El mes más corto del año traerá tres oportunidades únicas de observación de estrellas para la gente en toda América del Norte, incluyendo un evento similar a un eclipse con uno de los vecinos más cercanos de la Tierra y la luna.
Aquí están los tres principales eventos de astronomía para buscar a lo largo de febrero:
1. Super Luna de Nieve
Cuando: 8 y 9 de febrero
Los observadores de estrellas que salgan al exterior el sábado 8 de febrero mirarán al cielo para ver una luna llena inusualmente grande, un fenómeno que ha llegado a conocerse como superluna.
El término superluna se ha popularizado en los últimos años como una luna llena que cae cerca del perigeo, el punto de la órbita lunar en el que está más cerca de la Tierra. Como resultado, la luna parece ligeramente más grande de lo normal, aunque la diferencia puede ser difícil de detectar para el observador casual.
Superluna o no, la luna llena de febrero ha adoptado muchos apodos diferentes a lo largo de los años, incluyendo la Luna de Nieve, la Luna del Hambre y la Luna de Hueso.
2. Marte pasará detrás de la luna
Cuando: 18 de febrero
Una rara alineación celeste será visible en el cielo de la madrugada durante la mitad de febrero, pero sólo para las personas de toda Norteamérica bajo cielos libres de nubes.
Poco antes del amanecer del martes 18 de febrero, Marte desaparecerá detrás de la Luna en un evento conocido por los astrónomos como ocultación. El planeta rojo reaparecerá al otro lado de la Luna poco más de una hora después.
Las horas de inicio y finalización de este evento variarán dependiendo de la ubicación del espectador.
Para los lugares del este de Estados Unidos, como la ciudad de Nueva York, Marte desaparecerá detrás de la Luna alrededor de las 7:30 a.m. EST y reaparecerá alrededor de las 9 a.m. EST. Para aquellos en el oeste de Estados Unidos, como Los Ángeles, Marte desaparecerá más cerca de las 3:30 a.m. PST y reaparecerá más cerca de las 4:30 a.m. PST.
3. Observación de las estrellas en la ‘noche bisiesto’
Cuándo: 29 de febrero
Una vez cada cuatro años, febrero cuenta con un día extra, la única vez que el 29 de febrero aparece en el calendario.
La razón por la que existe este día extra es porque hay 365 días en un año natural, pero la Tierra tarda aproximadamente 365,25 días en dar una vuelta alrededor del sol. Para compensar esta diferencia, se añade un día más a finales de febrero una vez cada cuatro años.
El año bisiesto no sólo aporta un día más, sino también una noche más. Es una gran oportunidad para contemplar el cielo de invierno antes de que las estrellas y las constelaciones empiecen a cambiar a lo largo de la primavera.
La constelación de Orión brilla en el cielo nocturno. Las tres estrellas alineadas en el centro de la imagen se conocen como Cinturón de Orión.
Orión es una de las constelaciones más populares que sólo es visible en el hemisferio norte desde finales de otoño hasta principios de primavera. Se hará visible al caer la noche en el cielo del suroeste antes de ponerse alrededor de las 3 de la madrugada, hora local. Una forma fácil de encontrarlo es buscar tres estrellas alineadas una cerca de la otra, la parte de la constelación conocida como Cinturón de Orión.
Justo debajo y a la izquierda de Orión se encuentra Sirio, la estrella más brillante del cielo nocturno.
No sólo es una buena época del año para ver el cielo nocturno de invierno, sino que también es excelente para observar las estrellas en general. Esto se debe a que hay menos humedad en la atmósfera durante el invierno, lo que proporciona una visión más clara de los cielos en comparación con las noches templadas y húmedas del verano.
Mirando hacia atrás en enero:
El año comenzó con una breve pero intensa lluvia de meteoros en el cielo de Norteamérica. La lluvia de meteoros anual de las Cuadrántidas alcanzó su punto álgido durante las primeras horas de la mañana del 4 de enero, trayendo docenas de meteoros por hora a aquellos que se encontraban bajo cielos libres de nubes.
Menos de una semana después, la Luna de Lobo llena salió en el cielo nocturno. Para la mayor parte del mundo, esta luna llena también trajo un eclipse lunar penumbral, el primero de los cuatro de este año. Sin embargo, el eclipse había terminado para cuando la luna salió sobre las Américas.
Alrededor de 250 millas por encima de la superficie de la Tierra, dos astronautas llevaron a cabo la primera caminata espacial de 2020 para reemplazar las baterías viejas en el exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS). Christina Koch y Jessica Meir fueron las dos astronautas que llevaron a cabo la caminata espacial, convirtiéndose en la segunda caminata espacial realizada por mujeres en la historia de los vuelos espaciales. Unos meses antes, en octubre, Koch y Meir hicieron historia al llevar a cabo el primer paseo espacial exclusivamente femenino.
Además de sus históricos paseos espaciales, Koch estableció otro récord de vuelo espacial, superando a la astronauta de la NASA Peggy Whitson en la misión espacial más larga realizada por una mujer. Koch lleva más de 300 días en la ISS y no se espera que regrese a la Tierra hasta principios de febrero.
Enero fue un mes ajetreado para SpaceX, que puso en órbita 120 satélites. La compañía también dio el siguiente paso en el lanzamiento de astronautas al espacio con una exitosa prueba de aborto en vuelo, demostrando que su nave espacial Dragon puede mantener a los astronautas a salvo si hay un problema durante un lanzamiento.
A finales de enero, los científicos revelaron una vista cercana de la superficie del sol nunca antes vista. Se trata de la imagen de mayor resolución jamás tomada del sol mediante un potente telescopio situado en la cima del Observatorio Haleakala, en la isla hawaiana de Maui.
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