El aluminio es el nuevo mejor amigo del reciclaje, pero es complicado

El aluminio reciclado viene a por tu agua y tu iPad. Fabricar productos con aluminio usado es ahora una forma de que empresas como Coca-Cola, PepsiCo y Apple muestren su compromiso con la ecología de su fabricación. Se supone que los clientes pueden dormir un poco mejor por la noche sabiendo que la cosa brillante que compraron hizo algo bueno para el planeta. Pero, ¿es el futuro del aluminio tan brillante como sugiere el bombo y platillo? Jason Momoa anunció en abril que se asocia con Ball Corporation para producir una línea de agua enlatada, llamada Mananalu. Despidiéndose de Aquaman y de los otros personajes con barba que ha interpretado, la estrella de acción causó un gran revuelo cuando se afeitó la barba ante las cámaras para promover el aluminio como la cura al gigantesco problema de los plásticos en la Tierra. «Los plásticos están matando nuestro planeta. Y creo que tengo una solución», dice Momoa en el vídeo, maquinilla en mano. «Sólo hay una cosa que realmente puede ayudar a nuestro planeta y salvarlo, siempre y cuando reciclemos, y es el aluminio».

No es el único. Coca-Cola y PepsiCo anunciaron este año que están trabajando para lanzar agua envasada en aluminio como parte de sus esfuerzos para reducir los residuos de plástico. También está la línea de bebidas Liquid Death, que afirma «matar la sed» con agua de montaña en «latas ecológicas».

El sector tecnológico también quiere participar en la revolución del aluminio. Durante el evento de Apple de este mes, el gigante de la tecnología anunció que sus nuevos iPads y Apple Watches tendrían componentes fabricados con aluminio 100% reciclado. El anuncio se basa en el compromiso que hizo el año pasado de fabricar las carcasas de sus MacBook Air y Mac mini con este material reciclado. «Somos pioneros en un futuro en el que ya no necesitamos extraer materiales preciosos de la Tierra para fabricar nuestros productos», dijo Apple en su informe de responsabilidad medioambiental de 2019.

Es fácil ver por qué tantas empresas caen en el atractivo medioambiental del aluminio. Se puede reciclar indefinidamente. Una lata de aluminio puede convertirse en otra lata de aluminio prácticamente sin perder nada en el proceso. Por el contrario, la mayoría de los plásticos de uso alimentario se «desciclan» y su calidad se deteriora cada vez que se reutilizan.

La Asociación del Aluminio, un grupo de la industria, afirma que casi el 75% de todo el aluminio producido hasta la fecha sigue utilizándose hoy en día. Por otro lado, solo el 9 por ciento de todos los plásticos que se han fabricado se han reciclado, según un estudio publicado en la revista Science Advances en 2017. En él se constató que 6.300 millones de los 8.300 millones de toneladas métricas de todo el plástico jamás fabricado se han convertido en residuos. Qué hacer con todo ese plástico se convirtió en un dilema aún mayor para Estados Unidos el año pasado después de que China anunciara que ya no acepta plásticos de baja calidad para su reciclaje.

El reciclaje del aluminio ahorra alrededor del 90 por ciento de la energía que se necesita para fabricar aluminio nuevo, lo cual es estupendo, ya que extraer el mineral de bauxita y convertirlo en aluminio es bastante destructivo para el medio ambiente y requiere mucha energía. Se necesita aproximadamente el doble de energía para producir aluminio nuevo que para producir plástico nuevo.

Por lo tanto, para aprovechar al máximo las ventajas medioambientales del uso del aluminio, las empresas y los particulares deberían asegurarse de que están invirtiendo su dinero en aluminio reciclado, no en aluminio virgen. Los anuncios de PepsiCo no aclaran si utilizará aluminio nuevo o reciclado en su nueva línea de productos. PepsiCo no respondió inmediatamente a The Verge para aclararlo. Un portavoz de Coca-Cola dijo a The Verge en un correo electrónico que sus envases de aluminio «estarán hechos con hasta un 70% de contenido reciclado».

El cambio de plástico a aluminio «resuelve en parte un problema (menos plástico) pero crea un nuevo problema (más aluminio)», dijo a The Verge en un correo electrónico Thomas Kinnaman, profesor de economía de la Universidad de Bucknell que investiga las tendencias mundiales de reciclaje. «Podrían poner el agua en contenedores de oro macizo (muy fáciles de reciclar), pero eso no sería lo mejor, ¿verdad?»

Y luego está la cuestión de reducir los residuos frente a simplemente hacer un tipo diferente de basura. Los seres humanos están lejos de ser perfectos, y aunque algunas de las nuevas latas de aluminio se reciclarán, otras podrían acabar fácilmente en la basura. La Asociación del Aluminio afirma que, cada año, los estadounidenses envían a los vertederos latas de aluminio por valor de más de 700 millones de dólares. ¿Qué pasaría si en lugar de comprar una botella de plástico o una lata de aluminio para saciar nuestra sed, fuéramos a la fuente de agua o rellenáramos un termo reutilizable?

Wood Mackenzie, una empresa de investigación energética, analizó los pros y los contras del aluminio frente al plástico para prever qué podría ganar «la guerra de las botellas de agua». «No hay una respuesta fácil. Cada ‘solución’ tiene sus propios retos», escribió en sus conclusiones iniciales. En el pasado no ha habido tantos incentivos para enlatar el agua porque el plástico es más barato. El coste añadido del aluminio podría haber tenido más sentido para las bebidas más caras, como la cerveza y los refrescos, que también podrían beneficiarse de la vida útil añadida que proporciona el enlatado. Pero el uso del aluminio en los envases de bebidas ha ido disminuyendo a medida que la gente ha ido optando por bebidas menos azucaradas en lugar de refrescos. Uday Patel, director de investigación de Wood Mackenzie, dice a The Verge que esta tendencia podría cambiar como resultado de la mala reputación que parecen tener las botellas de plástico. Y la industria del plástico, en su opinión, está «preocupada».

La moda del aluminio no sólo se está apoderando de la industria de las bebidas. En lo que respecta a la electrónica, el hecho de que Apple fabrique sus productos con un 100% de aluminio reciclado podría sentar un precedente prometedor, pero los beneficios netos para el medio ambiente aún no están del todo claros.

En 2017, el aluminio fue responsable de alrededor de una cuarta parte de la huella de carbono de la compañía procedente de la fabricación, según su informe de responsabilidad medioambiental. Al año siguiente, la compañía dijo que redujo las emisiones del aluminio en sus productos en un 45%. «Lo que intentan hacer es bastante difícil, bastante complicado. Y en muchos sentidos, creo que hay que elogiarlos por su uso de aluminio reciclado», dice Josh Lepawsky, un profesor de la Universidad Memorial que traza un mapa del movimiento internacional de los residuos electrónicos.

«Es muy difícil decir con certeza si hay un verdadero ahorro de energía y materiales en los procesos de Apple» basándose en la información que hacen pública, dice Lepawsky a The Verge. Es posible que haya emisiones añadidas en el transporte, por ejemplo, que se derivan del abastecimiento de aluminio reciclado. Lepawsky también señala un fenómeno llamado la paradoja de Jevons. En el siglo XIX, William Jevons descubrió que el aumento de la eficiencia en el uso del carbón para obtener energía llevaba a utilizar más carbón, no menos. Lo mismo podría ocurrir con el aluminio a medida que aumenta su popularidad, lo que llevaría no solo a más residuos de aluminio, sino también a una potencial mayor extracción de sus materias primas.

Con las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China y la desaceleración del crecimiento mundial, la demanda de aluminio ha caído desde 2018. Históricamente, gran parte de esa demanda ha estado ligada a industrias como la automovilística y la construcción, pero algunos expertos creen que el nuevo interés de la industria conservera podría dar un impulso a la menguante demanda de aluminio.

«Ciertamente, con algunos de nuestros contactos dentro de la industria, estamos escuchando un creciente interés en el uso del stock de latas de aluminio», dice Patel a The Verge. «De repente, se ha vuelto un poco más sexy, ya sabes, se ha convertido en un poco más digno de ser escuchado».

Así que el cambio del aluminio es complicado. Podría ser rentable para el planeta, pero solo si los productos fabricados con materiales reciclados sustituyen a los fabricados con aluminio y plásticos nuevos… y si los consumidores se preocupan más por reducir sus residuos que por qué tipo de botella comprar. Pero tal vez el punto positivo de considerar estas cuestiones es que pone el foco en todos esos impactos ambientales de la fabricación, en lugar de centrarse principalmente en lo que ocurre al final de la vida de un producto.

«Con demasiada frecuencia, la preocupación en torno al impacto ambiental de la electrónica se centra casi obsesivamente en lo que ocurre con los dispositivos de los consumidores después de que supuestamente los tiran», dice Lepawsky. «La cantidad de contaminación y de residuos que se produce en la parte de la fabricación es enormemente mayor que el peso de los materiales de los que se deshacen los consumidores, en conjunto, después de dejar de usar sus dispositivos.»

Actualización del 21 de enero, 10:00AM ET: Este artículo se ha actualizado con un vídeo e información sobre la demanda mundial de aluminio.

Corrección: Esta historia se ha actualizado para reflejar que Wood Mackenzie es una empresa de investigación de energía. Una versión anterior de este post afirmaba que era una empresa de productos químicos.

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