El sábado 24 de agosto de 2019 marcó un irritante aniversario para los científicos planetarios. Se cumplían 13 años del día en que la definición oficial de Plutón cambió: lo que una vez fue numerado entre los planetas del Sistema Solar ahora no era más que un humilde planeta enano.
Pero no todo el mundo estaba de acuerdo con la decisión de la Unión Astronómica Internacional – y ahora el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, ha sumado su voz al coro declarando su apoyo a la pertenencia de Plutón al club de los planetas del Sistema Solar.
«Para que lo sepan, en mi opinión, Plutón es un planeta», dijo durante una visita al Edificio de Ciencias de la Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Colorado Boulder.
«Pueden escribir que el Administrador de la NASA declaró a Plutón como planeta una vez más. Me atengo a eso, es la forma en que lo aprendí, y estoy comprometido con ello».
Ahora bien, esto no cambia nada oficialmente, y su razonamiento es un poco fácil -haber aprendido algo de una manera no significa que tenga que seguir siendo así, gracias geocentrismo. Es un comentario desenfadado, y eso está bien.
Pero sucede que los científicos planetarios llevan años tocando el tambor del planeta Plutón, y sus razones son un poco más consideradas. En realidad, mucho más.
Cuando la UAI eliminó a Plutón de la lista de lo que habían sido nueve planetas del Sistema Solar en agosto de 2006, la medida fue un corolario de sus definiciones oficiales de planetas y planetas enanos.
Antes de eso, no había definiciones oficiales de estos objetos, lo que creó problemas cuando el astrónomo Mike Brown, del Instituto Tecnológico de California, y sus colegas descubrieron un objeto que parecía ser más grande que Plutón. (Este objeto fue designado más tarde como planeta enano, y bautizado como Eris, en honor a la diosa griega de la lucha y la discordia.)
¿La diferencia entre un planeta y un planeta enano que cambió el estatus de Plutón? Plutón -colgado como está en el campo de asteroides del Cinturón de Kuiper- no ha limpiado «la vecindad alrededor de su órbita» de otras rocas.
Esto ayudó a resolver el problema percibido de otros objetos alrededor del mismo tamaño de Plutón, de los cuales hay potencialmente cientos. Si Plutón estaba en el club de los planetas, ¿qué mantenía al resto de la chusma fuera?
El científico planetario Alan Stern, líder de la misión New Horizon de la NASA, ha manifestado su decepción con la decisión de desplanetar a Plutón desde que se tomó.
«Mi conclusión es que la definición de la UAI no sólo es inviable e imposible de enseñar, sino que es tan defectuosa desde el punto de vista científico y tan contradictoria internamente que no puede defenderse con firmeza contra las reclamaciones de dejadez científica, «irrigidez» y clasificación convincente», escribió en septiembre de 2006.
«El proyecto New Horizons, al igual que un número creciente de público, y muchos cientos, si no miles, de astrónomos investigadores profesionales y científicos planetarios, no reconocerá la resolución de definición de planeta de la UAI del 24 de agosto de 2006»
Y así no lo ha hecho. De hecho, a principios de este año, debatió con Ron Ekers de la IAU, defendiendo el estatus de planeta de Plutón.
No es sólo que sólo 424 de los cerca de 9.000 miembros de la IAU votaron la resolución, ni que cientos de científicos planetarios hicieron inmediatamente una petición en contra.
También es que Plutón tiene su propia atmósfera de múltiples capas, compuestos orgánicos, clima, lunas.
Tiene paisajes – cordilleras rocosas y amplias llanuras. Tiene avalanchas, tal vez plutoterremotos, tal vez incluso océanos líquidos. Y que la definición basada en el despeje de la órbita no tiene ningún mérito histórico.
Y aunque así fuera, se podría argumentar que otros planetas tampoco han despejado sus vecindades: hay un montón de asteroides rondando las órbitas de la Tierra y de Júpiter (aunque no tantos como el Cinturón de Kuiper.)
Los científicos argumentaron el año pasado que un planeta debería definirse como un objeto que se ha hecho lo suficientemente grande como para convertirse en una esfera.
«Resulta que éste es un hito importante en la evolución de un cuerpo planetario, porque aparentemente, cuando ocurre, se inicia la geología activa en el cuerpo», explicó el físico planetario Philip Metzger, de la Universidad de Florida Central.
Hasta ahora, la UAI no ha dado señales de retroceder, pero tampoco los partidarios de Plutón. Quizás el hecho de que Bridenstine se una al Equipo Plutón renueve la lucha. Y nosotros, por nuestra parte, estamos preparados para dar la bienvenida a nuestros cientos de nuevos compañeros planetarios.