Los trabajadores de un emplazamiento de residuos nucleares en el estado de Washington recibieron recientemente la orden de refugiarse en su lugar después de que se derrumbara un túnel en la planta de acabado nuclear, según informaron ayer (9 de mayo) las fuentes de noticias.
Los trabajadores del emplazamiento nuclear de Hanford recibieron la orden de evacuar o refugiarse en su lugar, y de evitar comer o beber cualquier cosa después de que se derrumbara el túnel, según el Yakima Herald. El Departamento de Energía de Estados Unidos activó un Centro de Operaciones de Emergencia para hacer frente a la catástrofe.
El túnel formaba parte de la instalación de extracción de plutonio y uranio (PUREX) que, según se dice, alberga una gran cantidad de residuos radiactivos, incluidos vagones de ferrocarril utilizados para transportar barras de combustible nuclear gastado, informó la agencia de noticias AFP. Al menos una parte de los residuos radiactivos de la instalación de Hanford contiene plutonio y uranio radiactivos, según el DOE, aunque al menos una parte es también «lodo» radiactivo compuesto por una mezcla de sustancias radiactivas. Por el momento, las autoridades no han revelado si se han liberado sustancias radiactivas o si las personas han estado expuestas a alguno de estos contaminantes.
Pero si las personas estuvieran efectivamente expuestas a los residuos radiactivos que contienen plutonio y uranio, ¿a qué riesgos para la salud se enfrentarían? ¿Y cómo puede la gente minimizar su riesgo de exposición?
Plutonio y uranio radiactivos
Todo material radiactivo, al decaer, puede causar daños. A medida que los isótopos radiactivos inestables, o versiones de un elemento con diferentes pesos moleculares, se descomponen en versiones ligeramente más estables, liberan energía. Esta energía adicional puede matar directamente a las células o dañar el ADN de una célula, alimentando mutaciones que pueden conducir eventualmente al cáncer.
El plutonio, una de las sustancias radiactivas que pueden estar presentes en el sitio de Hanford, tiene una vida media de 24.000 años, lo que significa que es el tiempo que tarda la mitad del material en descomponerse en sustancias más estables. Como tal, permanece en el medio ambiente, y en el cuerpo, durante mucho tiempo.
La exposición al plutonio puede ser muy mortal para los seres vivos. Un estudio publicado en 2011 en la revista Nature Chemical Biology descubrió que las células de las glándulas suprarrenales de las ratas transportaban plutonio a las células; el plutonio entraba en las células del cuerpo en gran medida ocupando el lugar natural del hierro en los receptores. Ese estudio descubrió que el plutonio también puede permanecer preferentemente en el hígado y en las células sanguíneas, lixiviando la radiación alfa (dos protones y neutrones unidos). Cuando se inhala, el plutonio también puede causar cáncer de pulmón.
Sin embargo, dado que el cuerpo humano sigue prefiriendo ligeramente el hierro al plutonio para sus procesos biológicos, esa preferencia podría proporcionar potencialmente vías para tratar la exposición al plutonio, inundando dichos receptores y evitando que el plutonio sea absorbido por las células, señalaron los autores del estudio.
Además, un estudio de 2005 en la revista Current Medicinal Chemistry descubrió que existen algunos tratamientos a corto plazo para la exposición al plutonio. Los estudios realizados en las décadas de 1960 y 1970 identificaron agentes, como el dietilentriaminopentaacético, que pueden ayudar al cuerpo a eliminar el plutonio más rápidamente. Otros fármacos, como los utilizados para tratar trastornos relacionados con el procesamiento del hierro, como la beta-talasemia, o los que fortalecen los huesos para tratar la osteoporosis, también pueden ser útiles para la exposición al plutonio, según el estudio.
El uranio, otro elemento radiactivo que puede estar presente en concentraciones peligrosas en el túnel de PUREX, también puede tener efectos nocivos para la salud humana. Los isótopos del uranio tienen una vida media que oscila entre los 4.500 millones de años y los 25.000 años.
El mayor riesgo para la salud de las personas que se exponen al uranio es el daño renal, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las personas expuestas al uranio también pueden sufrir problemas pulmonares, como tejido cicatricial (fibrosis) o enfisema (grandes sacos de aire en los pulmones). En dosis elevadas, el uranio puede provocar directamente el fallo de los riñones y los pulmones, según los CDC. Sin embargo, los estudios han revelado que las personas que beben agua de pozo con dosis bajas de uranio no muestran cambios notables en la función renal.
Al igual que el plutonio, el uranio emite radiación alfa. El uranio también puede descomponerse en radón, que se ha relacionado con un mayor riesgo de cáncer en varios estudios, especialmente en los mineros que están expuestos a niveles más altos de la toxina.
No está claro si hay otras sustancias radiactivas en la zona del emplazamiento de Hanford, pero las formas radiactivas de yodo y cesio también pueden causar problemas como el cáncer de tiroides, según informó anteriormente Live Science.
Enfermedad por radiación
En general, la radiación de cualquier fuente aumenta el riesgo de cáncer, y el riesgo de cáncer aumenta con exposiciones más altas. Las dosis extremadamente altas de residuos radiactivos pueden inducir una condición conocida como enfermedad por radiación, en la que el tracto gastrointestinal literalmente sangra y se desprende de su revestimiento. Durante la catástrofe nuclear de Chernóbil, 28 trabajadores de emergencias murieron directamente por envenenamiento por radiación en los tres meses posteriores a la catástrofe, y las tasas de cáncer en las poblaciones cercanas aumentaron entre cuatro y diez años después de la catástrofe, según informó Live Science.
Sin embargo, las exposiciones en catástrofes nucleares más recientes, como la fusión nuclear de la central de Fukushima Daiichi, no han sido normalmente lo suficientemente altas como para mostrar tasas de cáncer muy elevadas. Por ejemplo, un trabajador japonés que estuvo expuesto a 10 rem (100 milisievert, o mSv), una medida de la radiación, puede enfrentarse a un riesgo de cáncer a lo largo de su vida elevado en un medio por ciento, según declaró previamente a Live Science Kathryn Higley, directora del Departamento de Ingeniería Nuclear y Física de la Salud de la Radiación de la Universidad Estatal de Oregón. Esa dosis de radiación equivale a los niveles recibidos con unas cinco tomografías computarizadas. La mayoría de las personas en los Estados Unidos reciben 0,3 rem (3 mSv) de radiación cada año de fuentes naturales, como el sol, informó previamente Live Science.
Además, los estudios han encontrado tasas más bajas de cáncer en los trabajadores de las plantas nucleares que en la población general, probablemente porque estos trabajadores tienden a ser más saludables que las personas de la población cercana, según un estudio de 2004 en la revista francesa Revue Epidemiological Sante Publique. Por lo tanto, desenredar un riesgo ligeramente elevado de cáncer debido a la exposición a la radiación de un riesgo ligeramente menor debido a hábitos más saludables podría ser complicado, señaló el estudio.
Publicado originalmente en Live Science.
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