Durante el verano de 1989, Randy Ploetz estaba en su laboratorio al sur de Miami, cuando recibió un paquete de Taiwán. Ploetz, que se había doctorado en patología vegetal cinco años antes, se dedicaba a coleccionar enfermedades del plátano y recibía con regularidad misteriosos paquetes con patógenos extraídos del suelo de plantaciones lejanas. Pero al mirar por el microscopio, Ploetz se dio cuenta de que este patógeno taiwanés no se parecía a ninguna enfermedad del plátano que hubiera encontrado antes, así que envió la muestra para que se hicieran pruebas genéticas. Se trataba de la raza tropical 4 (TR4), una cepa del hongo Fusarium oxysporum cubense que vive en el suelo, es impermeable a los pesticidas y mata las plantas de plátano ahogándolas de agua y nutrientes. Fue un patógeno que consumiría las siguientes tres décadas de su vida profesional.
TR4 sólo afecta a un tipo particular de plátano llamado Cavendish. Hay más de 1.000 variedades de plátano en el mundo, pero el Cavendish, que lleva el nombre de un noble británico que cultivaba esta fruta exótica en sus invernaderos a las afueras del Peak District, constituye casi todo el mercado de exportación. El plátano manzana brasileño, por ejemplo, es pequeño y agrio, con una pulpa firme, mientras que el rechoncho Pisang Awak, básico en Malasia, es mucho más dulce que el Cavendish. Pero ningún plátano se ha hecho tan omnipresente como el Cavendish, que representa el 47% de toda la producción mundial de la fruta. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, esto supone 50 millones de toneladas de plátanos Cavendish al año, el 99% de todas las exportaciones mundiales de plátanos.
El Reino Unido, que importa 5.000 millones de plátanos al año, se ha acostumbrado a este suministro aparentemente interminable de frutas baratas y nutritivas enviadas desde plantaciones situadas a miles de kilómetros al otro lado del Atlántico. Pero el sector del plátano, de gran volumen y escaso margen, lleva décadas equilibrándose en el filo de la navaja. «Parece muy estable porque estamos obteniendo plátanos, pero los costes medioambientales y sociales que permiten que eso ocurra han sido elevados», afirma Dan Bebber, investigador de la Universidad de Exeter que trabaja en un proyecto financiado por el gobierno británico cuyo objetivo es asegurar el futuro del plátano. Si una parte de esta tensa cadena de suministro se rompe, todo el sector de la exportación podría venirse abajo.
A pesar de su ubicuidad, el Cavendish es una especie de atípico genético entre los cultivos: al tener tres copias de cada cromosoma, es estéril y sólo puede reproducirse creando clones de sí mismo. Esto hace que el Cavendish sea un cultivo ideal para producir a gran escala: los agricultores saben cómo responderá una plantación de plátanos Cavendish a los pesticidas, a qué velocidad madurará su fruta y cuántos plátanos producirá cada planta. «Sabes lo que le va a pasar a un plátano Cavendish cuando lo recoges», dice Bebber. «Cuando lo pones en un recipiente refrigerado, sabes exactamente lo que va a salir por el otro extremo la mayoría de las veces». Las plantas de Cavendish son cortas, por lo que no se vuelan fácilmente en un huracán, son fáciles de rociar con pesticidas y producen de forma fiable muchos plátanos.
Al concentrar todos sus esfuerzos en el Cavendish, los exportadores de plátanos han construido un sistema que permite que una fruta tropical cultivada a miles de kilómetros de distancia aparezca en las estanterías de los supermercados del Reino Unido por menos de una libra esterlina el kilo, rebajando la oferta de frutas como las manzanas, que se cultivan en docenas de variedades mucho más cerca de casa. «La gente quiere plátanos baratos», dice Bebber. «El sistema está preparado para una cosecha muy uniforme». En pocas palabras: la uniformidad equivale a mayores beneficios por planta para los productores de plátanos. «Son adictos al Cavendish», dice Ploetz, hoy profesor de 66 años del Centro de Investigación y Educación Tropical de la Universidad de Florida. Es esta uniformidad genética la que sienta las bases de una industria de exportación de 8.000 millones de dólares al año.
Una plantación de plátanos infectada con TR4 cerca de Darwin, Australia. Para intentar evitar su propagación, la región está sometida a normas de biocuarentena.
El Cavendish no siempre ha sido popular. Antes de la década de 1950, el plátano preferido en Europa y América era el Gros Michel, un plátano más cremoso y dulce que dominaba el mercado de exportación. A diferencia del Cavendish, que debía transportarse en cajas para proteger su frágil piel, el Gros Michel, robusto y de piel gruesa, era ideal para los largos y accidentados viajes a través del Atlántico. En aquella época, el Cavendish, de piel fina y ligeramente insípida, se consideraba un plátano de segunda categoría.
Sin embargo, el Gros Michel tenía una debilidad. Era susceptible a la Raza Tropical 1 (TR1), una cepa anterior del hongo Fusarium. La TR1 se detectó por primera vez en América Latina en 1890 y, en los 60 años siguientes, arrasó con las plantaciones de banano en América Latina, costando a la industria 2.300 millones de dólares en términos actuales. Al no tener otra opción, las principales empresas bananeras cambiaron la producción a su plátano de reserva: el Cavendish. En 1960, el mayor exportador de plátanos del mundo, United Fruit Company (ahora llamada Chiquita), empezó a cambiar al Cavendish, siguiendo el ejemplo de su rival más pequeño, Standard Fruit Company (ahora llamada Dole), que lo hizo en 1947. A pesar de todos sus defectos, el Cavendish tenía una gran ventaja sobre el Gros Michel, que desapareció de los estantes de los supermercados estadounidenses para siempre en 1965: era completamente resistente al TR1.
Pero el Cavendish no tiene ninguna defensa contra el TR4. Cuando Ploetz se encontró por primera vez con el nuevo patógeno, sólo se había informado de un puñado de presuntas infecciones. En 1992, Ploetz recibió paquetes con TR4 procedentes de plantaciones de Indonesia y Malasia. «En aquel momento, todo lo que sabíamos era que se trataba de un nuevo patógeno», afirma. «No sabíamos qué esperar en cuanto a sus implicaciones más amplias. Cuantas más muestras obteníamos de estas plantaciones de exportación, más nos dábamos cuenta de que era un problema mayor de lo que habíamos previsto», recuerda. Su predicción resultó ser inquietantemente acertada.
En 2013, se encontró TR4 por primera vez en Mozambique. Ploetz cree que se había transportado en las botas y el equipo de los plantadores de plátanos del sudeste asiático. El patógeno ha viajado ahora a Líbano, Israel, India, Jordania, Omán, Pakistán y Australia. En 2018, se encontró en Myanmar. «Luego en el sudeste asiático», dice Ploetz. «Está en todas partes»
Cuando el TR4 golpea, la destrucción es casi total. «Parece que alguien ha ido a la plantación con un herbicida», dice Ploetz. «Hay grandes zonas que ya no tienen ninguna planta». El hongo, que puede vivir en el suelo sin ser detectado durante décadas, entra en las plantas de plátano a través de sus raíces y se extiende al tejido conductor de agua y nutrientes de su interior, acabando por privar a la planta de alimento. Entre dos y nueve meses después de ser infectada, la planta, hueca por dentro, se derrumba sobre sí misma. El suelo en el que crecía, ahora plagado de hongos, es inútil para cultivar plátanos.
A medida que el TR4 se arrastra por el mundo hacia América Latina, la uniformidad genética del Cavendish empieza a parecer una maldición. Ploetz estima que el TR4 ya ha matado más plátanos Cavendish que las plantas Gros Michel muertas por el TR1, y, a diferencia de la epidemia anterior, no hay ningún plátano resistente al TR4 listo para sustituir al Cavendish. Y el tiempo para encontrar una solución se está agotando rápidamente. «La pregunta es: ¿cuándo va a llegar aquí?», dice Ploetz. «Pues bien, puede que ya esté aquí».
Hasta ahora, América Latina, que cultiva casi todos los plátanos de exportación del mundo -incluidos los destinados a EE.UU. y Europa- se ha librado de la TR4. Pero, dice Ploetz, es sólo cuestión de tiempo. «Nuestra preocupación en América Central es que si alguien tiene un brote en su propiedad, va a mantener la boca cerrada, y entonces se habrá extendido ampliamente para el momento en que la gente se dé cuenta de que está allí», dice.
Enfrentados a una crisis que podría ver la Cavendish desaparecida para siempre, un puñado de investigadores se apresuran a utilizar la edición genética para crear un plátano mejor y llevar al mercado el primer Cavendish resistente a la TR4-
. Para conseguirlo, se enfrentarán no sólo a las limitaciones de la tecnología, sino también a la resistencia de los legisladores, los ecologistas y los consumidores que desconfían de los cultivos transgénicos. Pero a medida que el TR4 se acerca a América Latina, la edición genética puede ser la última oportunidad que tenemos para salvar el plátano que hemos elegido por encima de todos los demás.
Christina Pignocchi, científica principal de Tropic Biosciences, inspecciona un cultivo de plantas de plátano Cavendish que crece en su invernadero en un parque de investigación en Norwich.
En un campo a las afueras de un pequeño pueblo llamado Humpty Doo, en el escasamente poblado Territorio del Norte de Australia, una solución a la epidemia de TR4 ha estado creciendo durante los últimos seis años. «En el Territorio del Norte, está en prácticamente todas las zonas de cultivo de plátanos», dice James Dale, profesor de la Universidad Tecnológica de Queensland, en Brisbane. «La mayoría de las plantaciones siguen cerradas». Pero en ese único campo, los únicos plátanos Cavendish resistentes al TR4 del mundo han prosperado, mientras que a su alrededor las plantas han sucumbido.
Durante ocho años, la clave para crear plátanos resistentes al TR4 permaneció encerrada en el laboratorio de Dale. En 2004, aisló un único gen de un plátano silvestre llamado Musa acuminata malaccensis. A diferencia de su lejana descendencia, es improbable que la Musa acuminata malaccensis se convierta en un cereal. Sus pequeños y finos frutos están llenos de más de 60 semillas duras, cada una de ellas de medio centímetro de diámetro. Pero esta planta no comestible tiene algo más a su favor. Es naturalmente resistente a la TR4.
Después de aislar el gen de resistencia -RGA2- del plátano silvestre, e insertarlo en una planta Cavendish, Dale se encontró con un obstáculo. «No se nos permitió llevar el hongo del Territorio del Norte a nuestros invernaderos», dice. Las estrictas normas de biocuarentena de Australia impedían que la tierra infectada por el TR4 viajara desde el Territorio del Norte, afectado por la plaga, hasta Queensland, donde se cultiva la mayor parte de los plátanos del país.
No fue hasta que recibió una llamada del propietario de una plantación australiana que Dale tuvo la oportunidad de poner a prueba sus plátanos editados. Robert Borsato abrió su plantación de plátanos a las afueras de Humpty Doo en 1996, un año antes de que se detectara el TR4 en Darwin, a 40 km de distancia. A finales de la década de 2000, la finca de Borsato estaba invadida por la enfermedad. Desesperado, acudió a Dale en busca de ayuda.
«Le dije: ‘tenemos esta posible solución, pero no tenemos ni idea de si estas plantas son resistentes: ¿trabajarías con nosotros?», recuerda Dale, que tiene 68 años y lleva gafas sin montura y una desaliñada barba gris. «Y fuimos allí y eso sí que fue bingo», dice, sonriendo.
El ensayo de tres años terminó en 2015, pero pasarían dos años más antes de que Dale publicara sus resultados en la revista Nature Communications. Al final del ensayo, entre el 67% y el 100% de las plantas sin el gen de resistencia habían muerto o se habían infectado con TR4. De las cinco líneas de plantas con el gen RGA2 añadido, cuatro tenían tasas de infección mucho más bajas -por debajo del 30%- y una línea no mostraba ningún signo de la enfermedad. Otro grupo de plantas editadas con un gen de resistencia al TR4 procedente de un gusano redondo mostró tasas de supervivencia similares.
Las células editadas con RISPR se convierten en plántulas de plátano. La esperanza es que se conviertan en árboles resistentes al TR4.
Tras el éxito de la prueba de campo inicial, Dale está lanzando otro estudio en Humpty Doo, que abarca un área más de diez veces mayor que el sitio original. Espera que los Cavendish editados estén a la venta en 2021, los primeros plátanos modificados genéticamente que se venden en Australia. Serían los primeros plátanos modificados genéticamente que se venden en cualquier lugar, pero otra prueba que Dale está llevando a cabo, un plan financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates para diseñar plátanos Cavendish enriquecidos con vitamina A en Uganda, probablemente superará a los plátanos australianos.
Pero los plátanos resistentes a la TR4 de Dale todavía tienen que pasar una prueba vital. No ha comido ni uno solo, ni siquiera a escondidas, insiste, ya que los términos de su licencia de prueba prohíben que nadie pruebe la fruta. «En realidad, tenemos que aplastarlas y utilizarlas como mantillo», dice Dale. En cambio, todos sus plátanos resistentes a la TR4 -los únicos de su clase en todo el mundo- se convierten en abono.
El problema es que las plantas de Dale están clasificadas como organismos modificados genéticamente (OMG). Sus plátanos contienen información genética de dos organismos: el gen de Musa acuminata malaccensis se trasplanta al genoma de Cavendish utilizando bacterias como «lanzadera». Y según la Oficina Australiana de Regulación de la Tecnología Genética, la experimentación con OGM sólo se permite bajo estrictas condiciones diseñadas para prevenir cualquier daño potencial a los seres humanos y para minimizar la posibilidad de que las plantas transgénicas se reproduzcan con plantas naturales e introduzcan cambios genéticos. Una preocupación que, en el caso del Cavendish estéril, es innecesaria.
Dale recuerda un ensayo de campo con plátanos transgénicos afectado por un ciclón en el norte de Queensland. «Todos los plátanos estaban en el suelo: se los llevó el viento», dice. A la mañana siguiente recibió una llamada de la Oficina del Regulador de la Tecnología Genética preguntando si había material de plátanos transgénicos volando por toda Australia. «Sospecho que sí», dijo Dale al regulador. Pero como los plátanos Cavendish son estériles, no había ninguna posibilidad de que el ADN de un plátano modificado genéticamente acabara en otra planta. «Los plátanos son, probablemente de todos los cultivos, los más seguros para realizar ensayos en invernadero y en el campo con material transgénico. No hay posibilidad de que se escape».
Si su próximo ensayo tiene éxito, Dale planea solicitar una licencia de degustación y luego llevar los plátanos al mercado. «Durante los próximos cuatro o cinco años que va a costar que estos plátanos pasen por el proceso de regulación, el TR4 se va a convertir en un factor muy, muy importante en la industria australiana», dice Dale. Y como Australia prohíbe la importación de plátanos frescos, el gobierno puede verse obligado a elegir entre aceptar los plátanos transgénicos o levantar sus restricciones a la importación. «Mi apuesta es que tendrán un Cavendish transgénico», dice Dale.
Fuera de Uganda y Australia, el futuro del plátano transgénico parece sombrío. En la UE, sólo se ha aprobado la venta de 64 cultivos transgénicos -todos ellos versiones del algodón, el maíz, la colza, la soja o la remolacha azucarera- y la gran mayoría de ellos se destinan a la alimentación animal. Sólo hay un cultivo transgénico en la UE, el MON 810, un tipo de maíz diseñado genéticamente para resistir a una polilla que perfora la planta. A pesar de ser relativamente comunes en EE.UU., las frutas y verduras transgénicas nunca se han vendido en la UE, y las empresas de plátanos también han rechazado la fruta transgénica. «Somos una empresa completamente natural», me dijo por teléfono un ejecutivo de Del Monte cuando planteé la cuestión de los cultivos modificados genéticamente.
Dale sabe que es poco probable que sus plátanos resistentes a la TR4 salgan de Australia. «Si el mundo aceptara los transgénicos, estarían listos para salir», dice. Aunque los científicos no han podido encontrar ningún impacto a largo plazo sobre la salud relacionado con el consumo de alimentos modificados genéticamente -una postura respaldada por la Organización Mundial de la Salud y la Asociación Médica Estadounidense-, los grupos de consumidores y ecologistas se oponen desde hace tiempo a esta tecnología.
Decenas de países, como China, Rusia, Japón, Australia, Brasil y la Unión Europea, exigen legalmente el etiquetado de los alimentos modificados genéticamente. En Estados Unidos, donde muchas empresas alimentarias colocan etiquetas voluntarias de «No OGM» en sus productos, el presidente Obama firmó en julio de 2016 una ley que exige el etiquetado de los alimentos transgénicos, pero hasta la fecha los fabricantes de alimentos han tardado en responder a la nueva normativa.
Dale sospecha que -fuera de algunos casos singulares- el mundo nunca aceptará sus plátanos transgénicos. «Hemos perdido la discusión sobre los transgénicos», dice. Pero, en 2016, mientras analizaba los resultados de su ensayo de campo con cultivos resistentes al TR4, Dale vio un anuncio que reavivó sus esperanzas de un Cavendish superior. En abril, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) aprobó un hongo que había sido diseñado para resistir el pardeamiento utilizando una nueva herramienta de edición genética llamada CRISPR. En marzo de 2018, el USDA aclaró su posición, diciendo que no regularía «un conjunto de nuevas técnicas que están siendo utilizadas cada vez más por los fitomejoradores para producir nuevas variedades de plantas que son indistinguibles de las desarrolladas a través de métodos tradicionales de mejoramiento».
La lógica del USDA es simple. Si se utiliza la edición de genes para hacer un simple ajuste -por ejemplo, una sola supresión en un gen que cambia sólo un pequeño aspecto de toda la planta- entonces eso es lo que puede suceder en la naturaleza de todos modos. La edición genética precisa, argumenta el regulador, sólo acelera el proceso de reproducción natural. Para el USDA, un plátano editado genéticamente es solo un plátano.
En julio de 2018, Dale publicó los resultados de un experimento en el que utilizó CRISPR para modificar el genoma de Cavendish para que las plantas crecieran blancas y encogidas. Aunque esto demostró que es posible usar CRISPR para editar células de plátano, los plátanos albinos de Dale seguían siendo técnicamente OMG, ya que todos contenían una fracción de ADN bacteriano insertado para facilitar la búsqueda del cinco al diez por ciento de células editadas en una solución que contenía hasta un millón de células embriogénicas. En última instancia, los plátanos editados con CRISPR no contendrán ADN de ningún otro organismo: serán Cavendish hasta la médula. «Tuve que volver atrás y empezar de nuevo», dice Dale, sacudiendo la cabeza con pesar. Puede que Dale haya sido el primero en crear una versión transgénica del Cavendish inmune al TR4, pero en la carrera por crear la primera versión editada genéticamente, ya no es el único competidor.
Gilad Gershon, director general de Tropic Biosciences, con una planta de Cavendish. Su objetivo inicial es utilizar el CRISPR para crear una fruta de maduración más lenta, y luego afrontar el reto de un plátano resistente al TR4.
En un laboratorio a las afueras de Norwich, Ofir Meir, el director de tecnología de Tropic Biosciences, tiene en sus manos el futuro del plátano: fila tras fila de racimos de células grisáceas dispuestas en una placa de Petri. Pasarán meses antes de que estos racimos echen brotes y estén listos para unirse a las ordenadas filas de plantas, cada una de ellas de no más de un par de centímetros de altura, que crecen dentro de los tubos de ensayo. A partir de ahí, un puñado de especímenes llegará a los invernaderos del otro lado del parque de investigación. Meir, de 40 años, levanta la voz para que se le oiga por encima del bajo estruendo de las cámaras de crecimiento que mantienen las plantas a 28,3°C: «Algún día, estos brotes se convertirán en un campo en Sudamérica»
Genéticamente hablando, las plantas de los tubos de ensayo de Meir son casi idénticas a cualquier otra planta Cavendish del planeta. La diferencia se reduce a un par de genes. Los plátanos de Meir han sido editados utilizando CRISPR-Cas9, una molécula de edición de ADN co-descubierta en 2012 por los genetistas Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna. CRISPR puede, con unos pocos recortes moleculares, desactivar un gen dentro de un organismo. Esta técnica permitió a los hongos resistentes al pardeamiento eludir las regulaciones de OGM del USDA.
«CRISPR es preciso, es relativamente fácil de usar y permite a una empresa joven como nosotros empezar a hacer edición genética real», dice Gilad Gershon, CEO de Tropic. Gershon, que fundó la empresa en julio de 2016, trabajaba para la empresa californiana de inversiones agrícolas Pontifax AgTech cuando se convenció de que CRISPR estaba a punto de abrir de par en par la industria agrícola.
«Esto marca realmente una revolución para la industria», dice Gershon, de 36 años. Durante décadas, este campo ha estado dominado por un puñado de empresas agroquímicas -Monsanto, Syngenta, Bayer y DuPont- que canalizaban sus esfuerzos en materia de OMG hacia cultivos de gran éxito como el maíz, la soja, el algodón y la colza. «Era muy caro: había que gastar 100 millones de dólares en ellos, por lo que estaban obligados a trabajar en el maíz», dice. «Ahora, cuando los costes son una fracción de eso, el campo de oportunidades es mucho mayor».
En una industria en la que los márgenes son muy estrechos, un pequeño ajuste para hacer un plátano mejor podría tener enormes implicaciones. Los diminutos grupos de células en la placa de Petri de Meir son células madre embrionarias de plátano que han sido editadas para convertirse en plantas de tamaño completo con frutos que maduran más lentamente que un Cavendish típico. Cuando los plátanos maduran, liberan un gas llamado etileno, que incita a otras frutas a seguir su ejemplo y madurar más rápidamente. Un plátano amarillo rebelde a bordo de un barco de contenedores puede provocar una reacción en cadena que puede arruinar hasta el 15% de un cargamento. Si Gershon logra modificar los genomas de los plátanos para que maduren más lentamente, podría evitar que millones de toneladas de plátanos se estropeen y ahorrar una fortuna a los exportadores.
Pero los plátanos de maduración lenta son sólo el preludio de los planes de Gershon. Su empresa también está utilizando la técnica de edición genética para crear café naturalmente descafeinado y evitar que la pulpa de los plátanos se dore tan rápidamente. ¿Pero el verdadero premio para Gershon? Plátanos resistentes a la TR4.
Un investigador entra con una caja llena de frascos grandes. Meir escoge uno. Está lleno de un líquido amarillento y en su interior hay miles de grumos blancos, que se arremolinan dentro de la solución turbia. Esto es CRISPR en acción. Dentro de ese frasco que contiene millones de células de plátano, las moléculas CRISPR se dirigen a partes específicas del ADN de cada célula y cortan los genes. «Se quiere tomar una célula y entregar la maquinaria a esa única célula», dice Meir. «Luego, el objetivo es generar esta célula en una planta de plátano completa.»
Sandra Lazauskaite, especialista en cultivo de tejidos en Tropic, comprueba las células editadas con CRISPR que se cultivan en placas de Petri
Pero CRISPR no edita todas las células con las que entra en contacto, por lo que el reto consiste en cribar las células editadas de una solución que contiene millones. Convencionalmente, los investigadores insertan pequeños trozos de ADN extraño para que las células editadas destaquen, pero eso no es una opción para Tropic. «Una vez que se utiliza un marcador de selección, se considera un OMG, se ha introducido ADN extraño», dice Meir. En Tropic, Meir dice que está desarrollando herramientas para no tener que rebuscar entre cientos de miles de células en busca de un puñado editado. Y lo más importante, dice, es que esta técnica no implica el uso de ningún ADN extraño.
Dos empresas israelíes, Evogene y Rahan Meristem, están utilizando un enfoque similar para hacer frente a la Sigatoka negra, una infección fúngica de las hojas del plátano que puede reducir a la mitad la cantidad de fruta que produce una planta. A medida que el ensayo conjunto entra en su tercer año de pruebas de campo, las empresas esperan que el producto final no sea clasificado como OGM, lo que hará que su comercialización sea más rápida y barata. «Con suerte, la aceptación del público estará allí, y el costo para desarrollar una mejora no será una locura como si fuera OGM», dice Ofer Haviv, CEO de Evogene.
Pero el 25 de julio de 2018, el tribunal más alto de Europa arrojó el futuro de los plátanos editados por CRISPR en duda. Después de que el gobierno francés le pidiera en 2016 que aclarara cómo una directiva de 15 años sobre cultivos modificados genéticamente se aplicaba a los creados con técnicas modernas de edición genética, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea dictaminó que los cultivos editados con CRISPR no estarían exentos de las regulaciones existentes que limitan el cultivo y la venta de organismos transgénicos. A ojos de la UE, no había mucha diferencia entre los plátanos transgénicos de Dale y un plátano editado con CRISPR, después de todo.
«Decepcionado», dice Johnathan Napier, biotecnólogo vegetal de Rothamsted Research en Hertfordshire, sobre la sentencia del TJE. «Estoy decepcionado por la investigación en ciencias vegetales y agricultura en Europa. Estoy decepcionado por los innovadores y la gente que intenta hacer el bien. Creo que ahora va a ser muy, muy difícil para ellos utilizar esta tecnología en Europa».
El día después del fallo, vuelvo a visitar Tropic. En la sala de juntas, Gershon está reflexionando sobre la decisión del TJCE. «Creo que esto podría haberse manejado mejor», dice. Más tarde, mientras los investigadores de Tropic desenvuelven sus almuerzos, la conversación gira en torno a la idiosincrasia del pensamiento de los reguladores. El bombardeo de semillas con radiación para diseñar nuevas variedades de cultivos queda fuera de las normas sobre OGM de la UE, señalan, pero CRISPR -postulado como una forma más precisa de inducir cambios en el genoma de una planta- no. Pero Gershon no se deja intimidar. Europa es sólo un mercado, dice, y Estados Unidos ya ha demostrado que acepta mucho más los alimentos editados con CRISPR. Para 2050, se prevé que la mitad de la población mundial viva en los trópicos, y es allí donde la gente necesitará realmente ayuda para producir más alimentos con la misma cantidad de tierra. En las zonas rurales de Uganda, Ruanda y Camerún, los plátanos pueden proporcionar hasta el 25% de la ingesta calórica diaria media de la población. «Hoy existe una necesidad real, pero no está repartida uniformemente», afirma.
Los que estamos fuera de los trópicos estamos entrando en un callejón sin salida culinario de nuestra propia creación. «Nos hemos acostumbrado a tener un suministro infinito de esta comida realmente barata», dice Gershon. «Esta realidad económica llegará a su fin. Tenemos que encontrar buenas soluciones para que la gente siga comiendo esta fruta fantásticamente sana.» Enfrentados a elegir entre renunciar a los plátanos por completo o aceptar plátanos a los que se les ha dado una ventaja evolutiva en el laboratorio, puede que tengamos que replantearnos nuestra actitud a la hora de comprar fruta editada genéticamente.
Después de más de un mes sin lluvia, el junio más seco de Norwich desde 1962, la hierba del parque de investigación está casi completamente amarilla. Pero entre las hojas resecas, Meir señala pequeños parches de verde. Se trata de plantas que, debido a una mutación totalmente aleatoria en su genoma, son capaces de seguir creciendo, incluso cuando no tienen agua. El Cavendish no tiene tanta suerte. Gracias a su esterilidad, nunca obtendrá una mutación útil mediante la reproducción. Sin embargo, a pesar de todos sus defectos, es el único plátano de los miles de variedades que existen que hemos elegido para cultivar a gran escala. Y ahora, mientras los científicos se apresuran a encontrar una forma de salvarlo que satisfaga a los consumidores, a los reguladores y a la industria alimentaria, se enfrenta a la lucha de su vida. «La TR4 está en marcha», dice Gershon. «Sólo es cuestión de tiempo».
Actualización 12.10.18, 12:01 BST: Una cifra del artículo afirmaba que se producen 50.000 millones de toneladas de plátanos Cavendish al año. Se ha corregido a 50 millones de toneladas.
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