Es posible que en el cementerio de West Point, ante las narices de los mejores instructores militares de Estados Unidos, un soldado raso se haga pasar por un oficial.
«Sería irónico que algún soldado raso estuviera enterrado allí arriba en West Point», dijo el antropólogo forense Clyde Snow, que examinó los huesos recién encontrados en Little Bighorn en 1985. Especialmente irónico, ya que la esposa de Custer, Elizabeth, fue enterrada a su lado en 1933.
«A menudo he pensado, a mi manera retorcida, que Libby seguro que se sorprendió si había algún cabo tumbado a su lado», dijo Doug McChristian, historiador jefe del Monumento Nacional del Campo de Batalla de Custer en Montana.
Mientras estaba en Little Bighorn, Snow investigó los registros del entierro de Custer y su exhumación un año después, cuando sus supuestos huesos fueron trasladados a West Point. Custer se graduó en West Point en 1861 como el último de su clase.
«Tengo la sospecha de que se equivocaron de cuerpo», dijo Snow, de Norman, Okla. «La única forma de acabar con esas sospechas sería mirar los huesos enterrados en West Point y ver cómo coinciden con la información que tenemos sobre el general Custer».
Como reto profesional, a Snow le gustaría desenterrar a Custer y tratar de identificar los restos. Pero como hombre que ama los mitos, también le gusta la idea de mantener el misterio sobre el ocupante de la tumba de Custer.
«La idea de que podría no ser Custer es demasiado deliciosa para ponerla a descansar», dijo Snow. Si alguien que no fuera Custer estuviera enterrado allí, «probablemente pondrían al pobre en algún lugar».
El mito probablemente permanecerá porque la familia Custer no permitirá una exhumación.
«En absoluto», dijo George A. Custer III, de Pebble Beach, coronel retirado del Ejército y sobrino nieto de Custer, antes de morir el mes pasado.
La tumba de Custer es una de las más populares entre los visitantes de West Point. Sobre la tumba se levanta una piedra con forma de monumento a Washington, con placas de bronce que representan la batalla de Little Bighorn. Incluso hoy en día, los aficionados a Custer dejan ocasionalmente flores en la tumba.
«Es un tributo a Custer tanto si sus huesos están allí como si no», dijo el mayor Ed Evans, portavoz de West Point.
La mayoría de los soldados muertos en Little Bighorn no fueron debidamente identificados y fueron enterrados precipitadamente en tumbas poco profundas. Con el paso de los años, los animales y los elementos esparcieron muchos de los huesos, mientras que los turistas se llevaron otros.
Custer recibió el entierro más decente. Fue colocado en una tumba bastante profunda, de 18 pulgadas. El cuerpo del hermano de Custer, Tom, fue colocado al lado. Los cuerpos fueron cubiertos con mantas y una lona. Después de rellenarla, la tumba se cubrió con una camilla india, que se lastró con piedras.
Estos esfuerzos deberían haber protegido los cuerpos, dejando dos esqueletos completos para un destacamento de caballería que regresó un año después para desenterrar a Custer, dijo Snow.
El equipo de exhumación no encontró la camilla, las rocas, las mantas o la lona. La tumba que creían que era la de Custer sólo contenía un esqueleto. Después de exhumarla, los excavadores descubrieron que el uniforme podrido que contenía el esqueleto llevaba el nombre de un cabo. Desenterraron una tumba cercana que sólo contenía un cráneo, una caja torácica y un hueso de la pierna. El equipo de exhumación decidió que esos huesos eran los de Custer y los envió a West Point para su entierro.
«Parece que simplemente se trasladaron a la siguiente tumba y dijeron: ‘Este es Custer'», dijo Snow.
McChristian está de acuerdo en que el equipo de exhumación llegó a la conclusión de que «consiguieron los huesos correctos la segunda vez, pero no dijeron cómo identificaron los restos más a fondo que los primeros.»
Evan Connell, autor de la biografía de Custer «Son of the Morning Star», está de acuerdo en que la exhumación fue un trabajo poco profesional, pero cree que el segundo cuerpo desenterrado era el de Custer.
«Mi impresión es que probablemente acertaron la segunda vez», dijo Connell. Un mechón de pelo castaño encontrado con esos restos fue enviado a Elizabeth Custer, quien dijo que coincidía con el de su marido, dijo Connell.
Si el trabajo de desenterrar a Custer fue un error, no se debería culpar al equipo de exhumación, dijo Richard Hardorff de DeKalb, Ill, que publicó un libro sobre los enterramientos y exhumaciones en Little Bighorn.
«Ponte en su lugar», dijo Hardorff. «Ves los huesos, ves los esqueletos, pero estás acostumbrado a ver a una persona viva con una determinada cara, una determinada forma de moverse, pero todo eso ha desaparecido. Hicieron lo mejor que pudieron» para identificar los huesos de Custer.
Bruce Liddic de Syracuse, N.Y., que publicó un libro sobre el entierro de Custer, dijo que hay una pequeña posibilidad «de que por pura suerte tonta tengan el cuerpo correcto, pero lo dudo».
¿Y dónde está Custer?
Si no está en West Point, sus huesos probablemente estén mezclados con los de los hombres alistados en una fosa común en Little Bighorn donde los restos exhumados fueron enterrados de nuevo en 1881, dijo McChristian.
«Creo que como soldado, a Custer probablemente no le importaría» ser enterrado entre sus hombres, dijo McChristian.
Incluso si el equipo de exhumación encontró la tumba de Custer, sólo enviaron un esqueleto parcial a West Point. Eso significa que algunos de los huesos de Custer probablemente acabaron en la fosa común y otros «probablemente siguen por ahí en Last Stand Hill», dijo el arqueólogo del Servicio de Parques Nacionales Doug Scott.
La descuidada exhumación era típica de la época, dijo Scott, que dirigió las excavaciones en el sitio de Custer en 1984 y 1985. Hace un siglo, una tumba o un monumento para honrar a los muertos era más importante que preservar los restos humanos, dijo.
«En el contexto cultural de la época, la actitud sobre la muerte era la de conmemorar la muerte en lugar de preocuparse por el propio cadáver», dijo Scott. «Su actitud era ir a por un cráneo, tal vez algunas costillas, un brazo o una pierna, y eso era suficiente».
Los hombres bajo el mando del capitán Michael Sheridan, que dirigía el equipo de exhumación, tenían dudas de que los restos que se estaban empaquetando para ser enviados a West Point fueran los de Custer. Sheridan les ordenó «clavar la caja; está bien mientras la gente lo crea».
Los miembros del culto a Custer están de acuerdo.
«No creo que haya ninguna diferencia» si los restos equivocados fueron enterrados en la tumba de Custer, dijo W. Donald Horn de Short Hills, N.J., que pertenece al grupo Little Big Horn Associates. «Creo que la mayoría de los huesos de Custer permanecen en Montana, de todos modos»
El monumento sobre la tumba de Custer «puede ser más importante que quién está enterrado allí», dijo Scott.