- Los desinfectantes de manos a base de alcohol pueden matar un amplio espectro de bacterias y virus, pero no son eficaces con todos los gérmenes.
- Los profesionales de la salud recomiendan lavarse con agua y jabón en lugar de utilizar un desinfectante de manos, pero cuando no se dispone de agua y jabón, el desinfectante es una alternativa eficaz.
- El desinfectante de manos debe tener entre un 60 y un 95 por ciento de alcohol para ser eficaz en la protección contra las enfermedades infecciosas.
- Este artículo forma parte de la guía de Insider sobre Cómo eliminar los gérmenes.
El jabón y el desinfectante de manos pueden parecer intercambiables, pero están pensados para circunstancias diferentes. Aunque es inteligente tener el desinfectante a mano para cuando se está de viaje, los profesionales de la salud coinciden en que no hay nada mejor que lavarse bien las manos con agua y jabón normal.
Para saber cómo y cuándo usar el desinfectante de manos y entender por qué los expertos prefieren el agua y el jabón, Insider habló con Alex Berezow, microbióloga y vicepresidenta de Comunicaciones Científicas del Consejo Americano de Ciencia y Salud.
La eficacia del desinfectante de manos
El principal ingrediente de la mayoría de los desinfectantes de manos es el isopropanol (alcohol de fricción) o el etanol (el principal ingrediente de las bebidas alcohólicas). Los alcoholes tienen una larga historia como desinfectante eficaz contra algunos virus y bacterias, siempre que la solución contenga suficiente alcohol.
El desinfectante de manos es un respaldo práctico si no se tiene acceso a jabón y agua corriente. Pero en general, los desinfectantes no son tan eficaces como lavarse las manos. Además, los desinfectantes de manos pueden caducar y requieren una técnica adecuada y diligencia para que funcionen correctamente.
«Por lo general, la gente no utiliza un volumen suficiente de desinfectante de manos o lo extiende por las manos todo lo que debería», dice Berezow.
Para utilizar correctamente el desinfectante de manos, aplique la cantidad especificada en la etiqueta del producto en la palma de una mano y frote bien el desinfectante en ambas manos hasta que se sientan secas. Los CDC aconsejan que este proceso, al igual que el de lavarse las manos, debe durar 20 segundos.
El desinfectante de manos es eficaz para eliminar algunos microbios, pero no todos. Estos son algunos gérmenes contra los que no puede protegerle:
- Cryptosporidium. Una infección parasitaria que causa problemas respiratorios y gastrointestinales.
- Norovirus. Una infección viral que puede causar vómitos y diarrea.
- Clostridium difficile. Una infección bacteriana que puede causar malestar e inflamación intestinal.
Qué buscar en el desinfectante de manos
Los desinfectantes a base de alcohol deben contener al menos un 60 por ciento de alcohol. Pero cualquier concentración entre el 60 y el 95 por ciento hará el trabajo.
Una concentración inferior al 60 por ciento de alcohol puede reducir el crecimiento de los gérmenes, pero no los erradicará por completo. Por lo tanto, tenga cuidado con los desinfectantes de manos con muy poco alcohol, o con los desinfectantes de manos que utilizan sustitutos del alcohol, que no son tan eficaces ni recomendados por los CDC.
¿Es el desinfectante de manos malo para usted?
No hay pruebas de que los desinfectantes de manos sean perjudiciales para su salud. Sin embargo, si usa demasiado desinfectante de manos, el alcohol puede causar una pequeña irritación de la piel.
«Usar demasiado desinfectante de manos reseca las manos, y éstas pueden agrietarse y sangrar. Si tiene una afección cutánea como el eczema, esto podría agravarla», dice Berezow.
Los desinfectantes a base de alcohol también pueden causar intoxicación por alcohol si se ingieren más de un par de bocados, así que asegúrese de guardar cualquier desinfectante de manos fuera del alcance de los niños.
Por qué el agua y el jabón son mejores que el desinfectante de manos
Aunque el uso del desinfectante de manos es mejor que nada, los CDC y otros expertos en salud dicen que el agua y el jabón es la mejor manera de practicar una buena higiene de manos y protegerse.
El desinfectante de manos es un desinfectante y, por tanto, mata los gérmenes. Pero no hace nada para eliminar físicamente los gérmenes de la piel como lo hacen el agua y el jabón. «El jabón es un detergente, por eso hace espuma y burbujas. Los detergentes actúan disolviendo tanto el agua como el aceite, por lo que simplemente lavan los microbios de las manos como lo harían con la grasa de un plato de comida», dice Berezow.
Los CDC dicen que el lavado de manos, aunque no mata directamente los gérmenes, reduce el número de gérmenes en las manos. El agua y el jabón son más eficaces que los desinfectantes de manos, especialmente cuando las manos están visiblemente grasientas o sucias. Después de comer, hacer deporte, si tus manos están sucias y grasientas, entonces los desinfectantes de manos no son tan efectivos.
Los CDC recomiendan mojarse las manos con agua corriente, cerrar el grifo y luego restregarse las manos con jabón durante al menos 20 segundos. Si no te lavas durante al menos 20 segundos, la diferencia es enorme. A continuación te mostramos diferentes métodos y tiempos de lavado para que te hagas una idea de la limpieza que proporciona un fregado a fondo de 20 a 30 segundos.
Usar jabón es mucho más eficaz que el desinfectante de manos porque el jabón contiene tensioactivos, que son sustancias que levantan la grasa y los microbios de la piel. Hay que tener en cuenta que no hay diferencia entre usar jabón común y usar jabón «antibacteriano», ya que se ha demostrado que ambos tienen la misma eficacia.
Después de enjabonarse, enjuáguese las manos con agua corriente limpia y límpielas inmediatamente con una toalla limpia. Dado que los gérmenes pueden transferirse más fácilmente a y desde las manos mojadas, es importante que se seque las manos tan pronto como termine de enjuagárselas. El agua y el jabón evitan eficazmente la propagación de virus y bacterias, pero no sirven para combatir una infección actual. Sin embargo, lavarse las manos le ayudará a prevenir el contagio de su enfermedad a otras personas.
Lo que hay que saber
Berezow aclara que «el jabón es un detergente que elimina los microbios, mientras que el alcohol del desinfectante de manos mata directamente los microbios. Pero el agua y el jabón son más eficaces para eliminar los microbios». Los microbios que los desinfectantes a base de alcohol no pueden matar se eliminarán con un lavado de manos adecuado.
Los CDC recomiendan utilizar un desinfectante de manos a base de alcohol con una concentración del 60 por ciento o superior sólo cuando no se disponga de agua y jabón.
Si tiene las manos sucias, busque acceso a agua corriente y jabón lo antes posible, ya que el desinfectante de manos puede no ser muy útil cuando hay suciedad y grasa.
Así pues, el agua y el jabón limpios siguen siendo la mejor defensa contra los gérmenes. Lávese las manos siempre que prepare o coma alimentos, después de ir al baño o de cambiar un pañal, después de sonarse la nariz, de tocar un animal o la basura. Tenga especial cuidado si cuida a alguien enfermo para evitar la propagación de la enfermedad.