Los cajeros automáticos, más conocidos como ATMs, han formado parte del paisaje americano desde la década de los 70 – faros de autoservicio y conveniencia, revolucionaron la banca en formas que hoy damos por sentado. Viven para servir; sólo nos fijamos en ellos cuando no podemos localizar uno.
Pero en los últimos años, el cajero automático ya no hace algo que ninguna otra máquina o punto de venta pueda hacer y sus días, dicen algunos, están contados. ¿O no? Porque parece que en el mismo momento en que el uso de los cajeros automáticos está en declive, algunos bancos estadounidenses están redoblando su inversión en cajeros automáticos.
El «primer» cajero automático del mundo aterrizó en una calle principal de Enfield, un suburbio de Londres, en una sucursal del banco Barclays; incluso hay una placa azul en el exterior del edificio, que sigue siendo un Barclays, para conmemorar el debut del cajero automático el 27 de junio de 1967. La historia cuenta que John Shepherd-Barron, un ingeniero de la imprenta De La Rue, ideó lo que era esencialmente un cajero automático un sábado por la tarde, después de que se perdiera el horario de apertura de su banco. Estaba, sobre todo, en el baño. Shepherd-Barron se dirigió a Barclays con la idea, se apresuró a redactar un contrato (con una «ginebra rosa») y, poco después, el nuevo cajero automático -con una retirada máxima de 10 libras- brotó junto al banco. La máquina transformó la banca y el nombre de Shepherd-Barron pasó a la historia: En 2005, fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico por sus servicios a la banca y los obituarios tras su muerte, en 2010, le llamaron «inventor del cajero automático».
Es una buena historia, aunque es casi seguro que no es cierta: «absolutamente basura», se rió el profesor Bernardo Batiz-Lazo, catedrático de historia de la empresa y gestión bancaria en la Universidad de Bangor (Gales) y coautor de un libro sobre la historia del cajero automático.
Shepherd-Barron formaba parte, efectivamente, del grupo de cajeros de Barclays, aunque, según Batiz-Lazo, había varios equipos que trabajaban de forma independiente para idear una solución al mismo problema: ¿cómo sacar dinero del banco a deshoras sin recurrir al robo? Tampoco fue una idea que surgiera de la nada, momento eureka en el baño aparte. Los bancos habían estado buscando activamente una forma de automatizar el proceso de los cajeros – Batiz-Lazo dice que los ingenieros individuales pueden no haber sabido que alguien más estaba trabajando en las mismas ideas, pero los bancos ciertamente lo sabían. Además, la innovación de los cajeros automáticos tuvo una serie de claros predecesores. Batiz-Lazo señala el invento del estadounidense Luther George Simjian del Bankograph en 1960, máquina que permitía a los clientes del banco depositar cheques y dinero en efectivo en una máquina y que estuvo poco tiempo en el vestíbulo de un banco de Nueva York (no se puso de moda: «Los únicos que utilizaban las máquinas eran prostitutas y jugadores que no querían tratar con los cajeros cara a cara», dijo supuestamente Simjian). Otros progenitores incluyen la aplicación de la tarjeta de banda magnética en cosas como las puertas de billetes electrónicos y las innovaciones en las gasolineras de autoservicio y las máquinas expendedoras.
Hubo al menos otros dos grupos trabajando al mismo tiempo que Shepherd-Barron, aunque hay algunas pruebas de que un dispositivo dispensador de efectivo apareció en Japón brevemente incluso antes de que el dispositivo de Barclays hiciera su aparición. Apenas una semana después de la instalación del cajero de Barclays, apareció un cajero sueco; un mes después, el Westminster Bank británico puso en marcha su cajero. En los dos años siguientes, más grupos comenzaron a trabajar en sus propias máquinas. 1969 fue un gran año para los cajeros automáticos: otro banco británico, el Midland, se asoció con la empresa tecnológica Speytech para poner en marcha sus máquinas; la empresa japonesa Omron Tateishi instaló una en el exterior del Sumitomo Bank; y el Chemical Bank de Rockville Centre (Nueva York) instaló su cajero automático con el clarividente eslogan publicitario: «El 2 de septiembre, nuestros bancos abrirán a las 9 de la mañana y no volverán a cerrar nunca más».
Estos primeros dispositivos no sólo estaban dispersos geográficamente, sino que también lo estaban tecnológicamente. Los obstáculos para crear un dispositivo de dispensación de efectivo automatizado eran bastante importantes, y cada máquina los resolvía de forma diferente. Algunas máquinas dispensaban el dinero en cartuchos de plástico, en lugar de billetes individuales; otras hacían que los clientes utilizaran una ficha de metal o de plástico que se introducía en la máquina y se guardaba, para devolvérsela más tarde por correo; otras entregaban a los clientes pilas de papel, como un cheque, que se utilizaban del mismo modo.
La máquina de Omron Tateishi utilizaba una tarjeta de banda magnética; la de Barclays hacía que los clientes introdujeran un PIN para identificarse, y cotejaba ese número con lo que era básicamente un cheque introducido en la máquina. Pero la seguridad siempre fue un problema: no había forma de garantizar que el usuario de la ficha fuera realmente el titular de la cuenta, un hecho que los proto-hackers suecos explotaron con gran ventaja en 1968, cuando utilizaron una ficha de cajero automático robada para retirar enormes cantidades de dinero de diferentes máquinas. También estaba el hecho de que la electrónica de los cajeros automáticos se veía obligada a trabajar en condiciones meteorológicas adversas, lo que provocaba frecuentes averías. Estos primeros cajeros automáticos eran grandes, toscos, poco fiables y no eran increíblemente populares.
Entonces, ¿por qué persistieron los bancos en instalarlos?
La respuesta corta es que, a pesar de sus limitaciones, los cajeros automáticos estaban a la vanguardia de la tecnología y, por tanto, eran deseables. Los cajeros automáticos surgieron en los años sesenta y setenta, en un mundo nuevo en el que el «autoservicio» y la «automatización» eran palabras de moda que atraían a un amplio sector de la población. La respuesta más larga es que cada país que trabajó en el desarrollo de los cajeros automáticos tuvo sus propias razones y un entorno social particular que impulsó la innovación del dispensador. En el Reino Unido, donde nacieron tres de los primeros prototipos de cajeros automáticos en funcionamiento, los bancos se enfrentaban a una presión sin precedentes por parte de los sindicatos bancarios para que cerraran los sábados. Esto ocurría en torno a un gran periodo de sindicalización en Gran Bretaña, cuando los sindicatos de trabajadores tenían cada vez más poder; al mismo tiempo, a los líderes empresariales se les vendía la idea de que la automatización ahorraría costes laborales y reduciría la influencia de los sindicatos. La automatización del proceso de los cajeros parecía una muy buena idea, que satisfaría a los clientes y a los sindicatos bancarios, e incluso daría a los propios bancos una medida de control.
En Estados Unidos, sin duda, era necesario flexibilizar las operaciones bancarias: los bancos tenían un horario horrible para los trabajadores. Pero al mismo tiempo, hasta un 30% de la población estadounidense no se preocupaba por los bancos y ¿por qué iba a hacerlo? Muchos trabajadores estadounidenses recibían su paga al final de cada semana en un gran fajo de dinero en efectivo y, una vez pagadas las facturas, no quedaba suficiente para depositarlo en una cuenta bancaria o simplemente no había razón para hacerlo. Si te pagaban con cheques, los grandes almacenes como Sears o J.C. Penney’s te cambiaban el cheque con mucho gusto, sobre todo si pensaban que podrías gastar un poco al salir. Sin embargo, los bancos, que cada vez se adentran más en el sector minorista, se dieron cuenta de que estaban perdiendo mucho negocio. Su interés por instalar cajeros automáticos se debía a que querían atraer a más clientes con nuevos y brillantes artilugios y, una vez que los tuvieran, venderles cosas como préstamos y tarjetas de crédito. También había otras razones más importantes por las que los bancos impulsaron los cajeros automáticos, como no tener que alargar el horario bancario, reducir la congestión en las sucursales bancarias, posponer o incluso eliminar la necesidad de abrir nuevas sucursales sin dejar de mantener una presencia física y, por supuesto, reducir los costes laborales. Así que algunos bancos, como Citibank, impulsaron los cajeros automáticos con fuerza.
En definitiva, el cajero automático formó parte de una revolución en la forma de ver la banca y de verse a sí misma. Este cambio tuvo que ver con el tipo de negocio que los banqueros pensaban que tenían: resulta que era el procesamiento de información, no el movimiento de dinero. También, dice Batiz-Lazo, facilitó un cambio en el equilibrio de poder de los bancos: La gente empezó a identificarse con la marca del banco, más que con la sucursal individual; esto supuso un cambio fundamental en el papel de los bancos en la sociedad. Los cajeros automáticos demostraron que la banca no tiene por qué estar ligada a una sucursal o incluso a un ser humano, prefigurando un mundo en el que las operaciones bancarias se realizan las 24 horas del día, los siete días de la semana en móviles y ordenadores portátiles, y definitivamente no en una sucursal (más adelante se hablará de esto).