Si lo buscas, lo que parece poco probable, encontrarás el campus principal de la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Woodbury en el emplazamiento de un antiguo convento en una sección anodina del Valle de San Fernando de California, donde se unen Burbank y Los Ángeles. Aunque el terreno trasero de los Estudios Universal está a pocos minutos en coche, éste no es el paisaje de la máquina de los sueños de Hollywood.
El punto de referencia más cercano a la escuela es la pista de hierba y vallada del aeropuerto Bob Hope, una alternativa regional al LAX. Puede que Woodbury esté en el gran valle de San Fernando, pero está en el valle de las familias inmigrantes de clase trabajadora y no en el valle del cliché de las rubias con cabeza hueca que conducen Mercedes rosas descapotables.
La lejanía física de Woodbury es una metáfora casi perfecta de su invisibilidad dentro de la profesión arquitectónica. Cuando pregunté a una serie de profesionales de la Costa Este e incluso de la Costa Oeste qué sabían del lugar, la respuesta fue, uniformemente, «nada». Incluso el periódico indie local, LA Weekly, la llamó recientemente «la mejor escuela de arquitectura de la que nunca has oído hablar». Lo más parecido a una celebridad en este campus (Woodbury tiene otro, en San Diego) es probablemente la profesora adjunta visitante Barbara Bestor, AIA, una alegre decana del diseño bohemio que es una especie de institución de Los Ángeles, pero decididamente no es una «starchitect».
Woodbury, de hecho, es bastante nueva en el juego de la arquitectura. Aunque la escuela celebró recientemente su 125 aniversario, sólo tiene un programa de arquitectura acreditado desde 1994.
La lejanía física de Woodbury es también una buena metáfora de la situación de su población estudiantil minoritaria dentro de la profesión de la arquitectura en general. Según la encuesta más reciente de la AIA, el 19% del personal de las empresas de arquitectura son minorías. En cambio, en Woodbury, aproximadamente el 70% de los 600 estudiantes de arquitectura pertenecen a un grupo minoritario: El 37% son hispanos, el 14% armenios, el 17% asiáticos y el 32% figuran como «otros». Puede que Woodbury sea la única escuela de arquitectura de Estados Unidos en la que «otro» significa blanco. En una tarde reciente, un ritmo de salsa emanaba de los amplificadores en el patio cubierto de hierba de la escuela, mientras las hermanas de la hermandad recaudaban dinero para la caridad vendiendo churros y horchata.
La población de Woodbury es ampliamente representativa de la comunidad del valle que la escuela llama hogar. Pero también es indicativa de la dirección que está tomando la educación superior estadounidense -incluyendo la educación arquitectónica- en su conjunto. Woodbury, junto con otras instituciones, como Cal Poly Pomona, la Universidad de Houston y la Universidad de Nevada, Las Vegas, se encuentra a la vanguardia de una nueva tendencia: el aumento de los estudiantes de arquitectura pertenecientes a minorías, y en particular de los estudiantes de arquitectura hispanos. De hecho, los hispanos representan ahora el 14% de todos los estudiantes de arquitectura, según un informe de 2009 del National Architectural Accrediting Board. En los próximos años, es probable que esa cifra aumente significativamente, ya que el porcentaje de minorías en la población universitaria general se amplía. Las proyecciones indican que para 2015 el número de estudiantes de secundaria de ascendencia hispana habrá aumentado alrededor del 50% en sólo 10 años, y los estudiantes asiáticos, un 24%.
La composición del cuerpo estudiantil de la Universidad de Woodbury la ha calificado como Institución de Servicio Hispano (HSI), una designación gubernamental que la hace elegible para subvenciones federales. En 2009, la escuela de arquitectura recibió una subvención de cinco años y 2,8 millones de dólares del Departamento de Educación para ampliar su programa de posgrado. Con esa financiación, la escuela ya ha construido un par de laboratorios de fabricación digital -el segundo está en el campus satélite de San Diego- y el dinero le permitirá ampliar un laboratorio de informática, proporcionar estipendios y dinero para investigación al profesorado y dedicar 100.000 dólares al año a becas para estudiantes de alto rendimiento.
En 2009, la escuela recibió otra subvención de tres años y 600.000 dólares del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano para apoyar al Instituto de Tierras Áridas, un grupo de reflexión dirigido por los diseñadores Hadley y Peter Arnold que se dedica a la formación de «diseñadores y líderes que serán ingeniosos e inventivos para hacer frente a la escasez de agua en el oeste». La designación de Woodbury como HSI la hizo elegible para la subvención, pero fue el pequeño tamaño de la escuela y su ágil administración lo que hizo posible el innovador programa. «Pasamos de una idea a obtener la autorización en seis meses», dice Hadley Arnold. «En Woodbury -y voy a intentar que esto no suene a tópico- los estudiantes muestran un aprecio por la enseñanza que no es muy evidente en algunas de las escuelas más establecidas, donde se espera. Aquí es una aventura, es emocionante. Nuestros alumnos tienen mucha hambre. Han luchado mucho para llegar hasta aquí», dice Ingalill Wahlroos-Ritter, AIA, que ha enseñado en la Universidad de Yale, en la Universidad de Cornell y en el Instituto de Arquitectura del Sur de California (SCI-Arc) y que ahora dirige el programa de licenciatura de arquitectura de Woodbury. «Es tremendamente gratificante formar parte de la transformación que ves a tu alrededor cada día»
Ese sentido de misión y logro es un hilo conductor entre el profesorado de la escuela. «Lo llamamos el milagro de Woodbury», dice Norman Millar, AIA, un hombre amable que se convirtió en presidente del programa de arquitectura en 1999 y ahora es el decano de la escuela. «Recibimos a estos estudiantes y… les abrimos los ojos».
De hecho, alrededor del 70% de los estudiantes de Woodbury son los primeros de sus familias en asistir a la universidad, y muchos no están preparados para los rigores académicos de una educación universitaria. «Nuestros estudiantes tienen que hacer matemáticas y escritura de recuperación en su primer año», dice Millar. Se hace especial hincapié en la escritura, que les ayuda a «desarrollar sus ideas y a presentar argumentos críticos.» En 2008, el programa de Licenciatura en Arquitectura de Woodbury recibió una mención de Excelencia in Education, una organización nacional que reconoce a las instituciones por acelerar los logros de los estudiantes latinos. La tasa de graduación a los seis años de todos los estudiantes de Woodbury que ingresaron en 2004 fue del 47%; los estudiantes hispanos del programa B.Arch. se graduaron con la misma tasa, que es un poco inferior a la media nacional del 57%.
El típico estudiante de una institución de «élite» es el hijo de profesionales que ha llegado a la arquitectura a través de alguna combinación de exposición a través de los padres, la escuela, los viajes y la inclinación artística nativa. Los estudiantes de clase trabajadora de Woodbury suelen llegar al campo después de ver a su familia construir una casa, o a través de padres que trabajan en la industria de la construcción.
«Me decidí entre el octavo y el noveno grado, cuando se estaba construyendo la casa de mi familia», dice Joseph Aguilar, de 20 años, un estudiante de segundo año de la cercana Riverside, California, cuya madre es oficial de correcciones. Jesús De Anda, de 26 años, estudiante de tercer año también de Riverside, se interesó por la carrera de arquitectura mientras veía a su padre, trabajador de la construcción, repartir materiales de construcción en las obras. Será el primer miembro de su familia que se gradúe en una universidad, pero cuando lo haga espera tener una deuda de más de 120.000 dólares, una perspectiva incómoda en la economía actual.
Aunque Woodbury ofrece una variedad de becas y oportunidades de trabajo-estudio a sus estudiantes (De Anda es ayudante en el taller de carpintería de la escuela), es una institución privada, y la matrícula es considerablemente más alta que en universidades públicas comparables. La matrícula de un año en Woodbury cuesta actualmente 29.132 dólares; en Cal Poly, la matrícula estatal asciende a 4.807 dólares.
Para mantener los costes de la matrícula bajos, muchos estudiantes de Woodbury se trasladan a la escuela después de pasar por un colegio comunitario local. De Anda llegó después de dos años en el Riverside Community College. Fidelina Ramírez, de 25 años, una estudiante de quinto año cuyo interés por la arquitectura se remonta a sus años de instituto, cuando ayudó a su padre a poner en marcha un negocio de diseño de centros de reciclaje, se trasladó después de dos años en el Cerritos College, un colegio comunitario cerca de su casa en La Mirada, un suburbio del condado de Los Ángeles.
Ramírez también fue aceptada en el más prestigioso SCI-Arc, pero la voluntad de Woodbury de aceptar su trabajo en Cerritos fue la diferencia. «Woodbury me dio crédito básicamente por todo», dice. «No empecé desde abajo como habría tenido que hacer en el SCI-Arc».
El Instituto de Tierras Áridas es, a su manera, una extensión del compromiso de la universidad con el patrimonio de la comunidad escolar. «Con mucha frecuencia, nuestros estudiantes son nietos de agricultores, y se han criado en una ecología completamente urbana», dice Hadley Arnold, que habla de su programa con gran intensidad y mayor velocidad. «Creo que los estudiantes se han comprometido realmente con una nueva idea de ciudadanía. Se están relacionando con el paisaje como un campo válido… que no se limita a producir un edificio».
Los estudiantes, de hecho, parecen estar comprometidos con algo más que la Arquitectura con mayúsculas impulsada por la forma por la que Los Ángeles es famosa. (Aunque hay un buen número de ellos que se interesan precisamente por eso). «Los profesores se interesan por los lugares en los que me he criado», dice Jeremy Delgado, de 27 años, recién graduado en Woodbury, que estudió con los Arnold en el Instituto de Tierras Áridas. «Esto me impresionó mucho porque mi impresión de la arquitectura en aquel momento era que sólo los ricos contrataban a un arquitecto». Delgado dirige ahora su propio y pequeño estudio de diseño, Friendly Office, con énfasis en proyectos de servicio público.
Louis Molina, un adjunto participante que creció en el valle, puede ser el único miembro hispano de la facultad de arquitectura en el campus de Woodbury en Burbank. Se podría esperar que Molina estuviera algo resentido por esto, y que sospechara de sus colegas como intrusos bienhechores, pero eso sería malinterpretar dramáticamente a Molina, un hombre con chispa que parece congénitamente optimista. «Es algo que tenemos que mejorar», dice sobre la falta de profesorado hispano, «pero… me ofrece la oportunidad de ser un mentor o un modelo a seguir con el alumnado».
Paseando por los caminos de hormigón que atraviesan el campus de Woodbury, con el sol de California brillando y un ritmo latino en el aire, es difícil no compartir su entusiasmo. «La juventud de hoy es genial», dice Millar. «Son ágiles, se preocupan por las cosas, saben usar las máquinas y son tolerantes». En Woodbury, son la cresta de la ola del futuro.