Jan Smit, paleontólogo de la Universidad de Vrije, en Ámsterdam, y una autoridad mundial en el impacto del KT, ha estado ayudando a DePalma a analizar sus resultados y, al igual que Burnham y Walter Álvarez, es coautor de un artículo científico que DePalma está publicando sobre el yacimiento. (Hay otros ocho coautores.) «Se trata de un descubrimiento realmente importante», dijo Smit. «Resuelve la cuestión de si los dinosaurios se extinguieron exactamente a ese nivel o si disminuyeron antes. Y es la primera vez que vemos víctimas directas». Le pregunté si los resultados serían controvertidos. «Cuando vi sus datos con el pez espátula, el esturión y la amonita, creo que da en el clavo», dijo Smit. «Estoy muy seguro de que tiene una olla de oro».
En septiembre de 2016, DePalma dio una breve charla sobre el descubrimiento en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América, en Colorado. Sólo mencionó que había encontrado un yacimiento procedente de una inundación del KT que había arrojado gotas de vidrio, minerales conmocionados y fósiles. Había bautizado el yacimiento como Tanis, en honor a la antigua ciudad egipcia que apareció en la película de 1981 «En busca del arca perdida» como lugar de descanso del Arca de la Alianza. En la verdadera Tanis, los arqueólogos encontraron una inscripción en tres sistemas de escritura que, al igual que la piedra de Rosetta, fue crucial para traducir el antiguo egipcio. DePalma espera que su yacimiento de Tanis ayude a descifrar lo que ocurrió el primer día después del impacto.
La charla, aunque limitada, causó un gran revuelo. Kirk Cochran, profesor de la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Stony Brook, en Nueva York, recordó que cuando DePalma presentó sus hallazgos hubo gritos de asombro en la audiencia. Algunos científicos se mostraron recelosos. Kirk Johnson, director del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, me dijo que conocía bien la zona de Hell Creek, ya que había trabajado allí desde 1981. «Mis luces de alarma parpadeaban en rojo vivo», me dijo. «Era tan escéptico después de la charla que estaba convencido de que era una invención». Johnson, que había estado cartografiando la capa KT en Hell Creek, dijo que su investigación indicaba que Tanis estaba al menos cuarenta y cinco pies por debajo del límite KT y quizás cien mil años más antiguo. «Si es lo que se dice que es», dijo Johnson, «es un descubrimiento fabuloso». Pero se declaró «inquieto» hasta que pudiera ver el documento de DePalma.
Un destacado paleontólogo de la Costa Oeste que es una autoridad en el evento KT me dijo: «Desconfío de los hallazgos. Se han presentado en reuniones de diversas formas con varias afirmaciones extraordinarias asociadas. Podría haber dado con algo sorprendente, pero tiene fama de hacer mucho con poco». Como ejemplo, trajo a colación el trabajo de DePalma sobre el Dakotaraptor, que describió como «huesos que básicamente recogió, todos en una zona, algunos de los cuales formaban parte de un dinosaurio, otros de una tortuga, y lo juntó todo como un esqueleto de un animal». También se opuso a lo que considera un excesivo secretismo en torno al yacimiento de Tanis, que ha dificultado la evaluación de las afirmaciones de DePalma por parte de científicos externos.
Johnson también considera desconcertantes la falta de transparencia y los aspectos dramáticos de la personalidad de DePalma. «Hay un elemento de espectáculo en su estilo de presentación que no contribuye a su credibilidad», dijo. Otros paleontólogos me dijeron que no se atrevían a criticar a DePalma y a sus coautores. Todos expresaron su deseo de ver el artículo final, que se publicará la semana que viene en Proceedings of the National Academy of Sciences, para poder evaluar los datos por sí mismos.
Después de la charla de la G.S.A., DePalma se dio cuenta de que su teoría de lo que había ocurrido en Tanis tenía un problema fundamental. El tsunami KT, incluso moviéndose a más de cien millas por hora, habría tardado muchas horas en recorrer las dos mil millas hasta el lugar. Sin embargo, la lluvia de manchas de cristal habría llegado a la zona y se habría detenido una hora después del impacto. Y sin embargo, las tektitas cayeron en una inundación activa. El momento no era el adecuado.
No se trataba de una cuestión paleontológica; era un problema de geofísica y sedimentología. Smit era sedimentólogo, y otro investigador con el que DePalma compartía sus datos, Mark Richards, ahora de la Universidad de Washington, era geofísico. Una noche, durante una cena en Nagpur (India), donde asistían a una conferencia, Smit y Richards hablaron del problema, consultaron algunos documentos y, más tarde, anotaron algunos cálculos aproximados. Enseguida se dieron cuenta de que el tsunami del KT habría llegado demasiado tarde para capturar las tektitas que caían; la ola también habría quedado demasiado mermada por su largo viaje como para explicar la elevación de treinta y cinco pies de agua en Tanis. Uno de ellos propuso que la ola podría haber sido creada por un curioso fenómeno conocido como seiche. En los grandes terremotos, las sacudidas del suelo a veces hacen que el agua de los estanques, las piscinas y las bañeras se agite de un lado a otro. Richards recordó que el terremoto de Japón de 2011 produjo extrañas olas de seiche de metro y medio en un fiordo noruego absolutamente tranquilo treinta minutos después del seísmo, en un lugar inalcanzable para el tsunami.
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Richards había calculado previamente que el terremoto mundial generado por el impacto del KT podría haber sido mil veces más fuerte que el mayor seísmo experimentado en la historia de la humanidad. Utilizando ese indicador, calculó que las potentes ondas sísmicas habrían llegado a Tanis seis minutos, diez minutos y trece minutos después del impacto. (Los diferentes tipos de ondas sísmicas viajan a diferentes velocidades.) La brutal sacudida habría sido suficiente para desencadenar un gran seiche, y las primeras manchas de vidrio habrían empezado a llover segundos o minutos después. Habrían seguido cayendo a medida que las olas del maremoto entraban y salían, depositando capa tras capa de sedimentos y sellando cada vez las tektitas en su lugar. El yacimiento de Tanis, en resumen, no abarcó el primer día del impacto: probablemente registró la primera hora, más o menos. Este hecho, de ser cierto, hace que el yacimiento sea aún más fabuloso de lo que se pensaba. Resulta casi imposible de creer que una transcripción geológica precisa de los sesenta minutos más importantes de la historia de la Tierra pueda seguir existiendo millones de años después, una especie de vídeo de alta velocidad y resolución del acontecimiento grabado en finas capas de piedra. DePalma dijo: «Es como encontrar el Santo Grial agarrado en los dedos huesudos de Jimmy Hoffa, sentado encima del Arca Perdida». Si Tanis hubiera estado más cerca o más lejos del punto de impacto, esta hermosa coincidencia de tiempos no podría haber ocurrido. «No hay nada en el mundo que se haya visto así», me dijo Richards.
Un día, hace sesenta y seis millones de años, la vida en la Tierra estuvo a punto de llegar a su fin. El mundo que surgió tras el impacto era un lugar mucho más sencillo. Cuando la luz del sol por fin atravesó la bruma, iluminó un paisaje infernal. Los océanos estaban vacíos. La tierra estaba cubierta de ceniza a la deriva. Los bosques eran tocones carbonizados. El frío dio paso a un calor extremo al producirse el efecto invernadero. La vida consistía principalmente en alfombras de algas y crecimientos de hongos: durante años después del impacto, la Tierra estaba cubierta de poco más que helechos. Mamíferos furtivos, parecidos a las ratas, vivían en el sombrío sotobosque.
Pero finalmente la vida emergió y floreció de nuevo, con nuevas formas. El acontecimiento del KT sigue atrayendo el interés de los científicos en gran parte porque la huella cenicienta que dejó en el planeta es un recordatorio existencial. «No estaríamos aquí hablando por teléfono si ese meteorito no hubiera caído», me dijo Smit, riendo. DePalma estuvo de acuerdo. Durante los primeros cien millones de años de su existencia, antes de que cayera el asteroide, los mamíferos correteaban a los pies de los dinosaurios, sin aportar gran cosa. «Pero cuando los dinosaurios desaparecieron, se liberaron», dijo DePalma. En la siguiente época, los mamíferos sufrieron una explosión de radiación adaptativa, evolucionando hacia una deslumbrante variedad de formas, desde diminutos murciélagos hasta gigantescos titánteres, desde caballos hasta ballenas, desde temibles creodontes hasta primates de gran cerebro con manos que podían agarrar y mentes que podían ver a través del tiempo.
«Podemos rastrear nuestros orígenes hasta ese evento», dijo DePalma. «Estar realmente en este sitio, verlo, estar conectado a ese día, es algo especial. Es el último día del Cretácico. Cuando subes una capa -el día siguiente- ese es el Paleoceno, esa es la edad de los mamíferos, esa es nuestra edad.» ♦