Hace unos 20 años, alguien contrabandeó huevos de dinosaurio desde Argentina a los Estados Unidos de forma ilegal. El contrabandista probablemente no tenía ni idea de que dentro de uno de los huevos estaba uno de los cráneos mejor conservados de un embrión de dinosaurio jamás encontrado, que ahora nos está dando nuevas ideas sobre la apariencia facial de una línea de los antiguos gobernantes de nuestro planeta.
«Cuando eché un vistazo a este espécimen, me di cuenta rápidamente de lo único que es», dijo Martin Kundrát, paleobiólogo del Centro de Biociencias Interdisciplinarias de la Universidad Pavol Jozef Safarik en Kosice, Eslovaquia, que es el autor principal de un estudio publicado el jueves en Current Biology sobre el fósil. «Fue realmente asombroso ver que un espécimen de este tipo podía conservarse realmente y seguir manteniendo una posición tridimensional»
El cráneo es del tamaño de una uva de mesa. Su lado derecho todavía está enterrado en piedra de barro y limo, y su boca está cerrada. No está deformado, como suele ocurrir con los huesos enterrados en la roca durante millones y millones de años, por lo que ofrece un primer vistazo al inicio de la vida de un dinosaurio que forma parte de un grupo llamado titanosaurios, dinosaurios de cuello largo que alcanzaron pesos de 70 toneladas y longitudes de 122 pies. Y tiene algunas sorpresas: Tiene un cuerno en la nariz y las cuencas de sus ojos están orientadas hacia delante, como los ojos humanos.
«Me quedé muy sorprendido. Me pareció un descubrimiento asombroso», dijo Michael D’Emic, paleontólogo de vertebrados y experto en saurópodos de la Universidad Adelphi de Nueva York que no participó en el nuevo trabajo, pero que ha estudiado otros embriones de saurópodos de la Patagonia. Muchos de esos cráneos están deformados y aplanados como tortitas, algo que puede dificultar las reconstrucciones del aspecto de los dinosaurios en vida.