María Branyas, de 113 años y que se cree que es la mujer más anciana de España, sólo tenía síntomas leves de Covid-19. En Nueva Jersey, el gobernador Phil Murphy elogió a Sylvia Goldsholl por haber vencido al nuevo coronavirus a los 108 años. Connie Titchen, de 106 años, recibió un aplauso de los médicos y las enfermeras al salir en silla de ruedas del City Hospital de Birmingham. Dijo que se sentía muy afortunada por haber luchado contra el virus.
Uno de los hechos constatados sobre el Covid-19 es que afecta más a las personas mayores, por lo que las historias de centenarios que han vencido al Covid-19 despertaron la curiosidad de la genetista Mayana Zatz. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el riesgo de morir a causa de Covid-19 es 630 veces mayor en las personas mayores de 85 años en comparación con los adultos jóvenes de 18 a 29 años. Entonces, ¿cómo es posible que algunos de los más ancianos sobrevivan ilesos al Covid-19?
Zatz, que dirige el Centro de Investigación del Genoma Humano y las Células Madre de la Universidad de São Paulo, en Brasil, tiene la corazonada de que la pura suerte no es suficiente para explicarlo. Siempre le ha intrigado cómo ciertas personas mayores parecen superar sin esfuerzo todo tipo de problemas de salud. En los últimos años, su equipo ha secuenciado el genoma completo de 1.170 personas mayores de 60 años. Uno de los objetivos del proyecto, que es el mayor estudio genómico de adultos mayores en América Latina, era identificar rasgos genéticos que pudieran contribuir a un envejecimiento saludable. Zatz estaba en el proceso de escribir los resultados cuando se produjo la pandemia.
«Cuando la gente me pregunta por qué estas personas sobreviven, suelo responder que probablemente sea precisamente porque son centenarios»
Ahora centrado en los mayores de 95 años que vencieron al Covid-19, Zatz ya está reclutando y recogiendo muestras de sangre de personas de ese grupo de edad a las que se les diagnosticó el Covid-19 o que estuvieron en contacto muy cercano con pacientes sintomáticos del Covid-19. «Cuando la gente me pregunta por qué estas personas sobreviven, suelo responder que probablemente sea precisamente porque son centenarios», dice Zatz. «Aparentemente, estas personas tienen una enorme resistencia a cualquier desafío procedente del entorno, incluido el Covid-19.»
A través de la secuenciación del genoma completo, espera identificar posibles mutaciones genéticas asociadas a la superresistencia al Covid-19. «Sospechamos que no se trata de un solo gen, sino de una combinación de genes», afirma Zatz. Y si esas mutaciones existen, quiere saber qué hacen. ¿Son las mutaciones responsables de alterar la función de una determinada proteína que podría contribuir a la defensa del organismo contra el virus, por ejemplo? Si los científicos pueden encontrar una forma de desencadenar ese mismo efecto en personas sin dichas mutaciones, eso podría ser una nueva estrategia de tratamiento potencial a explorar.
Otro paso de la investigación es utilizar las células sanguíneas de los centenarios para generar otros tipos de células en el laboratorio, como células cardíacas, respiratorias o nerviosas, y observar cómo responden al Covid-19 en comparación con las células de personas con la enfermedad que desarrollaron síntomas graves. En el laboratorio, es posible reprogramar las células sanguíneas en las llamadas células madre pluripotentes inducidas (IPS). Estas células se comportan como ciertas células de un embrión humano que son capaces de convertirse en diferentes tipos de tejidos. Observar cómo se comporta el virus en los tejidos de los centenarios también puede abrir nuevas vías de tratamiento, afirma Zatz.
Hasta ahora, su centro de investigación ha inscrito a seis voluntarias, todas ellas mujeres, de edades comprendidas entre los 98 y los 106 años, que sólo presentaban síntomas leves de Covid-19 o ningún síntoma, a pesar de haber estado en estrecho contacto con alguien diagnosticado con el virus.
Una de las voluntarias es Carmen Ferri, de 98 años. Su hijo de 72 años, Antonio, tuvo síntomas parecidos a los de la gripe en marzo. A través de una consulta médica en línea, se le diagnosticó erróneamente una infección de los senos paranasales y se le trató con antibióticos en casa, donde vive con su mujer y Carmen. Durante unos 10 días, Antonio siguió manteniendo un estrecho contacto con su madre. Como uno de los principales cuidadores de Carmen, la ayuda a moverse por la casa y a usar el baño. Eran los primeros días de la pandemia en Brasil, y nadie en la casa llevaba mascarillas.
Cuando los síntomas de Antonio empeoraron, su yerno lo llevó al hospital, donde le diagnosticaron Covid-19 y pasó 15 días en la unidad de cuidados semiintensivos. «Nos pareció muy curioso que mi abuela no enfermara después de tener un contacto tan estrecho con mi padre infectado», dice Adriana Ferri, ex investigadora de genética y nieta de Carmen. «Creo que hay algo diferente en ella. Quizá un gen protector o un sistema inmunitario fuerte. Tengo mucha curiosidad por ver lo que esta investigación va a encontrar».
Para ampliar su búsqueda de un gen de resistencia, Zatz incluyó otro grupo de personas en su investigación: parejas en las que sólo uno de los dos se infectó con Covid-19. Las personas que lograron escapar del virus a pesar de compartir la cama con una pareja sintomática también son potencialmente resistentes, y la científica espera que sus genomas ayuden a responder a algunas de sus preguntas.
El estudio de estas personas también podría conducir a una evaluación de qué parte de la población es naturalmente resistente al virus. «La mayoría de los estudios estiman el número de personas infectadas en una población determinada observando el porcentaje de los que tienen anticuerpos. Pero no tenemos ni idea de cuántas personas, a pesar de no tener anticuerpos, son resistentes al virus», afirma Zatz.
Así como hay centenarios que sobreviven al Covid-19, hay, por desgracia, jóvenes sin ninguna afección subyacente que son derrotados por la enfermedad. El laboratorio de Zatz se asoció con otro equipo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de São Paulo que está realizando autopsias mínimamente invasivas a personas que murieron con sospecha de Covid-19. Su equipo seleccionará a jóvenes que murieron con la enfermedad y sin comorbilidades y secuenciará su genoma a partir de muestras de piel.
En este caso, el objetivo es buscar genes de vulnerabilidad. El centro de investigación de Zatz colabora, junto a varias instituciones de todo el mundo, con un consorcio internacional denominado Covid Human Genetic Effort para encontrar la base genética de la infección grave por coronavirus en los jóvenes. En un artículo reciente, el equipo describió la hipótesis de que los casos graves en personas jóvenes y sanas se deben a lo que se denomina «errores innatos de inmunidad monogénicos», es decir, genes únicos que alteran la inmunidad de una persona a determinados patógenos. El grupo ha presentado recientemente sus primeros resultados, aún inéditos, a la revista Science.
La idea de que existe una interacción entre la genética de una persona y su vulnerabilidad a un determinado patógeno existe desde hace tiempo. Mucho antes de que fuera posible la secuenciación del genoma, esta relación se exploró a través de los estudios de gemelos, que son buenos para revelar si los genes están jugando un papel en una determinada enfermedad. Un estudio de gemelos de 1943 reveló, por ejemplo, que los factores genéticos pueden explicar la vulnerabilidad a la tuberculosis.
Gracias a las modernas técnicas de secuenciación genética, la búsqueda de genes de resistencia y vulnerabilidad es ahora posible, y la genética puede ser la clave para resolver el misterio de por qué el Covid-19 es tan devastador para algunas personas pero no para otras.