El aparato digestivo es una serie de órganos huecos unidos en un tubo largo y retorcido que va desde la boca hasta el ano (ver Figura 1). Dentro de este tubo hay un revestimiento llamado mucosa. En la boca, el estómago y el intestino delgado, la mucosa contiene pequeñas glándulas que producen jugos para ayudar a digerir los alimentos.
Dos órganos sólidos, el hígado y el páncreas, producen jugos digestivos que llegan al intestino a través de pequeños tubos. Además, partes de otros sistemas de órganos (por ejemplo, los nervios y la sangre) desempeñan un papel importante en el sistema digestivo.
Por qué es importante la digestión
Cuando comemos cosas como el pan, la carne y las verduras, no están en una forma que el cuerpo pueda utilizar como alimento. Nuestros alimentos y bebidas deben ser transformados en moléculas más pequeñas de nutrientes antes de que puedan ser absorbidos por la sangre y transportados a las células de todo el cuerpo. La digestión es el proceso por el cual los alimentos y las bebidas se descomponen en sus partes más pequeñas para que el cuerpo pueda utilizarlos para construir y nutrir las células y para proporcionar energía.
Cómo se digieren los alimentos
La digestión implica la mezcla de los alimentos, su movimiento a través del tracto digestivo y la descomposición química de las grandes moléculas de los alimentos en moléculas más pequeñas. La digestión comienza en la boca, cuando masticamos y tragamos, y se completa en el intestino delgado. El proceso químico varía un poco para los diferentes tipos de alimentos.
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Movimiento de los alimentos a través del sistema
Los órganos grandes y huecos del sistema digestivo contienen músculos que permiten que sus paredes se muevan. El movimiento de las paredes de los órganos puede impulsar los alimentos y los líquidos y puede mezclar los contenidos dentro de cada órgano.
El movimiento típico del esófago, el estómago y el intestino se denomina peristaltismo. La acción del peristaltismo se parece a una ola oceánica que se mueve a través del músculo.
El músculo del órgano produce un estrechamiento y luego impulsa la porción estrechada lentamente a lo largo del órgano. Estas ondas de estrechamiento empujan el alimento y el líquido que tienen delante a través de cada órgano hueco.
El primer movimiento muscular importante se produce cuando se traga el alimento o el líquido. Aunque podemos empezar a tragar por decisión propia, una vez que la deglución comienza, se convierte en involuntaria y procede bajo el control de los nervios.
El esófago es el órgano al que se empuja la comida tragada. Conecta la garganta por arriba con el estómago por abajo. En la unión del esófago y el estómago hay una válvula anular que cierra el paso entre ambos órganos. Sin embargo, a medida que el alimento se acerca al anillo cerrado, los músculos circundantes se relajan y permiten el paso del alimento.
El alimento entra entonces en el estómago, que tiene que realizar tres tareas mecánicas. En primer lugar, el estómago debe almacenar los alimentos y los líquidos ingeridos. Esto requiere que el músculo de la parte superior del estómago se relaje y acepte grandes volúmenes de material tragado.
La segunda tarea es mezclar los alimentos, el líquido y el jugo digestivo producido por el estómago. La parte inferior del estómago mezcla estos materiales mediante su acción muscular. (La mezcla se denomina quimo.)
La tercera tarea del estómago es vaciar su contenido lentamente en el intestino delgado.
Hay varios factores que afectan al vaciado del estómago, entre ellos la naturaleza de los alimentos (principalmente su contenido en grasas y proteínas) y el grado de acción muscular del estómago que se vacía y el siguiente órgano que recibe el contenido (el intestino delgado).
A medida que los alimentos se digieren en el intestino delgado y se disuelven en los jugos del páncreas, el hígado y el intestino, el contenido del intestino se mezcla y se empuja hacia adelante para permitir una mayor digestión.
Por último, todos los nutrientes digeridos se absorben a través de las paredes intestinales. Los productos de desecho de este proceso incluyen partes no digeridas de los alimentos, conocidas como fibra, y células más viejas que se han desprendido de la mucosa. Estos materiales son impulsados hacia el colon, donde permanecen, por lo general durante uno o dos días, hasta que las heces son expulsadas mediante una evacuación intestinal.
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