Efectos secundarios de la quimioterapia

¿Qué son los efectos secundarios de la quimioterapia?

La quimioterapia -a menudo abreviada como quimio o CTX- es un tratamiento contra el cáncer que utiliza fármacos anticancerosos para combatir la enfermedad. La quimioterapia es muy común y se utiliza para tratar la mayoría de los tipos de cáncer, tanto como cura como método para mejorar el pronóstico.

La quimioterapia puede dar lugar a una amplia gama de efectos secundarios. Las células cancerosas se caracterizan por su tendencia a dividirse rápidamente; por tanto, la quimioterapia combate la enfermedad atacando a las células que se dividen rápidamente. Desgraciadamente, también se ataca a las células sanas que se dividen rápidamente, lo que da lugar a efectos secundarios adversos.

Aunque no hay forma de evitar por completo los efectos secundarios de la quimioterapia, existen métodos para controlarlos que pueden disminuir sus peores síntomas.

Algunos de los efectos secundarios más comunes de la quimioterapia pueden incluir:

• Fatiga
• Vómitos y náuseas
• Pérdida de cabello
• Anemia
• Pérdida de apetito y sensación de saciedad después de comer sólo una pequeña cantidad
• Problemas para dormir
• Problemas sexuales y de fertilidad
• Emocional estrés
• Crasas y hemorragias
• Diarrea y estreñimiento
• Problemas de boca y garganta
• Problemas de piel y uñas
• Pérdida de memoria

Existe un mayor riesgo de efectos secundarios de la quimioterapia en los ancianos. Con el aumento de la edad, el agua corporal total disminuye, lo que conlleva una reducción del volumen de distribución de los fármacos que se disuelven en agua. La grasa corporal total aumenta, modificando la distribución corporal de los fármacos que se disuelven en la grasa.

Además, la función renal puede disminuir con la edad, dando lugar a una menor depuración de los fármacos que se excretan por los riñones. Además, la presencia de otras afecciones, así como otros medicamentos que se tomen pueden, entre otros factores, repercutir en la tolerabilidad de la quimioterapia.

Efectos secundarios comunes

Los efectos secundarios de la quimioterapia difieren de una persona a otra, y van de leves a graves, dependiendo del tipo de cáncer que se esté tratando, del fármaco de quimioterapia que se esté administrando, de la duración del tratamiento y de la salud general de la persona.

Es difícil predecir qué efectos secundarios se experimentarán. De los enumerados a continuación, es poco probable que una persona los experimente todos.

Fatiga

La fatiga -falta de energía- es el efecto secundario más común de la quimioterapia. Las personas sometidas a quimioterapia suelen sentir un cansancio en todo el cuerpo que no se alivia con el sueño y que puede hacer que no puedan realizar las tareas cotidianas o el trabajo. La fatiga puede continuar una vez finalizado el tratamiento; la quimioterapia intensiva debilita el cuerpo, lo que significa que la recuperación total puede llevar mucho tiempo.

Existen muchas causas posibles de la fatiga, algunas de las cuales tienen opciones de tratamiento médico. En la medida de lo posible, la mejor manera de combatir la fatiga es averiguar y tratar la causa subyacente. Por ejemplo, hay medicamentos disponibles para la fatiga causada por la anemia.

Vómitos y náuseas

Los vómitos y/o las náuseas son comunes en quienes se someten a quimioterapia. Se puede controlar con medicamentos contra las náuseas que puede recetar el médico. Sin embargo, hay que tener en cuenta que estos medicamentos también pueden tener sus propios efectos secundarios.

Pérdida de cabello

Muchas personas consideran que la pérdida de cabello es uno de los efectos secundarios más angustiosos del tratamiento de quimioterapia. Este efecto secundario es común pero no afecta a todas las personas. La cabeza es la localización más común de la pérdida de cabello, aunque otras regiones del cuerpo también pueden verse afectadas. En casi todos los casos, el cabello volverá a crecer una vez finalizada la quimioterapia.

Dependiendo del tipo de cáncer y del tipo de quimioterapia que se utilice, a veces es posible reducir las posibilidades de que se produzca la caída del cabello utilizando un gorro frío durante el tratamiento, diseñado para enfriar el cuero cabelludo, reduciendo el flujo sanguíneo hacia el mismo y, por tanto, la cantidad de medicamento que llega a él.

Anemia

Al disminuir la cantidad de glóbulos rojos en el organismo, la quimioterapia también puede provocar anemia. Los síntomas de la anemia pueden incluir:

• Fatiga
• Palpitaciones
• Falta de aire
• Tez pálida.

Los tratamientos para la anemia difieren según su gravedad; un médico podrá explicar las mejores opciones.

Pérdida de apetito y saciedad precoz

Las personas que se someten a quimioterapia a menudo experimentan una pérdida de apetito, es decir, la sensación de no tener hambre, y/o saciedad precoz, es decir, la sensación de estar lleno después de comer sólo una pequeña cantidad. Estos cambios pueden durar todo el régimen de medicamentos o pueden experimentarse sólo inmediatamente después de un tratamiento. Las causas de la pérdida de apetito incluyen:

• Cambios de sabor
• Sequedad en la boca
• Las llagas en la boca

Se recomienda que la persona afectada intente comer lo que pueda y, si su médico lo autoriza, se asegure de beber mucho líquido. El médico puede prescribir algunos medicamentos para la falta de apetito a largo plazo.

Problemas para dormir

Los problemas para dormir, o el insomnio, son comunes durante la quimioterapia. Puede ser útil pensar en las posibles causas, como ciertos medicamentos, el dolor o la ansiedad. Un profesional sanitario podrá aconsejarle sobre cómo manejar los problemas de sueño.

Problemas de sexo y fertilidad

La quimioterapia puede disminuir la libido o el deseo sexual de una persona. La quimioterapia también puede provocar una reducción de la fertilidad tanto en hombres como en mujeres. Si existe la preocupación de que la infertilidad sea duradera, se pueden explorar con un médico opciones como la FIV y los bancos de óvulos/esperma.

Tensión emocional

La quimioterapia puede dar lugar a una gran cantidad de tensión emocional. Este estrés puede adoptar la forma de ansiedad y puede convertirse en depresión. Las terapias de conversación, como el asesoramiento y la psicoterapia, así como los grupos de apoyo para compartir con otras personas en circunstancias similares pueden ayudar con el estrés emocional de la quimioterapia.

Hemorragias y sangrados

La quimioterapia puede reducir a menudo el número de células plaquetarias en la sangre. Esto puede dar lugar a:

• Sangrado grave al cortarse
• Piel que se magulla con facilidad
• Sangrado de la nariz
• Sangrado de las encías

Existen tratamientos para mejorar el recuento de células plaquetarias. Estos incluyen fármacos corticosteroides y, en casos graves, transfusiones de sangre.

Diarrea o estreñimiento

La diarrea y/o el estreñimiento pueden ser un efecto secundario común en las primeras fases de la quimioterapia.Una persona afectada puede consultar a un médico para que le recomiende una dieta que minimice la diarrea o el estreñimiento. Si el problema persiste y el médico dice que está bien, se pueden tomar medicamentos sin receta para ayudar a minimizar este efecto secundario.

Problemas de boca y garganta

La quimioterapia puede provocar úlceras o llagas en la boca y la garganta, también conocidas como mucositis. Estas úlceras pueden ser dolorosas y provocar dificultades para comer y beber. También pueden infectarse fácilmente. Si es necesario, los médicos pueden recetar analgésicos u otros tratamientos adecuados.

Problemas en la piel y las uñas

La piel seca, con picor, descolorida o dolorida puede ser consecuencia de la quimioterapia. Las uñas también pueden volverse frágiles o escamosas. Se pueden recetar pomadas y cremas para ayudar.

Pérdida de memoria

Por razones que no están del todo claras, la quimioterapia también puede provocar una pérdida de memoria a corto plazo y una incapacidad para concentrarse adecuadamente. Este efecto secundario suele desaparecer una vez finalizado el tratamiento. Muchas personas lo controlan estableciendo recordatorios, llevando un registro escrito y pidiendo ayuda cuando es necesario.

Daños nerviosos

La quimioterapia puede provocar daños nerviosos. A menudo se produce durante la quimioterapia, pero puede durar más tiempo o incluso ser irreversible. También puede empeorar con cada dosis. Los síntomas del daño nervioso pueden incluir algunas de las siguientes sensaciones en las manos y los pies:

• Hormigueo
• Ardor
• Calor
• Entorpecimiento
• Debilidad
• Malestar o dolor
• Ser menos sensible al frío y al calor
• Calambres en los pies

Se puede administrar un tratamiento para aliviar el dolor del daño nervioso, y se puede recomendar la terapia ocupacional en los casos de daño nervioso permanente. A veces, hay que interrumpir el tratamiento de quimioterapia debido a los daños en los nervios.

Efectos secundarios más graves

Algunos efectos secundarios de la quimioterapia son menos frecuentes pero pueden llegar a ser graves.

Osteoporosis

Las personas que reciben quimioterapia tienen más riesgo de desarrollar osteoporosis, una enfermedad que adelgaza y debilita los huesos. Las mujeres, especialmente las mayores de 50 años, así como las personas con cáncer de mama, son las que más riesgo corren de padecer osteoporosis. Consumir suficiente calcio y vitamina D (ver Deficiencia de vitamina D) disminuye el riesgo de desarrollar la enfermedad. Si se desarrolla osteoporosis después de la quimioterapia, existen opciones de tratamiento.

Problemas cardíacos

En raros casos, pueden producirse problemas cardíacos con la quimioterapia. Los síntomas de esto pueden incluir:

• Un ritmo cardíaco rápido o irregular
• Fatiga
• Dolor de pecho
• Tos
• Mareos
• Problemas respiratorios

En casos extremos, estos problemas cardíacos pueden provocar un ataque al corazón. Si una persona experimenta alguno de estos síntomas, es importante que se ponga en contacto con su médico inmediatamente.

Problemas oculares

Los medicamentos anticancerígenos utilizados en quimioterapia pueden, en casos raros, provocar problemas oculares, incluyendo:

• Cataratas
• Conjuntivitis
• Síndrome del ojo seco
• Glaucoma
• Sensibilidad a la luz

Lavarse bien las manos y evitar tocarse los ojos innecesariamente puede reducir el riesgo de problemas oculares.

Efectos secundarios a largo plazo

La duración de los efectos secundarios de la quimioterapia es variable. La mayoría de los efectos secundarios de la quimioterapia continuarán su duración durante el tiempo que dure la quimioterapia y desaparecerán poco después de terminar el tratamiento. Sin embargo, algunos pueden ser más duraderos y otros pueden desarrollarse una vez finalizada la quimioterapia.

Los efectos secundarios de la quimioterapia después del tratamiento pueden incluir:

Problemas orgánicos

Los fármacos anticancerosos utilizados en la quimioterapia pueden provocar problemas a largo plazo en órganos como el corazón, los pulmones, los riñones y la vejiga. Para disminuir las posibilidades de desarrollar estos problemas, los médicos comprobarán el historial médico de la persona antes de administrar los fármacos y evitarán, en consecuencia, los medicamentos no complementarios.

Riesgo de un segundo cáncer

Algunos fármacos de quimioterapia se han relacionado con la provocación de un segundo cáncer de distinto tipo. Es importante saber que esto es muy raro, y que los médicos evitarán el uso de estos fármacos si es posible. También aconsejarán sobre los riesgos antes de seguir con el tratamiento.

Preguntas

¿Existen remedios naturales para los efectos secundarios de la quimioterapia?
A: Hay una variedad de remedios naturales que pueden ayudar a controlar los efectos secundarios leves de la quimioterapia. Hable siempre con un médico antes de empezar a utilizar cualquier remedio para los efectos secundarios de la quimioterapia, ya que algunos métodos podrían interferir con el propio tratamiento. Los remedios naturales para los efectos secundarios de la quimioterapia incluyen:

• Jengibre: Las investigaciones sugieren que comer o beber alimentos que contengan jengibre puede actuar como un antiemético natural.
• Relajación: Tomar medidas para relajarse puede ayudar a reducir el estrés, algo que puede contribuir a los efectos secundarios de la quimioterapia.
• Zinc: Comer alimentos ricos en zinc, como la carne de vacuno, el marisco y los cereales fortificados para el desayuno, puede ayudar a prevenir los cambios de gusto, un efecto secundario de la quimioterapia, la radiación y algunos medicamentos para el dolor.
• Glutamina: Tomada en forma de suplemento, la glutamina puede ayudar a reducir la debilidad y el entumecimiento o el dolor en las manos y los pies, así como las llagas y el dolor de boca, aunque las pruebas no son concluyentes.
• Acupuntura: Muchas personas afirman que esto ayuda a aliviar el dolor, así como otros síntomas como las náuseas, la sequedad de boca y la ansiedad.

P: Efectos secundarios de la quimioterapia: ¿cuándo empiezan?
A: Los efectos secundarios de la quimioterapia pueden ser agudos, es decir, inmediatos, o tardíos, es decir, que se retrasan. Los efectos secundarios agudos pueden comenzar cuando se administra el tratamiento o muy poco después de terminarlo. Sin embargo, algunas personas pueden desarrollar efectos secundarios más adelante en el tratamiento o después de terminarlo, o pueden no tener ningún efecto secundario.

P: ¿Los efectos secundarios de la quimioterapia empeoran con cada tratamiento?
A: Algunas personas sometidas a quimioterapia informan de que sienten más fatiga cuanto más avanzado está el régimen. La quimioterapia puede dañar los nervios y esto puede empeorar con cada dosis. A veces, hay que interrumpir el tratamiento por este motivo. Sin embargo, otros efectos secundarios, como las náuseas, el estreñimiento y la diarrea, no suelen acumularse con la repetición del tratamiento.

P: ¿Cuál es el plazo de tiempo para los efectos secundarios de la quimioterapia? R: Cada persona reacciona de forma diferente a la quimioterapia, y algunas pueden tener efectos secundarios leves o no tenerlos en absoluto, o sólo experimentar uno o dos síntomas. Sin embargo, el primer síntoma después del tratamiento suele ser la náusea, que puede durar unas horas después de cada tratamiento o puede persistir durante varios días y continuar durante todo el régimen farmacológico. Los síntomas que pueden desarrollarse un poco más tarde, en los días, semanas y meses posteriores al inicio del tratamiento, incluyen:

• Dolor de boca y cambios en el gusto: Suelen aparecer entre cinco y diez días después de empezar; normalmente desaparecen gradualmente en unas tres o cuatro semanas después de terminar el tratamiento.
• Fatiga: Suele comenzar tras la primera o segunda semana de quimioterapia; normalmente se resuelve en los seis meses siguientes al tratamiento.
• Pérdida de agudeza mental: Suele ocurrir en las primeras semanas después de comenzar la quimioterapia; puede aumentar, dependiendo de la dosis, el tipo de quimioterapia y la salud general de la persona afectada; puede durar hasta uno o dos años después de terminar el tratamiento.
• Pérdida de cabello: Suele comenzar a las dos o tres semanas de empezar la quimioterapia; tiende a empezar a crecer de nuevo dos o tres meses después de terminar el tratamiento.

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