Las conversaciones sobre un «chickenosaurus» iluminaron el mundo de la ciencia la semana pasada cuando los investigadores anunciaron que habían modificado el pico de un embrión de pollo para que se pareciera al hocico de sus antepasados dinosaurios. Pero aunque algunos expertos han alabado la hazaña, el pico es sólo una de las muchas modificaciones necesarias para convertir a un pollo en un dinosaurio.
Dados estos obstáculos, ¿qué tan cerca están los científicos de crear un dino-pollo?
«Desde un punto de vista cuantitativo, estamos al 50 por ciento», dijo Jack Horner, profesor de paleontología en la Universidad Estatal de Montana y conservador de paleontología en el Museo de las Rocosas.
Horner apoya desde hace tiempo la idea de modificar un pollo para que se parezca a un dinosaurio y, a diferencia de los investigadores del último estudio, quiere realmente criar uno vivo. ¿Y por qué detenerse ahí? Si se entiende cómo y cuándo modificar ciertos mecanismos moleculares, podrían estar al alcance de la mano innumerables cambios. Como señaló Horner, un unicornio que brille en la oscuridad no está fuera de la cuestión.
Hay cuatro modificaciones principales necesarias para hacer un llamado chickenosaurus, dijo Horner. Para convertir un pollo en una bestia parecida a un dinosaurio, los científicos tendrían que darle dientes y una cola larga, y convertir sus alas en brazos y manos.
La criatura también necesitaría una boca modificada – una hazaña lograda por los investigadores que hicieron este último estudio, dijo.
«Este proyecto del dino-pollo – podemos compararlo con el proyecto de la luna», dijo Horner a Live Science. «Sabemos que podemos hacerlo; es sólo que hay… algunos obstáculos enormes».
Desafíos por delante
Uno de esos «enormes obstáculos» fue superado en el último estudio, publicado el 12 de mayo en la revista Evolution, en el que los investigadores convirtieron picos de pollo en hocicos de dino. Pero incluso ese paso aparentemente pequeño supuso siete años de trabajo. En primer lugar, los investigadores estudiaron el desarrollo del pico en los embriones de pollos y emús, y el desarrollo del hocico en los embriones de tortugas, caimanes y lagartos.
Es probable que hace millones de años, las aves y los reptiles tuvieran vías de desarrollo similares que les proporcionaron hocicos, pero con el tiempo, los cambios moleculares condujeron al desarrollo de picos en las aves, dijeron los investigadores.
Es difícil para los científicos conseguir embriones de animales actuales, como los cocodrilos, para compararlos porque tienen que encontrar granjas que los críen. Y luego, el trabajo molecular -determinar exactamente qué vías de desarrollo son diferentes, cómo lo son y qué las controla- puede llevar «incontables horas y cientos de experimentos para unos pocos que tengan éxito», dijo el investigador principal del estudio, Bhart-Anjan Bhullar, paleontólogo y biólogo del desarrollo actualmente en la Universidad de Chicago y con nombramiento cruzado en la Universidad de Yale, donde comenzará como profesor a tiempo completo. «Es algo así como el hallazgo de fósiles».
Para su «hallazgo de fósiles», los investigadores necesitaban un extenso registro fósil de aves y sus antepasados para ver cómo eran las aves en diferentes etapas de su evolución.
«Hay que entender lo que se está rastreando antes de intentar rastrearlo», dijo Bhullar a Live Science.
Bhullar; su asesor doctoral Arkhat Abzhanov, biólogo del desarrollo en la Universidad de Harvard; y sus compañeros de equipo se centraron en dos genes que están activos en el desarrollo facial. Cada gen codifica una proteína, pero las proteínas -que llevan a cabo el trabajo de los genes- mostraron actividades diferentes en el desarrollo embrionario de pollos y reptiles actuales, según descubrieron los investigadores. Cuando los investigadores bloquearon la actividad de estas dos proteínas en los pollos, las aves desarrollaron estructuras que se parecían a los hocicos, no a los picos.
Hallazgo inesperado
Y luego está el hallazgo inesperado que reveló la compleja tarea en cuestión: Cuando el grupo transformó los picos de los embriones de pollo en hocicos, también cambiaron inadvertidamente el paladar del pollo, o el techo de la boca.
En cambio, los paladares de los embriones de aves eran anchos y planos, y estaban conectados «al resto del cráneo de una manera que los palatinos de los reptiles ancestrales sí lo estaban, pero los palatinos de las aves no», dijo Bhullar.En las aves, «el hueso palatino es realmente largo y delgado, y no está muy conectado con otros huesos del cráneo», dijo Bhullar. De hecho, las aves pueden levantar la mandíbula superior independientemente de la inferior, una capacidad que no se observa en la mayoría de los demás vertebrados.
Así que, al cambiar el pico, los investigadores también cambiaron el paladar. Cuando los investigadores se remontaron al registro fósil, descubrieron que el hocico y el hueso palatino parecían cambiar juntos a lo largo de la evolución. Por ejemplo, un fósil de 85 millones de años de una criatura parecida a un pájaro que tenía dientes y un pico primitivo también tenía un paladar parecido al de las aves, dijeron.
Sin embargo, en un fósil aún más antiguo, el palatino no se transformó, y tampoco el pico, dijo Bhullar.
«Parte de eso es verificar experimentalmente si los cambios moleculares que vemos son realmente capaces de cambiar la anatomía en las formas que predijimos», dijo Bhullar. «En cierto modo, eso recapitula el cambio que vemos en el registro fósil»
Pero su objetivo «es simplemente comprender, de la manera más profunda posible, los mecanismos moleculares que hay detrás de las principales transiciones evolutivas», dijo. No está interesado en hacer «un pájaro más no aviano, parecido a un dinosaurio»
¿Funcionará?
Pero Horner sí está interesado en hacer un llamado chickenosaurus. Su grupo está trabajando actualmente en dotar al pollo de una cola larga, posiblemente la parte más compleja de la creación de un dino-pollo, dijo. Por ejemplo, acaban de examinar los genes de los ratones para determinar qué tipos de vías genéticas bloquean el desarrollo de la cola. Este conocimiento podría ayudarles a averiguar cómo activar el crecimiento de la cola, dijo.
Pero queda por ver cómo reaccionarían los pollos ante las colas, los brazos, los dedos y los dientes, dijo Bhullar.
Pero, por otro lado, los pollos pueden ser criaturas resistentes. «El hecho de que se haya cambiado una parte no significa que el animal vaya a ser capaz de utilizarla o de utilizarla correctamente», dijo. «Tal vez se puedan dar dedos a un pollo, pero si los dedos no tienen los músculos adecuados, o si el sistema nervioso y el cerebro no están bien conectados para tratar con una mano que tiene dígitos separados, entonces puede que haya que hacer una cantidad considerable de ingeniería adicional».»
«La gente también subestima a veces la plasticidad del cuerpo», dijo Bhullar. «Es sorprendente la cantidad de compensaciones que se producen, y el sistema nervioso, en particular, es muy plástico».
Bhullar dijo que, si se restauraran los rasgos propios de los dinosaurios, como el hocico y los dientes, se pregunta «si el cerebro no se recablearía de alguna manera que permitiera a estos animales utilizar estos rasgos».»
Horner comparó el hecho de dar a un pollo una cola parecida a la de un dinosaurio con la cría de un lobo para convertirlo en un chihuahua, sólo que en una escala de tiempo acelerada.
«Ya tenemos todo tipo de animales modificados genéticamente sólo por la cría», dijo. «Hacemos un dino-pollo, y hacemos un unicornio que brilla en la oscuridad. Básicamente, podemos hacer lo que queramos, creo, una vez que entendamos los genes.
«Y la pregunta es: ‘¿Por qué le importaría a alguien si no le importa un chihuahua?» Horner añadió.
Para él, el polloosaurio trata de responder a la mayor pregunta de todas.
«Cualquiera de nosotros que tenga alguna curiosidad sobre cómo llegamos todos aquí y de dónde vino todo tiene que estar interesado en la biología evolutiva», dijo Horner. «Es básicamente el plano de la vida en esta Tierra».
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