a la vez.
Las algas de otros grupos suelen tener dos flagelos (singular: flagellum). La reproducción puede ser isógama, anisógama u oógama. Los gametangios femeninos no están encerrados por una pared de células estériles como en las criptógamas superiores. En su mayoría autótrofas (fotosintéticas), los pigmentos son muy variables y son la base de la clasificación; todas tienen clorofila a; algunas tienen b, otras c; todas tienen pigmentos accesorios de algún tipo, por ejemplo ficocianina (azulada), ficoeritrina (rojiza), carotenos (amarillo-marrón), xantofilas (marrón, especialmente la fucoxantina que se encuentra en las algas pardas).
Algunas son heterótrofas (obtienen energía de fuentes no fotosintéticas también). Gran variación en el tamaño – unicelulares y de 3-10 µm (micras: una micra es una milésima de milímetro) a kelps gigantes de hasta 70 metros de largo y que crecen hasta 50 cm por día. Se encuentran principalmente en situaciones acuáticas (necesitan agua para reproducirse y, generalmente, para hacer la fotosíntesis).
¿Dónde se encuentran las algas? Las algas se encuentran prácticamente en todo el mundo: en el mar, en nuestros ríos y lagos, en suelos y paredes, en animales y plantas (como simbiontes – compañeros que colaboran juntos); en plantas y animales; de hecho, prácticamente en cualquier lugar donde haya luz con la que hacer la fotosíntesis.
Actualmente conocemos más de 50.000 especies de algas: las cifras actualizadas y los números de cada filo y clase son proporcionados dinámicamente por AlgaeBase.
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Última modificación: 27 de octubre de 2020