Ocho meses después de que el COVID- 19 afectara a Hawái y cerrara muchos negocios, el Hawaii Farm Bureau recuperó el sábado su popular mercado de agricultores en el Kapiolani Community College.
«Es bueno volver y vender», dijo Thoune Hongphao, propietario de Thoune Farm, mientras un puñado de clientes miraba la okra, los plátanos, las berenjenas y otros productos dispuestos en mesas bajo su carpa. «Este es nuestro primer día de vuelta».
Hongphao se había abstenido de participar en otros mercados de agricultores después de que el evento de la KCC cerrara temporalmente en marzo, pero con el regreso del mercado de la KCC, dijo que él y su familia comenzarán a vender también en otros lugares.
Alrededor de 60 vendedores instalaron puestos y cientos de clientes entraron y salieron a lo largo de la mañana. La escena era similar pero diferente a la de los anteriores mercados agrícolas del KCC: El distanciamiento social y las máscaras requeridas eran evidentes y había muchos menos turistas que antes, ya que la industria de visitantes de Hawaii lucha por recuperarse.
Para desalentar las aglomeraciones, está prohibido comer en el recinto, una de las principales atracciones. Muchos clientes compraron productos y comida preparada y comieron en el césped cercano.
Brian Miyamoto, director ejecutivo de la Oficina Agrícola de Hawai, dijo que el KCC y la Universidad de Hawai habían sido cautelosos al reabrir el aparcamiento del campus de Diamond Head para acoger el evento.
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«Estamos agradecidos al Kapiolani Community College y al sistema escolar de la Universidad de Hawai por permitirnos reanudar este importante servicio esencial», dijo Miyamoto en un comunicado. «Este compromiso de ambos socios para proporcionar a los residentes y visitantes el acceso a los alimentos recién cosechados y cultivados localmente es extremadamente crucial para la salud y la nutrición de nuestra comunidad, así como para la salud de nuestra economía».
Los mercados de agricultores se consideraron negocios esenciales en Hawai desde el comienzo de la pandemia, y muchos han permanecido abiertos o reabiertos después de cerrar temporalmente.
Brandon Villanueva, propietario de Ono Kettle Pop, vende su maíz hervido en seis mercados cada semana. El trabajo lo mantiene ocupado, dijo, y era obvio el sábado, ya que estaba constantemente embolsando la golosina salada-dulce para los clientes que esperaban en una cola que nunca parecía acortarse.
Disfruta de los mercados y dijo que el Mercado de Agricultores KCC se destaca porque normalmente es un punto de atracción para los turistas de la cercana Waikiki y otros lugares.
«Mucha diversidad, muchos turistas, mucha gente de todas partes – definitivamente trae muchas caras nuevas», dijo.
Pero los turistas estuvieron notablemente ausentes el sábado ya que las restricciones de viaje han puesto un freno a muchos planes de vacaciones. Aunque los visitantes nacionales del estado han podido eludir la cuarentena de viaje de 14 días desde el 15 de octubre en virtud de un programa de pruebas previas a la llegada, y los visitantes de Japón fueron autorizados a hacer lo mismo a partir del 6 de noviembre, hasta ahora han llegado en su mayoría con cuentagotas.
Miyamoto informó de la presencia de unas 500 personas una hora después de que el mercado KCC abriera sus puertas el sábado por la mañana.
«Esperaba más que esto», dijo Hongphao, añadiendo que los clientes normalmente «se tropezaban unos con otros» mientras paseaban.
La mayoría de los negocios de Hawaii han tenido problemas desde el inicio del COVID-19. El estado estuvo entre los líderes de la nación en cierres permanentes de negocios desde marzo hasta principios de julio, según un análisis de Yelp.
Miyamoto dijo que las granjas, especialmente las medianas y grandes, se han visto perjudicadas porque suministran productos a hoteles y restaurantes, muchos de los cuales cerraron o redujeron sus operaciones durante la pandemia.
Algunas granjas han perdido entre el 50% y el 60% de su negocio desde marzo, y una serie de programas financiados por el gobierno federal en el estado han tratado de animarlas.
Antes de la COVID-19, la granja Phongphila vendía sus productos a los mayoristas, pero su propietario, Lane Phongphila, dijo que en abril su familia empezó a aparecer en los mercados de agricultores. Su familia ha estado cultivando y vendiendo productos agrícolas desde la década de 1980, dijo, pero el sábado fue su primer día en el mercado de KCC.
Loren Shoop, fundador de Ulu Mana, dijo que comenzó a vender productos de valor añadido, tales como cecina de ali de origen local y palos de venado y chips de ulu hace una década en los mercados de agricultores. Cuando llegó el COVID-19, se pasó a la venta por Internet para entregar los productos directamente a los clientes.
Shoop estuvo en el mercado el sábado y mostró de forma destacada un cartel para anunciar el sitio web del Mercado de Agricultores de Hawai donde se venden sus productos.
Kim Falinski, propietaria de Nalo Meli Honey, también se pasó a la venta por Internet, anunciándose en las redes sociales. Empezó a repartir, principalmente a los residentes, y ha estado muy ocupada, vendiendo unas 600 libras de miel al mes, aproximadamente el doble de su ritmo normal, dijo.
«Cada noche, cuando terminaba mi trabajo diurno, iba a repartir cuartos de miel por toda la isla», dijo Falinski.