El «Petit Chateau» de Alva Vanderbilt

Terminada en 1882
Demolida en 1926
Arquitecto Richard Morris Hunt
660 5th Ave at W 52nd Street

Si te encontraras en la década de 1880 y estuvieras en la esquina de West 52nd Street y Fifth Ave, estarías asombrado por la enorme estructura de piedra caliza blanca en forma de castillo, llamada modestamente «Petit Chateau».» La mansión fue construida como el hogar de William Kissam Vanderbilt y su esposa Alva.

La dinastía Vanderbilt comenzó con Cornelious Vanderbilt, alias el Comodoro, y pasó a su hijo William H. Vanderbilt. Uno de los hijos de William H., William Kissam Vanderbilt, tuvo la distinción de casarse con Alva Vanderbilt (de soltera Smith) – una mujer de tan enorme voluntad y ambición que fue ella quien puso el nombre Vanderbilt en el mismo plano que el de los venerables Astor.

La estructura social de la Gilded Age era muy rígida – las viejas familias, que en su mayoría tenían sus raíces en los antiguos holandeses, pertenecían al conjunto social de la Sra. Astor, líder indiscutible de la sociedad educada. El círculo de la Sra. Astor era pequeño -400- y estaba bien protegido contra los advenedizos como los Vanderbilt.

Los Vanderbilt, a pesar de su enorme riqueza, debido a la crudeza del fundador de la dinastía y a la muy artificiosa noción de dinero viejo frente a dinero nuevo, fueron desairados por la Sociedad de los 400. Alva Vanderbilt, armado con una inmensa riqueza, una ambición aún mayor, una personalidad singularmente intrépida y la misión de introducirse en la sociedad, ideó un plan que incluía la construcción de una casa (¿un palacio? ¿una mansión? ¡un Chateau!) que allanara el camino desde la mera riqueza hasta el estatus social.

La mansión de William K. y Alva Vanderbilt estaba situada en el 660 de la Quinta Avenida. Se trataba de un enorme edificio de estilo gótico y renacentista francés diseñado por uno de los principales arquitectos de la época: Richard Morris Hunt, entre cuyas obras se encontraban la fachada de entrada al Museo Metropolitano de Arte de 1902 y el pedestal de la Estatua de la Libertad.

El «Petite Chateau» no era en absoluto de imaginación ‘petit’. De hecho, era una grandiosa estructura en forma de castillo revestida de reluciente piedra caliza blanca que se desmarcaba de las tradicionales mansiones de piedra rojiza de Nueva York. Alva Vanderbilt se implicó mucho en el proyecto, que duró cuatro años, considerándose no sólo un empleador sino un colaborador. Los interiores hacían juego con el exterior: no se escatimó dinero y la mansión se decoró con objetos traídos de palacios europeos. El Petite Chateau podía albergar fácilmente a más de mil invitados.

Tal como era la mansión, también lo era su inauguración. El baile de máscaras de Alva de 1883 pasó a la historia como la fiesta del siglo. 1.200 invitados se presentaron con elaborados disfraces para participar en una espectacular fiesta que, gracias a sus ilimitados recursos, a su imparable ambición y a sus magistrales artimañas, le otorgó finalmente el lugar que le correspondía en la sociedad de élite de la Edad Dorada neoyorquina.

La mansión fue demolida en 1926 para ser sustituida por los edificios más insulsos y aburridos. Hoy en día, encontrará un Zara ocupando la planta comercial.

Fuentes: