Cuando los delegados de la Convención Constitucional se reunieron en 1787 para debatir qué forma de gobierno debía tener Estados Unidos, no había democracias contemporáneas en Europa en las que pudieran inspirarse. Las formas de gobierno más democráticas que cualquiera de los miembros de la Convención había conocido personalmente eran las de las naciones nativas americanas. De particular interés era la Confederación Iroquesa, que, según los historiadores, ejerció una importante influencia en la Constitución de los Estados Unidos.
¿Qué pruebas existen de que los delegados estudiaran los gobiernos nativos? Las descripciones de los mismos aparecen en el manual de tres volúmenes que John Adams escribió para la convención y que analizaba diferentes tipos de gobiernos e ideas sobre el gobierno. Incluía a filósofos europeos como John Locke y Montesquieu, a quienes los libros de texto de historia de Estados Unidos han identificado durante mucho tiempo como influencias constitucionales; pero también incluía a la Confederación Iroquesa y otros gobiernos indígenas, que muchos de los delegados conocían por experiencia personal.
«Los jefes cherokees cenaron con el padre de Jefferson en Williamsburg, y luego, en la zona norte, por supuesto, hubo esta interacción en Filadelfia con los delaware y los iroqueses», dice Kirke Kickingbird, abogado, miembro de la tribu kiowa y coautor, junto con Lynn Kickingbird, de Indians and the United States Constitution: A Forgotten Legacy (Los indios y la Constitución de Estados Unidos: un legado olvidado).
Dado que Estados Unidos mantenía relaciones comerciales y diplomáticas con los gobiernos nativos, dice Kickingbird, pensar que los redactores de la Constitución no estaban familiarizados con ellos es como decir: «Caramba, no sabía que los alemanes y los franceses se conocían».
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Similitudes y diferencias entre la Confederación Iroquesa y la Constitución de los Estados Unidos
La Confederación Iroquesa no era en absoluto un modelo exacto para la Constitución de los Estados Unidos. Sin embargo, proporcionó algo que Locke y Montesquieu no pudieron: un ejemplo de la vida real de algunos de los conceptos políticos que los artífices estaban interesados en adoptar en los EE.UU.
La Confederación Iroquesa se remonta a varios siglos atrás, cuando el Gran Pacificador la fundó uniendo a cinco naciones: los Mohawks, los Onondaga, los Cayuga, los Oneida y los Seneca. Hacia 1722, la nación Tuscarora se unió a los iroqueses, también conocidos como los Haudenosaunee. Juntas, estas seis naciones formaron un gobierno multiestatal al tiempo que mantenían su propio gobierno individual.
Este modelo de gobierno apilado influyó en el pensamiento de los redactores de la Constitución, afirma Donald A. Grinde, Jr. profesor de estudios transnacionales en la Universidad de Buffalo, miembro de la nación Yamasee y coautor con Bruce E. Johansen de Exemplar of Liberty: Native America and the Evolution of Democracy.
Los redactores de la Constitución «citan a los iroqueses y a otros gobiernos nativos como ejemplos de ,» dice. «El matrimonio y el divorcio se resuelven en la propia aldea; no es algo con lo que el gobierno nacional o los jefes tengan que ver. Cada tribu puede tener sus propios problemas, pero la Confederación Iroquesa se ocupa de… la unificación a través de la defensa mutua y lleva los asuntos exteriores.»
Los jefes de las seis naciones eran gobernantes hereditarios, algo que los artífices querían evitar, dados sus agravios con el rey Jorge III de Gran Bretaña. Aun así, los creadores «trataron de tomar prestados aspectos del gobierno iroqués que les permitían afirmar la soberanía del pueblo sobre vastas extensiones geográficas, ya que no encontraron gobiernos en Europa con estas características», escriben Grinde y Johansen en Exemplar of Liberty.
Hiawatha es reconocido en la tradición de los nativos americanos como el fundador de la confederación iroquesa.
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El Congreso reconoce formalmente la influencia de los iroqueses
El hecho de que muchos de los artífices de la Constitución se inspiraran en los gobiernos nativos no impidió que los consideraran inferiores. Esta desconexión es evidente en una carta de Benjamín Franklin de 1751 en la que describe la necesidad de que las 13 colonias formen una «Unión voluntaria» similar a la de la Confederación Iroquesa:
«Sería una cosa muy extraña, si seis naciones de salvajes ignorantes fueran capaces de formar un plan para una Unión de este tipo, y fueran capaces de ejecutarlo de tal manera, que ha subsistido durante siglos, y parece indisoluble; y sin embargo, que una Unión similar fuera impracticable para diez o una docena de colonias inglesas, para quienes es más necesario, y debe ser más ventajoso; y que no se puede suponer que carecen de una comprensión igual de sus intereses.»
El sesgo y la violencia de los Estados Unidos contra los nativos americanos puede haber contribuido a ocultar el interés de los artífices en sus gobiernos. Sin embargo, la conciencia pública de esta conexión aumentó en torno al bicentenario de 1987, que marcó el 200º aniversario de la Constitución.
«Oren Lyons, que era guardián de la fe de la Confederación Iroquesa, fue al Comité Selecto del Senado sobre Asuntos Indios y abordó este tema», dice Grinde. «Y luego fui a Washington y testifiqué ante el Comité Selecto del Senado sobre Asuntos Indígenas».
Esto motivó al presidente del comité, Daniel Inoue, de Hawai, a ayudar al Congreso a aprobar una resolución de 1988 que reconoce formalmente la influencia de la Confederación Iroquesa en la Constitución de Estados Unidos. Además de este reconocimiento, la resolución reafirmaba «la continua relación de gobierno a gobierno entre las tribus indias y los Estados Unidos establecida en la Constitución», un reconocimiento de la legitimidad y soberanía de las naciones nativas y sus gobiernos.